Вскоре действие успокаивающего отвара усилилось. Ли Инжоу прикрыла рот ладонью и зевнула — веки её стали тяжёлыми, будто налитыми свинцом.
— Что с тобой? — спросил Ли Шао, ставя фарфоровую чашку на низенький столик. — Сестра устала?
— Да, — кивнула она, поднимаясь. — Пойду-ка я. Этот отвар оказался чересчур сильным: глаза будто песком засыпало, не могу разлепить.
Ли Шао обеспокоился:
— В таком состоянии ты уснёшь прямо по дороге! Сегодня резко похолодало — не дай бог простудишься. Ведь через несколько дней мы выезжаем на осеннюю охоту.
Он осторожно предложил:
— Может, лучше отдохни здесь как следует? Я побуду рядом.
Ли Инжоу подумала и решила, что он прав. Осенняя охота — редкий шанс приблизиться к Су Кэ, и упускать его нельзя. Устав бороться с клонящейся в сон головой, она сняла верхнюю накидку и туфли, устроилась на жёлтой шёлковой подушке, потерлась щекой о шелковую наволочку и пробормотала:
— Я ненадолго прикрою глаза… Только разбуди меня потом.
— Конечно, спи спокойно, — сказал Ли Шао, накидывая на неё шёлковое одеяло. — Я здесь, никуда не уйду.
Ли Инжоу что-то невнятно пробормотала в ответ и тут же погрузилась в глубокий сон.
Она лежала на боку, дыша ровно и спокойно. Густые ресницы отбрасывали тень в форме веера на её щёки. Ли Шао сидел рядом и не удержался — провёл кончиками пальцев по её белоснежной, нежной коже, едва коснувшись пухлых губ.
— Ваше Величество.
Неизвестно откуда появился Лян Юйчжун. Вид перед ним — нежный и трогательный — заставил его замолчать на полуслове.
Ли Шао поднял на него взгляд, приложил палец к губам, давая понять, чтобы молчал, и слегка кивнул в сторону выхода.
Лян Юйчжун понял и, поклонившись, бесшумно вышел. Ли Шао аккуратно поправил одеяло спящей и только потом поднялся, привёл одежду в порядок и решительно направился к выходу.
— В чём дело? — тихо спросил он за дверью.
Лян Юйчжун, тоже понизив голос, доложил:
— Ваше Величество, министр Чэнь уже получил тайный указ и завтра на утреннем докладе объявит о болезни и уйдёт в отставку.
Над городом сгущались тяжёлые тучи, холодный ветер, напоённый влагой, трепал их развевающиеся одежды. Ли Шао долго смотрел вдаль и тяжело вздохнул.
Недавно министр Чэнь из Военного ведомства, не вынеся атмосферы при дворе, публично обвинил Цзинь Минъяна в деспотизме и сокрытии правды от императора. Сам Цзинь Минъян не ответил, но его приспешники не упустили шанса угодить — вскоре десятки обвинительных меморандумов посыпались на Чэня. Ли Шао временно придержал все бумаги, проставив на них резолюции, но долго сопротивляться давлению кабинета министров не мог. Оставался лишь один выход — отправить честного и прямолинейного министра в отставку, чтобы уберечь его от гнева придворных.
— Пусть министр Чэнь избежит этой беды, — с грустью произнёс Ли Шао.
Лян Юйчжун почтительно ответил «да», но на его худом лице всё ещё читалась растерянность.
Ли Шао нахмурился:
— Что-то ещё?
Лян Юйчжун, вздохнув, вынул из-за пазухи банковский вексель и подал императору:
— Когда я ходил за отваром, встретил Цуйэр из покоев наложницы Жун. Она передала мне этот вексель и просила передать Вашему Величеству, что наложница Жун желает пригласить вас сегодня вечером на партию в го.
Ли Шао мгновенно похолодел. Лян Юйчжун почувствовал, как от страха у него по спине побежали мурашки.
При дворе Вашего Величества царила чистота: всего две наложницы-цзецзе и одна наложница-чжаои, и ни одна из них не удостоилась милости. Цзецзе вели себя тихо и скромно, лишь мечтая о спокойной жизни во дворце. Только эта наложница Жун проявляла неугомонность: пользуясь тем, что приходится племянницей Цзинь Минъяну, она то и дело передавала сообщения наружу.
Теперь она вновь втягивала его, Лян Юйчжуна, в неприятности. Он замер, не смея взглянуть на лицо императора.
После долгой, гнетущей тишины Ли Шао резко взмахнул рукавом, и в его прекрасных чертах появилось презрение:
— Тайная передача вещей во дворце — тягчайшее преступление. Наложницу Жун — под домашний арест в павильоне Минъюань. Цуйэр — казнить палками. Пусть это произойдёт глубокой ночью, чтобы все в соседних дворцах услышали. И больше не беспокойте меня подобными делами.
Лян Юйчжун понял:
— Ваше Величество может быть спокойны. Я позабочусь, чтобы Цуйэр кричала особенно громко. А этот вексель…
— Оставь себе, — тихо сказал Ли Шао, и в его глазах мелькнула тень тревоги. — Юйчжун, прикажи своим людям ещё раз проверить вчерашнее происшествие. Убедись, правдивы ли слова Янь Тана. Дело касается старшей принцессы — нельзя допустить ни малейшей ошибки. Действуйте скрытно. Никто не должен знать об их присутствии, особенно Императорская гвардия.
Лян Юйчжун, прекрасно понимая их уязвимое положение, склонил голову:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Ночью небо стало чёрным, как неразбавленная тушь. Осенний дождь тихо стучал по черепичным крышам, фонари на галереях раскачивались от ветра, отбрасывая дробные, дрожащие тени и окутывая дворец неизъяснимой тоской.
Не то от усталости, не то от сильного действия отвара Ли Инжоу проспала до самой ночи. Она приподнялась, оглядываясь сонными глазами, и лишь тогда вспомнила, что всё ещё во дворце.
Мгновенно проснувшись, она взглянула на тёмные оконные рамы и встала с постели.
За окном лил дождь. В Зале усердного правления горела лишь одна шёлковая лампа, бросая тусклый свет. Она уже собиралась позвать служанку, как вдруг заметила Ли Шао, спящего за пурпурным столом, заваленным меморандумами.
Ли Инжоу подошла на цыпочках. Он снял крылатую корону, но алый придворный халат всё ещё плотно облегал его фигуру. Он спал, положив голову на левую руку. Обычно он держался с достоинством, но сейчас, в сне, его черты казались юными и беззаботными.
Ли Инжоу долго смотрела на него, затем подняла руку и легонько коснулась его белоснежной шеи. Под пальцами она чувствовала, как бьётся пульс.
Безумная мысль, словно демон, ворвалась в её сознание: стоит лишь надавить здесь — и вся ненависть исчезнет без следа. Ей больше не придётся плести паутину интриг…
Пока она блуждала в своих мыслях, Ли Шао медленно открыл глаза. Она поспешно отдернула руку.
Он сел прямо, и его голос прозвучал хрипловато:
— Сестра проснулась?
— Да, — сдерживая бурю чувств, ответила Ли Инжоу и слегка прикусила губу. — Я проспала до ночи? Почему ты меня не разбудил? Который час?
Ли Шао задумался:
— Примерно второй страж.
— Уже второй страж? — Ли Инжоу нахмурилась. — Ворота дворца наверняка заперты. Я не смогу уйти!
— И что с того? — улыбнулся Ли Шао. — Неужели в этом огромном Запретном городе не найдётся места для сна старшей принцессы?
Он встал, но от долгого сидения в одной позе его скрутило болью в пояснице, и он невольно вскрикнул.
— Почему ты не пошёл в свои покои? — обеспокоенно спросила Ли Инжоу. — Зачем спать здесь, на столе? Опять болит спина? Нужно вызвать лекаря?
— Ты же боишься темноты, — мягко ответил Ли Шао. — Если бы я ушёл, тебе стало бы страшно, когда ты проснёшься. А поясница… это старая травма. Не волнуйся, скоро пройдёт.
Ли Инжоу что-то промычала, помедлила, а затем взяла его за руку и усадила на ложе:
— Шаошао, сними одежду.
Её голос, смешавшись с шелестом дождя за окном, прозвучал как во сне. Ли Шао смотрел на неё — прекрасную, чистую, как лунный свет, — и почувствовал, как его щёки залились румянцем.
— Снять… одежду? Зачем?
— А зачем, как ты думаешь? — бросила она взгляд. — Я сделаю тебе массаж спины!
— А… — пробормотал Ли Шао, и в душе у него родилось разочарование. Она всё ещё считает его младшим братом… Как ему могло прийти в голову, что она испытывает к нему иное чувство?
Он горько усмехнулся, снял пояс с нефритовой пряжкой и скинул роскошный халат, оставшись в белоснежном халате. Затем лёг на ложе лицом вниз.
Ли Инжоу растёрла ладони, чтобы согреть их, и просунула руки под его одежду. Едва её пальцы коснулись его подтянутой талии, он слегка вздрогнул.
— Что такое? — удивилась она.
Ли Шао сжал край одеяла и долго молчал, прежде чем выдавить:
— Больно…
— Ладно, буду осторожнее, — спокойно сказала Ли Инжоу и приступила к массажу, применяя старый, проверенный приём.
Когда-то они вместе тренировались в стрельбе из лука на полигоне. Ли Инжоу упала с коня, и лишь благодаря Ли Шао её не растоптали копыта. Но он тогда получил удар копытом в поясницу — с тех пор эта травма давала о себе знать, особенно осенью и зимой.
Закончив массаж, Ли Инжоу почувствовала, как устали её руки. Она размяла запястья и наставительно произнесла:
— На улице становится холоднее. Одевайся потеплее, а то снова не сможешь встать. Понял?
— Да, понял, — послушно ответил Ли Шао, садясь. Его щёки пылали.
Ли Инжоу прищурилась:
— Почему у тебя лицо красное?
— Наверное, от того, что лежал… — пробормотал Ли Шао, пряча смущение.
Каждый раз, когда сестра делала ему массаж, это было для него настоящей пыткой. Её нежные, как лепестки цветов, пальцы скользили по коже, вызывая щекотку, которая превращалась в невидимые крючки, терзающие его изнутри и заставлявшие мучительно томиться.
— Не верю, — сказала Ли Инжоу. — От лежания лицо не краснеет. Дай-ка проверю, не горячий ли ты?
Она наклонилась, чтобы коснуться его лба, но Ли Шао в ужасе отпрянул и поспешно накинул халат, прикрывая возбуждение, которое не мог скрыть.
— Сестра, со мной всё в порядке, — быстро сменил он тему. — Ты же спала весь день. Наверняка проголодалась?
Ли Инжоу вспомнила, что действительно ничего не ела с утра, и кивнула. Её большие, влажные глаза и слегка приоткрытые губы делали её похожей на милого крольчонка.
Ли Шао с теплотой посмотрел на неё и громко позвал:
— Юйчжун! Подавай ужин!
Вскоре Лян Юйчжун вошёл вместе со служанками, неся блюда — всё то, что любила Ли Инжоу. Однако она ела мало.
После умывания Ли Инжоу осталась лишь в белоснежном халате и снова легла на ложе.
Ли Шао всё ещё сидел за пурпурным столом, разбирая меморандумы. Его алый халат был расстёгнут, обнажая длинную, изящную шею.
Ли Инжоу, лёжа на боку и подперев голову рукой, спросила:
— Шаошао, уже так поздно, ты ещё не уходишь?
— Ухожу? — удивился он, подняв на неё глаза. — Куда?
— В покои Цяньцин, спать.
— Ты сама не хочешь идти, так и я не пойду, — улыбнулся Ли Шао, отложив кисть с красной тушью. — Я останусь здесь и проведу ночь с сестрой.
Ли Инжоу склонила голову набок и, перевернувшись, оперлась на жёлтую шёлковую подушку:
— В Зале усердного правления всего одно ложе. Где ты будешь спать?
— Что за проблема? Раньше мы не раз спали на одном ложе, — поднялся он, снял халат и подошёл к ложу. Опершись руками по обе стороны от неё, он произнёс с лёгкой двусмысленностью: — Я скучал по тебе, сестра.
При свете лампы его благородное, изящное лицо оказалось совсем близко. Глубокие, притягательные глаза сияли от радости.
Ли Инжоу на мгновение замерла, затем подтянула правую ногу и уперла колено ему в грудь. Его тонкие пальцы тут же обхватили её маленькую чашечку надколенника.
В её глазах мелькнула тень, но она лишь улыбнулась:
— Вниз!
Ли Шао не успел опомниться, как она пнула его, и он рухнул на пол, сидя на пятой точке, с лицом, лишённым всякой улыбки.
— Сестра…
— Ты уже такой большой, — сказала она, глядя на него сверху вниз с ложа, — что я не хочу спать с тобой втеснись.
Ли Шао некоторое время молча смотрел на неё, потом скрестил ноги, и на его лице появилась грусть:
— Сестра, с тех пор как я стал наследным принцем, ты отдалилась от меня. Я что-то сделал не так?.. Ты всё ещё подозреваешь меня? Я никогда не стремился к трону — это отец настоял…
Подушка, летящая из ниоткуда, ударила его по голове и заглушила последние слова.
«Нельзя заводить эту тему», — подумала Ли Инжоу, повернувшись к стене спиной.
— Я устала. Либо спи на полу, либо возвращайся в Цяньцин. И больше не говори ни слова.
Любое упоминание о троне неизменно заканчивалось ссорой.
Ли Шао внутри всё кипело, но выместить злость на виновнице он не мог. Вздохнув, он поднял подушку и крикнул:
— Юйчжун! Пусть принесут постель для императора!
«Упрямый мальчишка снова взбрыкнул», — подумала Ли Инжоу, сдерживая смех.
Слуги быстро принесли несколько шёлковых одеял. Лян Юйчжун, сгорбившись, спросил:
— Ваше Величество, где расстелить?
— Ты что, глаза разленил? — раздражённо бросил Ли Шао, указывая на пол у ложа. — Здесь, на полу!
Лян Юйчжун: …
«Говорит грозно, а поступает по-детски», — чуть не рассмеялась Ли Инжоу, прикусив губу.
Слуги вскоре ушли. В зале, как того желала старшая принцесса, оставили одну шёлковую лампу. Постель на полу оказалась мягкой и тёплой, но Ли Шао не мог уснуть. Он лежал, уставившись в расписной потолок с драконами и фениксами.
От природы он был добрым и мечтал стать беззаботным князем, но судьба взвалила на него тяжесть императорского трона. Теперь ему приходилось вести бесконечную игру с придворными интриганами.
Но хуже всего было то, что сестра с тех пор держалась от него на расстоянии — то ласково гладила по голове, то вовсе игнорировала.
http://bllate.org/book/2907/322679
Готово:
