Всё началось со злых слухов: мол, его положение наследника престола незаконно, и накануне трагедии он поссорился со старшим братом. Разные интриганы раздували эту историю, и старшая сестра, хоть внешне и хранила молчание, в душе, вероятно, поверила этим пересудам. От этого ему было особенно больно.
Только она не знала, что та самая ссора произошла исключительно из-за неё.
Ли Шао отчётливо помнил тот вечер, когда последние лучи заката ещё не угасли. Ли Ань, только что вернувшийся из инспекционной поездки на юг, увёл его в укромное место и резко обвинил:
— Вы — брат и сестра! Как ты можешь питать к Жоу подобные чувства?
Пятнадцатилетний Ли Шао пробурчал:
— Да мы же не родные! Почему бы и нет?
Едва он договорил, как Ли Ань ударил его кулаком — не слабо, во рту тут же распространился вкус крови.
— Сколько раз тебе повторять — следи за словами! Ты хочешь её смерти? Даже если ты знаешь правду о её происхождении, ни в коем случае нельзя этого афишировать. Перед всеми вы — брат и сестра. Она выйдет замуж, ты женишься. Вы не можете быть вместе!
— Почему нет? — возразил Ли Шао. — Ты — наследник престола, будущий император Вэй. Просто дай ей новое происхождение, и тогда мы сможем быть вместе!
Ли Ань в ярости воскликнул:
— Ты говоришь, будто всё так просто!
— Брат, я правда люблю её. Мать уже подыскала мне невесту, но я отказался. Прошу, помоги мне!
Он умолял, и Ли Ань, наконец, смягчился:
— Ладно, я постараюсь что-нибудь придумать. Но об этом нельзя никому говорить, особенно Жоу. Если она узнает правду о себе, Цзинь Минъяна будет невозможно устранить. А пока он жив, Жоу никогда не обретёт покоя — всю жизнь будет в его власти.
Последними словами Ли Аня были:
— Если ты действительно любишь её, спрячь свои чувства и жди подходящего момента.
Ли Шао кивнул, решив терпеливо ждать, полный надежды на будущее. Но он и представить не мог, что тот, кто дал ему эту надежду, погибнет на императорском пиру, утонув в пруду, а его самого обвинят в убийстве и отправят на допрос в Императорскую гвардию.
С тех пор вся тяжесть ответственности легла на его плечи…
В тишине ночи его вздох прозвучал особенно отчётливо.
На ложе женщина вдруг перевернулась на бок, лежа у самого края роскошного ложа с золочёными узорами. Её левая рука свисала вниз, обнажая нежное запястье цвета молодого лотоса. Волосы скрывали половину лица, дыхание было ровным — она крепко спала.
Ли Шао вернулся от своих мыслей и посмотрел на неё.
Любимая женщина была прямо перед ним, но он не мог открыто сказать ей о любви, даже обнять её — приходилось искать поводы.
Спустя долгое молчание он медленно придвинулся ближе, прижавшись спиной к холодной и жёсткой ножке ложа.
— Сестра? — тихо окликнул он.
Пауза. Затем, с нежностью и горечью, он прошептал:
— Сестра, я всегда любил тебя. Ты хоть немного это чувствуешь?
Слова повисли в воздухе, оставив в сердце колючую пустоту одиночества.
Ли Шао поднял руку и бережно обхватил её ладонь, закрыв глаза, чтобы скрыть бурю в душе.
Терпение сводило его с ума. Нужно скорее уничтожить Цзинь Минъяна и навсегда обрести возлюбленную.
На следующий день Ли Инжоу проснулась, когда Ли Шао уже ушёл на утреннее заседание.
Потянувшись, она встала с постели, и тут же появились слуги с умывальниками и полотенцами. За ними вошла Чжу Цзюнь, неся наряд, приготовленный для неё императором.
Когда прическа и макияж были готовы, один из младших евнухов, низко кланяясь и улыбаясь, сообщил:
— Доложите, Ваше Высочество, Его Величество приглашает вас на обед и просит не спешить уезжать.
Ли Инжоу не торопилась покидать дворец — она забыла упомянуть, что её ручной пистолет сломался.
— Хорошо, — сказала она. — Сейчас ещё рано. Погуляю немного, а потом вернусь.
Она вышла из Зала усердного правления и села в паланкин. Чжу Цзюнь спросила:
— Куда прикажете, Ваше Высочество?
— В Дворец императрицы.
Паланкин подняли и понесли мимо бесконечных алых стен дворца, пока не остановился у ворот Дворца императрицы. Стража открыла двери, и Ли Инжоу, окинув взглядом знакомые покои, неторопливо вошла внутрь.
Со дня смерти матери, а Ли Шао так и не назначил новую императрицу, Дворец императрицы пустовал, сохраняя прежний облик. Воспоминания детства нахлынули на неё. Хотя мать была строга, самые счастливые моменты с братом и Ли Шао навсегда остались здесь.
Теперь всё изменилось. От этой мысли у неё навернулись слёзы.
Она долго бродила по опустевшим залам, пока небо не прояснилось и солнечный свет не прорезал облака. Лишь тогда она неспешно покинула дворец и села обратно в паланкин.
Солнце слепило глаза. Она полулежала в паланкине с полузакрытыми глазами, когда, едва миновав Ворота Цяньцин, увидела на дорожке мужчину в мундире Императорской гвардии. Он стоял спиной к свету, и черты лица были не различить.
Мужчина склонил голову в поклоне, и его голос прозвучал холодно:
— Служу вам, Ваше Высочество. Да пребудете вы вовеки благополучны.
Паланкин остановился. Ли Инжоу с досадой подумала: «Опять эта заноза в заднице!»
Она кивнула Янь Тану вежливо, но тот не уходил. После недолгого колебания она нетерпеливо сошла на землю.
Они отошли от свиты и пошли вглубь аллеи.
На ней было платье цвета граната, с золотисто-серебряной вышивкой пионов по подолу. Ткань мягко облегала стан, подчёркивая белизну кожи и изящную походку. Янь Тан не сводил с неё глаз, пока она наконец не обернулась. Тогда он с трудом отвёл взгляд и вновь надел маску холодного равнодушия.
Ли Инжоу не желала начинать разговор первой и лишь приподняла бровь, давая понять, что он должен заговорить первым.
Янь Тан понял намёк:
— Вы переночевали во дворце?
— Ты и вправду в курсе всего, — с лёгкой насмешкой сказала она, поправляя золотую серёжку с яшмой. — Кто тебе донёс?
Янь Тан сделал шаг вперёд, наклонился и вдохнул аромат у её виска. Его тёплое дыхание коснулось её щеки и шеи, заставив на миг растеряться. Но он тут же выпрямился.
— Никто не докладывал. Я просто учуял на вас запах императорского благовония. Очень сильный.
— Не зря же тебя назначили командующим Императорской гвардии, — съязвила она. — Нос острее собачьего. Вчера Его Величество настоял, чтобы я осталась ночевать во дворце, и даже заставил спать на одном ложе. Что поделать — я же старшая сестра, должна уступать. Кто же не знает, как он меня балует?
Она поднесла рукав к носу и с игривой улыбкой добавила:
— Кстати, запах у Его Величества очень приятный, не находите?
В прошлой жизни брат и сестра часто делили одни покои, и Янь Тан привык к этому. Но сейчас его всё же укололо ревностью.
Немного помолчав, он сказал:
— Каким бы ни был аромат, если нюхать его постоянно, перестанешь замечать. Ваше Высочество, не переусердствуйте.
— Ты ещё и поучать меня вздумал? — бросила она с презрением, поправила рукава и уже серьёзно спросила: — Говори прямо, зачем ты меня искал?
Янь Тан отогнал раздражение:
— Я только что вышел с заседания и хотел проводить вас домой.
— Проводить? — фыркнула она. — Неужели думаешь, у меня нет своего паланкина? Мне нужен твой эскорт?
— У вас, конечно, есть паланкин, но это не мешает мне желать вас проводить. После того как вы пострадали от нападения, я чувствую себя виноватым и хотел бы поговорить с вами по душам.
Янь Тан был необычайно терпелив. Солнечный свет озарял его лицо, делая взгляд особенно ясным и глубоким.
Ли Инжоу посмотрела на своё отражение в его глазах и вспомнила покушение. Злость и обида вспыхнули в ней.
— Янь-да-рен, — с нажимом сказала она, тыча пальцем ему в грудь, — мы с тобой не пара. Ты мне несёшь несчастье — стоит только встретиться, как сразу кровь проливается. Как я могу говорить с тобой о чувствах?
— Судьба по дате рождения? — Янь Тан нахмурился. — Ваше Высочество, это всё суеверия.
— Ты не веришь — а я верю! И реальность подтверждает мои слова. Я понимаю твои чувства, но нам правда не суждено быть вместе. Глупец тот, кто рискует жизнью ради любви. Ты, видно, одержим. Если хочешь, я позову пару даосских мастеров — пусть проведут обряд, избавят тебя от этой одержимости.
Янь Тан промолчал.
— Янь-да-рен, найди себе другую! В империи полно незамужних дочерей знати. Зачем ты упрям как осёл и виснешь на мне, как на кривой ветке? — с искренним сочувствием добавила она. — Ты — высокопоставленный чиновник, я не хочу портить тебе будущее. Его Величество ждёт меня на обед. Прощай.
Она развернулась и, бросив на него яростный взгляд, поспешила к паланкину:
— Быстрее! В Зал усердного правления!
Паланкин едва оторвался от земли, как голос Янь Тана прокатился по аллее — чёткий, глубокий, наполненный весной:
— Служу вам, Ваше Высочество. Я стремлюсь к вам днём и ночью и никогда не откажусь от вас. Пусть я и не стану вашим мужем, но готов всю жизнь быть рядом, разделяя с вами все тяготы…
Ли Инжоу и в прошлой, и в этой жизни не ожидала, что Янь Тан способен на такие откровения. От стыда и злости ей захотелось провалиться сквозь землю.
Она резко обернулась, дрожащим пальцем указывая на него:
— Чжу Цзюнь! Дай ему пощёчину!
Чжу Цзюнь растерялась и с мольбой посмотрела на хозяйку.
Ли Инжоу скрипнула зубами и бросила на Янь Тана сердитый взгляд:
— Чего застыли?! Вперёд!
Менее чем через полчаса Янь Тан мрачно вернулся в управление Императорской гвардии. Он сел за стол, поправил дворцовый кафтан и начал постукивать пальцами по столешнице — «тук-тук».
Вскоре он выдвинул ящик, достал записки, сделанные при чтении любовных романов, и разорвал их в клочья. Затем швырнул обрывки обратно и с силой захлопнул ящик. «Нужно лично заботиться о любимой женщине, говорить ей сладкие слова», — вспомнил он советы из книжек. Но толку-то? Она только быстрее убегает.
Выходит, он зря учился?
Очевидно, всё в этих романах — выдумка!
Мэн Шо давно ждал в управлении. Увидев, что командующий вернулся, он поспешил за ним, радостно ухмыляясь:
— Ваше Превосходительство, вы наконец здесь! Пришло письмо от тысяцкого Юэ.
— Говори, — бросил Янь Тан, бросив на него взгляд и взяв в руки нефритовый пресс-папье.
— Лю Шицзинь из Чучжоу действительно замешан. Сначала он упирался, но как только тысяцкий Юэ арестовал его, даже пыток не понадобилось — сразу всё выложил. Оказывается, Лю Шицзинь вымогал у местных соляных заводов четыре миллиона цзиней соли. За всем этим стоит Юань Ган. Ваше Превосходительство, вы как всегда прозорливы! Подавать ли сейчас доклад Его Величеству, чтобы обвинить Юань Гана в грабеже и нарушении порядка?
Раньше Юань Ган лично наказывал Янь Тана, и теперь Мэн Шо ликовал при мысли о мести. Он с нетерпением ждал приказа, но Янь Тан лишь задумчиво крутил пресс-папье, будто не слушал.
— Ваше Превосходительство, вы меня слышите? — нахмурился Мэн Шо.
— Да, я в курсе, — отозвался Янь Тан, положил пресс-папье на стол и взял кисть. Пока писал, он добавил: — Не торопись. Время ещё не пришло. Юань Ган — брат императрицы-вдовы У. Если она узнает, обязательно будет ходатайствовать за него перед императором. Одних только вымогательств недостаточно, чтобы его казнили. Чтобы вырвать сорняк, нужно выдёргивать его с корнем. Пока придержим это дело.
Услышав это, Мэн Шо снова оживился:
— Понял! Разберёмся с ним основательно, до костей!
— В Императорской гвардии так и должно быть, — вздохнул Янь Тан, положил кисть и протянул ему листок. — Сходи в Императорскую обсерваторию, передай это У Цзяньчжэню. Он знает, что делать.
Мэн Шо взял записку, пробежал глазами и остолбенел:
— Это… Ваше Превосходительство, вы хотите сверить даты рождения? Неужели это ваши с датой рождения старшей принцессы? Но вы же не верите в такое!
Три вопроса подряд, да ещё и болтливость — Янь Тан промолчал, вынул из ящика мешочек с серебром и бросил прямо в грудь Мэн Шо.
Тот охнул от неожиданности, но тяжесть в руках принесла удовольствие.
— Ага! Сейчас же сбегаю! — радостно воскликнул он и выскочил из кабинета.
Когда он ушёл, Янь Тан снова взял кисть и начал писать на листе одно и то же слово — «Жоу».
Жизнь полна неудач, но разве из-за мелочей можно судить, что двое не созданы друг для друга? В прошлой жизни они хоть и не были мужем и женой, но доверяли друг другу безгранично, как две струны в унисон. Да, в конце всё пошло наперекосяк…
Кисть замерла. Его глаза под длинными ресницами вспыхнули холодным огнём.
Но это была всего лишь случайность!
В три часа ночи Его Величество вызвал его ко двору. Янь Тан быстро оделся и направился во дворец. По пути он встретил Цзинь Минъяна и сразу понял: старый лис, верно, снова устроил императору трудности.
Войдя в Зал усердного правления, он увидел, как Ли Шао, склонившись над столом, рисует. Император взглянул на него, но тут же вернулся к своему рисунку:
— Как продвигается дело с ликвидацией Нового буддизма?
Янь Тан склонил голову:
— Доложу Вашему Величеству: в столице мы отправили помощника командующего Лю и тысяцкого Яо на юг. Они соединятся с войсками Нанкинского гарнизона и приступят к следующему этапу. Во все провинциальные надзорные учреждения разосланы соответствующие распоряжения.
http://bllate.org/book/2907/322680
Готово:
