Он взял со стола парчовую шкатулку и покинул управу. Мэн Шо шёл следом, заинтригованный его недавним шёпотом, и спросил:
— Ваше Превосходительство, что вы сказали командующему, что он расхохотался, словно свинья?
— Всего лишь подбросил дров в его печь. Чем яростнее он разгорится, тем больше тревог наживёт Его Величество, — Янь Тан просунул длинные пальцы под воротник и слегка ослабил застёжку. — Яо Ли вернулся?
— Тысяцкий Яо… — не успел договорить Мэн Шо, как у ворот Управления императорской гвардии остановился всадник.
— Приехал! Приехал тысяцкий Яо! — воскликнул он.
Яо Ли спешился и подошёл к Янь Тану с докладом:
— Ваше Превосходительство, старшая принцесса покинула резиденцию и, вероятно, направляется в «Хуэйаньлоу» на государственную распродажу.
— Государственную распродажу? — Янь Тан прикусил губу, размышляя. — Готовьте карету. Едем в «Хуэйаньлоу».
Каждый год в конце восьмого месяца в «Хуэйаньлоу» проводилась государственная распродажа под надзором Управы Шуньтяньфу. На торг выставлялись конфискованные редкости, а вырученные средства поступали в казну.
Ли Инжоу никогда не интересовалась подобными мероприятиями, но, узнав, что сегодня Су Кэ собирается посетить распродажу, решила, что это отличный повод возобновить общение. Ведь они уже несколько лет не общались по-настоящему.
Скромная карета, обтянутая синей парчой, катилась по узким переулкам, и колёса тихо поскрипывали, проезжая по брусчатке.
Ли Инжоу сидела внутри, облачённая в белоснежную шелковую кофту и юбку с золотой и серебряной вышивкой, изображавшей сотни гранатов и цветов фурудзи. Её высокая причёска была украшена лобной повязкой с кроваво-красным камнем, который удачно скрывал шрам на лбу. Взгляд её был одновременно кокетлив и достоин.
Она постаралась на славу ради этой встречи. Однако едва карета достигла берега озера Юндин, как внезапно остановилась.
— Что случилось? — удивилась Ли Инжоу.
Чжу Цзюнь быстро отдернула занавеску, и на её лице, обычно невозмутимом, мелькнуло беспокойство.
— Ваше Высочество, это императорская гвардия. Они говорят… что господин Янь желает вас видеть.
— Янь Тан? — глаза Ли Инжоу расширились от изумления. Сначала он вломился ночью в резиденцию главной принцессы, а теперь перехватывает её карету посреди дня? Что за безумие?
Надувшись, она вышла из кареты и сразу увидела на каменном арочном мосту высокого мужчину в ярких одеждах — настолько ослепительного, что он будто сиял. Время словно повернуло вспять, и она снова оказалась в тот весенний день, когда сама остановила карету Янь Тана и обменивалась с ним нежными словами на этом самом мосту.
Теперь, видимо, колесо фортуны повернулось в другую сторону?
— Служу под Вашим Высочеством, — Мэн Шо с улыбкой поклонился и указал на мост. — Господин Янь передал важную вещь для Вашего Высочества. Просит уделить ему немного времени.
Вокруг кареты стояло с дюжину гвардейцев. В этом оживлённом месте силой прорваться было невозможно. До начала распродажи ещё оставалось время, поэтому Ли Инжоу решила узнать, что за игру затеял этот хитрец.
Она неторопливо направилась к мосту, ступая по каменным ступеням.
Фигура мужчины становилась всё ближе. Ей показалось — или это было обманом зрения? — что взгляд Янь Тана стал необычайно нежным, даже приторно-сладким. От этого ощущения ей снова захотелось дать ему пощёчину.
Но как только она встала рядом с ним, странное чувство исчезло. Он снова смотрел холодно и отстранённо, прекрасный, но безжизненный, как ледяная статуя.
— Господин Янь, вам что-то нужно от меня? — Ли Инжоу сдержала раздражение и указала на лоб. — Вы уже изуродовали меня, а теперь ещё и карету останавливаете? Вы, видимо, очень самоуверенны.
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Сегодня я пришёл лично извиниться, — взгляд Янь Тана упал на её лоб. — Как ваша рана? Поправились?
Ли Инжоу вежливо и холодно улыбнулась:
— Гораздо лучше. Не стоит беспокоиться, господин Янь.
— Это радует, — вздохнул он и двумя руками подал ей красную парчовую шкатулку. — Это мой подарок в знак раскаяния. Надеюсь, Ваше Высочество примет его.
Лёгкий ветерок с озера подхватил их развевающиеся одежды. Над головой разошлись последние облака, и шкатулка засияла в лучах солнца. Ли Инжоу с подозрением взяла её, открыла — и замерла.
В тот летний день, когда она умирала, ей было скучно, и она играла золотой булавкой в виде цикады:
— Все эти шпильки такие скучные. Что, если бы собрать всех милых насекомых вместе? Какой бы получился узор? Наверное, слишком сложно, не сделаешь.
— Что за трудность, — Янь Тан обнял её сзади. — Когда закончу с делами, закажу тебе такую. Нет ничего невозможного, если заплатить достаточно.
А потом…
Потом всё закончилось.
Ли Инжоу оцепенела, глядя на булавку в шкатулке: цикады, стрекозы, бабочки — множество микроскопических насекомых из золота и проволоки в технике часи, устроившихся на золотых листьях. Это было даже богаче, чем она когда-то мечтала.
— Нравится? — тихо спросил Янь Тан.
Ли Инжоу подняла на него глаза, рука её слегка дрожала.
— Откуда у вас эта шпилька?
— Купил в лавке «Ваньцзиньлоу». Мне показалось красивым.
— А…
Значит, просто совпадение. Ли Инжоу облегчённо выдохнула, стыдясь своей глупой мысли. Если бы он тоже переродился, это было бы настоящей бедой для Поднебесной.
— Ваше Высочество, нравится? — Янь Тан повторил вопрос.
Ли Инжоу молчала. Её взгляд упал на что-то под булавкой — жёлтый свиток, похожий на докладную записку. Она вынула его и пробежала глазами — и тут же побледнела. Это был список преступлений Янь Шиюаня!
— Господин Янь, — она с изумлением посмотрела на него, — что это значит?
— Если Ваше Высочество хотите его спасти, забирайте записку. Считайте это моим искренним извинением, — спокойно ответил Янь Тан.
Ли Инжоу…
Она онемела, стоя на мосту в полном замешательстве. Лодки на озере покачивались, как её мысли — то вправо, то влево, не находя опоры.
Пальцы, окрашенные алой хной, то сжимались, то разжимались. Наконец, она приняла решение.
— Мы не супруги и не возлюбленные. Эту шпильку я возвращаю, — Ли Инжоу положила украшение обратно в шкатулку и сунула её ему в руки. — А записку оставлю себе. Благодарю вас, господин Янь. Прощайте.
Она быстро вернулась в карету. К счастью, Янь Тан не стал её задерживать и приказал гвардейцам пропустить.
Карета тронулась. Через некоторое время Ли Инжоу приподняла занавеску и оглянулась — гвардейцев уже не было, будто их и не существовало. Теперь она совсем забыла о Су Кэ.
— Меняй маршрут! В императорский дворец! — крикнула она возничему.
Тот немедленно развернул карету в сторону величественных ворот Запретного города.
Ли Инжоу сжала записку в руке, и в её глазах бушевал ледяной шторм. Янь Тан использует служебное положение в личных целях, раздавая секретные доклады направо и налево! Такое наглое пренебрежение законами Вэйского государства — это уже не дерзость, а прямое приглашение к казни.
Раз он сам ищет смерти, она с радостью отправит его в загробный мир!
Что до Янь Шиюаня… В прошлой жизни у него было немало тёмных историй. Чтобы заполучить его, Ли Инжоу потратила целое состояние на покупку красивых юношей, а взамен он выискивал компромат на чиновников и убеждал императора в её пользу. Сделка была выгодной.
Но теперь всё иначе. Янь Шиюань попал в руки императорской гвардии.
Хотя он и полезен, но одного Янь Шиюаня не жалко — на его месте всегда найдётся десяток других. Нет смысла из-за него вступать в связь с Янь Таном.
Пусть Янь Шиюань умрёт. Если его смерть поможет избавиться от Янь Тана, он умрёт не зря. Ли Инжоу взглянула на записку и вздохнула:
— В день поминовения я обязательно пришлю тебе побольше бумажных денег. Можешь спокойно отправляться в загробный мир.
Во дворце она тщательно обдумывала, как подать дело, и направилась прямиком в Зал усердного правления.
Поскольку визит был внезапным, карета с императорскими знаками не успела выехать навстречу. Когда Ли Инжоу дошла до зала, на её лбу выступила лёгкая испарина, и на солнце её фарфоровая кожа сияла, как жемчуг.
— Служу под Вашим Высочеством, — Лян Юйчжун почтительно поклонился и, не дожидаясь доклада, сразу впустил её внутрь. Только она пользовалась таким привилегированным доступом.
Внутри зала царила роскошная, но сдержанная обстановка. В золотом курильнице тлел ладан, и его аромат успокаивал ум. Ли Шао сидел за пурпурным столом, сосредоточенно делая пометки красным тушем. Солнечные лучи, проникающие сквозь решётчатые окна, играли на золотой вышивке дракона на его плече.
Увидев сестру, он отложил кисть, и на лице его расцвела тёплая улыбка. Он подошёл к ней, и они сели вместе на резной диван у окна.
— Сестрица, ты так быстро приехала? Я не успел послать карету. Устала в дороге?
— Нет, — ответила Ли Инжоу, но вдруг насторожилась. — Откуда ты знал, что я приеду?
— Янь Тан только что прислал гонца. Сказал, что в тюрьме Чжаоюй срочное дело, и он случайно встретил тебя, поэтому передал записку о Янь Шиюане. Я думал, ты зайдёшь после распродажи, а ты уже здесь.
Ли Инжоу…
Она слушала до конца, внешне спокойная, но внутри бушевал ураган. Пальцы так смяли складки юбки, что ткань пошла морщинами. Этот пёс снова оставил ловушку! Он опередил её и заранее подготовил почву!
— Простая записка, — сказал Ли Шао, заметив её волнение, — не стоило так спешить. Ты же вспотела.
Он ласково вытер ей лоб ароматным платком и передал его Лян Юйчжуну. Увидев, что сестра задумалась, он нахмурился:
— Сестрица, что случилось?
— Ничего… ничего, — Ли Инжоу взяла себя в руки и достала записку из широкого рукава «пипа». — Вот, передаю Его Величеству.
Ли Шао пробежал глазами и презрительно фыркнул:
— Изнасилование и убийство мальчиков-наложников… Кто бы мог подумать, что Янь Шиюань, такой благородный на вид, на самом деле чудовище. Это просто отвратительно.
Ли Инжоу сама не знала об этих преступлениях и не могла сказать, правда это или нет. Но раз записка попала в руки императора, Янь Шиюаню конец.
Она помолчала, затем с досадой сказала:
— Записки императорской гвардии — государственная тайна! Как старший чиновник Янь Тан может просто так передавать их мне? Кто-то подумает, что я замешана в придворных интригах!
Её слова были разумны, но Ли Шао в последнее время был завален делами и скучал по сестре. Поступок Янь Тана идеально устроил его, и он не хотел его наказывать.
— Сестрица, не переживай, — мягко утешил он. — Если бы Янь Тан отдал записку кому-то другому, я бы его наказал. Но ты — не «кто-то». Мне всё равно.
— «Всё равно» не значит, что он прав! Из-за этой записки я мчалась сюда как сумасшедшая и пропустила распродажу!
Ли Инжоу надула губы, изображая обиду.
— Не злись, сестрица. Когда Янь Тан приедет, я обязательно его отругаю, — Ли Шао собрался позвать Лян Юйчжуна, но она его остановила. Ей сейчас было не до сладостей.
— Не надо хлопот, Ваше Величество. Записку я передала, и на этом всё. Я ухожу.
Ли Шао встал и схватил её за руку, на лице его появилось разочарование:
— Я уже несколько дней не видел сестрицу. Останься ещё немного. Давай вместе пообедаем. У меня последние дни болит голова, сестрица, побыть рядом со мной.
— При головной боли зови лекаря, я ведь не умею лечить.
Ли Инжоу сейчас не было настроения угождать ему. Она вырвала руку. Но Ли Шао сделал шаг вперёд и едва не заставил её врезаться в его подбородок.
— Сестрица, ты злишься? Я знаю, Янь Тан помешал тебе на распродаже. Хочешь, я лишу его полугодового жалованья?
— Нет! — быстро остановила она. — Я великодушна, не стану с ним церемониться. Забудем.
Эта невыгодная сделка ей больше не нужна. Штраф в виде жалованья всё равно не причинит Янь Тану вреда, а если из-за этого он снова ворвётся ночью… она не выдержит второго испуга.
Ли Шао с досадой пробормотал:
— Но…
— У меня ещё дела. Приеду в другой раз обедать с Вашим Величеством, — Ли Инжоу поправила складки на его плечах и добавила формально: — Если болит голова, срочно позови лекаря. Здоровье императора важнее всего. Не упрямься, как ребёнок. Мне правда пора.
Она провела ладонью по его щеке, и тепло её прикосновения растопило его уныние. Ли Шао неохотно отпустил её.
Ли Инжоу уже ступила на красный порог, как вдруг обернулась.
Ли Шао тут же ожил:
— Сестрица передумала? Я знал, что ты обо мне заботишься! Что будешь есть на обед? Сейчас прикажу приготовить.
Ли Инжоу не слушала:
— Ваше Величество, разве вы не обещали мне недавно подарить ручной пистолет? Где он? Дайте сейчас.
Ли Шао…
Пистолет всё ещё находился в арсенале «Шэньцзиин», и чтобы его доставить, потребуется время. В итоге Ли Инжоу всё же осталась на обед, который показался ей безвкусным, как жевание соломы. Покинула Зал усердного правления она уже ближе к полудню.
Янь Шиюань пал, распродажа пропущена, а схватка с Янь Таном проиграна. Ли Инжоу кипела от ярости и мечтала разорвать его на куски.
Едва она вышла за ворота Чэнтяньмэнь, как увидела то, чего и ожидала: в ярко-алой одежде императорской гвардии, с руками за спиной, у её кареты стоял мужчина. Похоже, он ждал, чтобы устроить ей разнос. Ли Инжоу не испугалась. Подойдя ближе, она вежливо, но с язвительной улыбкой сказала:
— Господин Янь, какая неожиданная встреча.
— Я ждал Ваше Высочество, — Янь Тан слегка поклонился. — Записку передали Его Величеству?
http://bllate.org/book/2907/322674
Готово:
