Женщина-убийца мчалась с ошеломляющей скоростью — уклониться уже не было времени. Чжу Цзюнь мгновенно бросилась вперёд и прикрыла своей худощавой грудью госпожу Ли Инжоу.
Всё решалось в миг. Ли Инжоу стиснула зубы, правой рукой нащупала в рукаве «пипа» ручной пистолет, выхватила его и, не мешкая, направила вперёд. Взведение курка и выстрел слились в одно плавное движение.
Бах!
Убийца застыла на месте. В груди зияла кровавая рана от пули.
Горячая кровь брызнула Ли Инжоу в лицо. Вскоре женщина рухнула на землю, уставившись на неё взглядом, полным ненависти и изумления — глаза так и не закрылись даже в смерти. Ли Инжоу с трудом сглотнула, её рука дрожала без остановки. Впервые в жизни она убивала человека.
— Мао-мэй!
Один из убийц пронзительно закричал, и остальные словно сошли с ума — без разбора рубили гвардейцев Императорской гвардии, будто не заботясь о собственной жизни. Ситуация вновь вышла из-под контроля.
Янь Тан привёл с собой немного гвардейцев, но подкрепление подоспело быстро. Гвардейцы в круглых шлемах и чёрных железных шапках обрушили огонь из фузеев. В ночи вспышки выстрелов ярко сверкали. Как бы ни были искусны убийцы в бою, они не могли противостоять мощи фузеев. Всех, кроме нескольких взятых живыми, тут же казнили на месте.
Небольшой театр превратился в реку крови, словно ад на земле. Воздух наполнился смесью запахов пороха и крови — от этого мутило. Ли Инжоу прикрыла рот ладонью, желудок её переворачивало, голова закружилась. У неё, единственной дочери покойного императора, с детства была роскошная жизнь. Даже в прошлой жизни, когда она вершила судьбы из тени, ей никогда не приходилось видеть подобной кровавой бойни.
Янь Тан вложил меч в ножны и, вне себя от ярости, приказал:
— Мэн Шо! Тщательно обыщите окрестности! Любой подозреваемый — прямиком в тюрьму Чжаоюй!
— Есть! — Мэн Шо, не обращая внимания на свои раны, повёл гвардейцев прочь из театра.
Янь Тан вытер кровь с лица рукавом и быстро подошёл к Ли Инжоу, чтобы поднять её:
— Ваше Высочество, вы не ранены?
Ли Инжоу встала, стиснув губы. Лицо её было белее бумаги, а несколько капель крови, как алые цветы на снегу, придавали ей отчаянно-зловещую красоту.
Главная месть ещё впереди, а её собственная жизнь чуть не оборвалась. Сдерживая тошноту, она в ярости вырвала руку из его хватки и бросилась к ближайшему убийце, сбив его с ног ударом ноги:
— Говори! Кто вас прислал? За что решили убить меня?!
Убийца с густой бородой попытался вскочить и напасть в ответ, но гвардейцы жёстко прижали его к земле. Он лишь злобно плюнул ей под ноги и прохрипел:
— Не смей со мной разговаривать! Я пришёл убить тебя и не собирался возвращаться живым, ты, поганая сука!
— Поганая сука… — Ли Инжоу глубоко вдохнула несколько раз, глаза её пылали гневом. Она сжала пистолет и швырнула им в бородача: — Да ты сам поганая сука!
В театре воцарилась тишина. Пистолет с глухим стуком врезался в голову бородача, и тот сразу потерял сознание. Ли Инжоу на миг опешила, затем швырнула окровавленное оружие на землю и в бешенстве затопала ногами:
— В столице, в самом сердце империи, осмелились напасть на меня! Что вы, гвардейцы, вообще делаете?!
Янь Тан чувствовал себя виноватым — из-за него она пережила такой ужас. Он торжественно произнёс:
— Это моя вина, Ваше Высочество. Я обязательно…
— Замолчи! — перебила она, сверля его гневным взглядом. — Ищи! Ищи до конца! Я хочу знать, кто осмелился поднять на меня руку! Если не разберёшься — тебе не поздоровится! Возвращаемся во дворец!
С этими словами она в сопровождении Чжу Цзюнь сердито покинула театр.
Их отношения только начали налаживаться, а тут такой срыв. Янь Тан тоже был вне себя от злости и рявкнул:
— Всех убийц — в тюрьму Чжаоюй! Допрашивать строго и без поблажек!
На следующее утро император Лэчэн вызвал старшую принцессу ко двору. Нетрудно было догадаться, зачем — конечно же из-за вчерашнего происшествия в театре.
Ли Инжоу плохо спала всю ночь и не имела желания наряжаться. Она лишь слегка припудрилась и отправилась во дворец.
Ночью внезапно подул северный ветер, небо потемнело, осенняя унылость дала о себе знать. Вся императорская резиденция казалась подавленной и мрачной.
Паланкин доставил Ли Инжоу прямо к воротам Зала усердного правления. Едва она переступила через алый порог, как увидела Янь Тана, стоявшего с опущенной головой. На нём всё ещё был вчерашний тёмно-синий дворцовый кафтан, испачканный чёрными пятнами крови. Перед ним стоял Ли Шао в алой парадной одежде с круглым воротником, на груди которой вышит был яркий дракон. Под крылатой короной его спокойное лицо выражало явное недовольство.
Оба мужчины были примерно одного роста и обладали необычайной красотой; вместе они выглядели особенно эффектно. Жаль только, что оба враждовали с ней. Ли Инжоу холодно бросила на них взгляд и подошла, чтобы поклониться:
— Приветствую Ваше Величество.
— Сестра пришла, — Ли Шао сделал несколько шагов вперёд и поддержал её за локоть, обеспокоенно оглядывая с ног до головы. — Я уже слышал о вчерашнем. Ты не пострадала?
Ли Инжоу выглядела уставшей и безжизненной:
— Благодарю за заботу, Ваше Величество. Просто сильно напугалась.
— Наверное, плохо спала этой ночью? Снились кошмары? — В глазах Ли Шао читалась искренняя тревога. Он нежно коснулся её тёмных кругов под глазами. Увидев, как она кивнула с обидой, он обратился к двери: — Юйчжун, принеси сестре успокаивающий отвар.
Лян Юйчжун ответил «да», и его фигура медленно скрылась за решётчатым окном.
Ли Шао усадил её на резную золочёную скамью и аккуратно убрал выбившуюся прядь волос за ухо:
— Янь Тан, повтори старшей принцессе результаты допроса.
— Есть, — Янь Тан, допрашивавший всю ночь, выглядел уставшим. — Ваше Высочество, личности убийц установлены. Все они — последователи «Нового буддизма». Женщина-убийца — старшая сестра Ян Эрланя, Ян Шу.
— А… сестра Аму? — удивилась Ли Инжоу.
В прошлой жизни Аму упоминал, что у него есть сестра, но она не придала этому значения. Оказывается, у его сестры такой авторитет! Неудивительно, что Аму так ловко справлялся со всеми поручениями — возможно, за ним стояла именно она.
— Ян Шу много лет владела лавкой тофу в столице и была активной последовательницей «Нового буддизма». После казни Ян Эрланя она узнала, что он попал в тюрьму Чжаоюй вместе со старшей принцессой, и возложила на вас всю вину за его смерть. Поэтому она собрала единомышленников и решила отомстить.
Слова Янь Тана медленно проникали в сознание Ли Инжоу. Её пальцы слегка задрожали, лицо стало унылым.
Аму погиб от рук гвардейцев, его сестра пала от её выстрела, Янь Шиюань тоже погиб… А Янь Тан преследует её без пощады. Всё идёт совсем не так, как она планировала в прошлой жизни.
Пока она предавалась скорбным размышлениям, Ли Шао гневно ударил ладонью по столу, заставив её вздрогнуть:
— «Новый буддизм» становится всё дерзостнее! Осмелились напасть на старшую принцессу прямо в столице! На этот раз я обязательно уничтожу их до корня! Янь Тан, собери лучших гвардейцев и немедленно приступай к уничтожению «Нового буддизма»! Все провинции обязаны оказывать полное содействие!
Янь Тан, глаза которого сверкали решимостью, склонил голову:
— Слушаюсь, Ваше Величество!
Император и его министр были единодушны в гневе, только Ли Инжоу терзалась смятением. В прошлой жизни «Новый буддизм» был уничтожен лишь в четвёртом году правления Лэчэна. Теперь же события вновь пошли по иному пути. Чтобы изменить судьбу, ей придётся готовиться основательно и встречать любые перемены с невозмутимостью.
Отдав приказ об уничтожении секты, Ли Шао, чьё величие было оскорблено, наконец смягчился и, повернувшись к ней, сказал с укором:
— Я же говорил, что места вроде публичных домов и театров полны разного сброда. Там легко можно лишиться жизни. Сестра, больше туда не ходи.
Ли Инжоу очнулась от задумчивости и рассеянно улыбнулась.
— На этот раз всё обошлось благодаря Янь Тану. Не будь его рядом — последствия были бы ужасны. Но… — Ли Шао сделал паузу и посмотрел на них обоих с неопределённым выражением лица. — Как это вы вдруг решили вместе пойти на представление?
Тринадцатая глава. Начало бури
Слова императора повисли в воздухе, и оба невольно переглянулись.
Ресницы Ли Инжоу дрогнули, в сердце поднялась растерянность. В прошлой жизни Ли Шао крайне не одобрял её близких отношений с Янь Таном. А вчерашнее событие ещё и связано с Су Кэ. Нужно тщательно подумать, как ответить.
Пока она размышляла, Янь Тан спокойно произнёс:
— Ваше Величество, на днях я доставил принцессу в тюрьму Чжаоюй и из-за дела с меморандумом помешал ей участвовать в государственной распродаже. Я чувствовал за это вину. Вчера я арестовывал подозреваемого на лодке у озера Юндин и случайно встретил принцессу. Подумал: раз уж так вышло, почему бы не пригласить её на спектакль — как знак извинения.
Услышав, что он не упомянул Су Кэ, Ли Инжоу немного успокоилась и подхватила:
— Верно. Я как раз собиралась в театр, и Янь-да-жэнь любезно предложил устроить мне угощение. Кто мог подумать, что представление не успеем досмотреть, как начнётся такое.
— Вот как, — Ли Шао явно облегчённо выдохнул и мягко улыбнулся. — Хорошо, что вы разобрались в недоразумении. Один — мой верный министр, другая — моя сестра. Не хочу, чтобы вы враждовали. Лучше бы помирились и жили в согласии.
Помириться? Да никогда!
Ли Инжоу улыбалась, но в глазах на миг мелькнула тень злобы.
— Янь Тан, ступай, — распорядился Ли Шао. — Не забудь выполнить моё поручение. Выбери человека, которому доверяешь, и пошли его следить за расследованием. Это отличный шанс — не упусти его.
Слова императора звучали многозначительно. Янь Тан сразу понял скрытый смысл. Юань Ган давно утратил доверие императора и вёл расследование дела о заговоре князя Цзиньяна. Чтобы противостоять ему, Янь Тану нужно было срочно добиться собственных заслуг.
Он едва заметно усмехнулся и склонил голову:
— Ваше Величество может не сомневаться — я приложу все силы!
Ли Инжоу сидела молча, словно погружённая в медитацию. Когда Янь Тан уходил, он бросил на неё взгляд, но она отвернулась, избегая его взгляда.
Вскоре в зал вошёл Лян Юйчжун в серо-синем кафтане, согнувшись подносил золочёный поднос. Он опустил глаза и, не осмеливаясь поднять их, тихо сказал:
— Ваше Высочество, успокаивающий отвар готов. Осторожно, горячий.
В зал ворвался ветер, шёлковые занавески на перегородке заколыхались. Ли Инжоу бросила на него холодный взгляд, и перед глазами вновь всплыла последняя картина перед смертью. Этот молчаливый пёс ей тоже не нравился.
Увидев, что она не торопится пить, Ли Шао сам взял фарфоровую чашку и велел Лян Юйчжуну уйти. Затем он поднял ложку и начал осторожно помешивать отвар. Из чашки поднимался лёгкий пар, окутывая его лицо туманом.
Когда температура показалась подходящей, он поднёс ложку к её алым губам и нежно, почти ласково произнёс:
— Давай, я покормлю тебя.
С детства Ли Шао любил за ней ухаживать. Ли Инжоу была измотана и не стала отказываться. Она оперлась локтем о низкий столик, подперев щёку рукой, и закрыла глаза. Он давал ложку за ложкой, и она послушно глотала, ощущая во рту лёгкую сладость.
Выпив половину, она взглянула на него томными глазами и тихо сказала:
— Ваше Величество, вчера в театре я услышала кое-что интересное о первом министре.
Рука Ли Шао на миг замерла, но он тут же улыбнулся и поднёс следующую ложку:
— Что за слухи? Расскажи.
— Говорят, в старом доме первого министра появилось благоприятное знамение, даже над могилами предков светится ореол. Рассказывают просто невероятные вещи.
Ли Шао нежно посмотрел на неё:
— Я тоже слышал. Сегодня на аудиенции Цзинь Минъян весь сиял, выглядел на несколько лет моложе. — Его тон был ласков, но в глазах мелькнула насмешка. — Думаю даже послать ему поздравительный подарок.
— Наверное, многие при дворе уже спешат заигрывать с первым министром? — Ли Инжоу опустила брови и наклонилась ближе к нему, окутав его своим ароматом. — Мне вдруг стало тревожно за тебя, Шаошао. А вдруг из-за этих знамений Цзинь-да-жэнь станет ещё…
Она протянула последнее слово, будто с трудом подбирая формулировку, и оставила фразу недоговорённой.
Неожиданно для него её обращение «Шаошао» тронуло струнку в его сердце. Ли Шао слегка прикусил губу, скрывая волнение:
— Сестра, не волнуйся. Всё, что достигает предела, неизбежно рушится. Эти знамения — не удача, а скорее предвестник гибели. Я даже надеюсь, что таких «благоприятных знаков» будет ещё больше.
Они переглянулись и улыбнулись. Ли Инжоу вздохнула:
— Раз ты всё держишь под контролем, я, как старшая сестра, спокойна.
Её глаза были похожи на тёплое озеро, и Ли Шао мгновенно в них утонул. Его кадык дрогнул:
— Сестра, зови меня в частной обстановке просто Шаошао. Так будет ближе и роднее.
— А? — Ли Инжоу пригубила отвар и, увидев его ожидание, легко кивнула: — Это несложно. Если тебе так хочется — пусть будет по-твоему, Шаошао.
— Спасибо, сестра, — Ли Шао был доволен и улыбнулся, как весенний ветерок.
Ли Инжоу больше не говорила, допила отвар и бросила на него косой взгляд.
Семнадцатилетний Ли Шао был полон великих стремлений и мечтал стать мудрым правителем, но в душе всё ещё оставался ребёнком. Возможно, из-за недостатка материнской любви он особенно ценил эту сестру. Особенно после восшествия на престол он окружил её заботой, будто хотел отдать ей всё лучшее на свете.
Иногда она с грустью думала: если бы не дело с её старшим братом, она могла бы по-прежнему искренне любить этого младшего брата, а не притворяться с ним.
Но в этом мире нет «если бы». Ошибка остаётся ошибкой, и никакая доброта не искупит его чудовищного преступления.
http://bllate.org/book/2907/322678
Готово:
