Во дворце особенно выделялось одно поникшее вязовое дерево — его густая листва, словно изумрудный балдахин, нависала над водяной галереей. Молодой человек в тёмно-синем прямом халате восседал верхом на ветке, возвышаясь над землёй примерно на два чи, и беззаботно болтал длинными ногами.
Несколько служанок внизу умоляли его:
— Господин зять! Слезайте скорее — там опасно!
Му Цзюнь не обращал на них внимания. Когда он склонил голову, пятнистая тень от листвы легла на его лицо, белое, будто выточенное из нефрита. Он глуповато улыбнулся, но вдруг заметил вдали фигуру в ярко-жёлтом одеянии.
Дыхание Му Цзюня перехватило. Увидев на голове Ли Шао крылатую корону, он потерял равновесие и рухнул с дерева.
В саду раздался испуганный вскрик. В пруду взметнулся огромный фонтан воды, а Му Цзюнь, словно утка на суше, беспомощно хлопал руками. Услышав крики, двое-трое охранников прыгнули в воду и долго вытаскивали его на берег.
По знаку императора Лян Юйчжун провозгласил:
— Его Величество прибыл!
Только тогда все осознали происходящее и единогласно упали на колени с приветствием. Лишь Му Цзюнь надулся, махнул мокрым рукавом и разбрызгал вокруг капли воды.
— Отведите зятя переодеться и приведите ко мне, — хмуро приказал Ли Шао, после чего направился в боковой зал.
Спустя недолгое время Му Цзюнь, переодетый в сухое, явился под конвоем служанок.
В старинной, изысканной комнате Ли Шао сидел в кресле из хуанхуали, держа в руках чашку с красной глазурованной чайной чашей, украшенной узором. Он пригубил чай и негромко произнёс:
— Пусть зять останется. Остальные — вон.
— Слушаемся, — ответили слуги.
Когда Лян Юйчжун вывел служанок и закрыл раздвижные двери, Му Цзюнь, до этого шатавшийся, как пьяный, мгновенно выпрямился. На лице его не осталось и следа глуповатости — лишь почтительное смирение.
Ли Шао медленно поднял глаза:
— Хорошую комедию разыграл.
Его насмешливый тон леденил душу. Му Цзюнь опустился на колени:
— Слуга приветствует Ваше Величество.
— Как получила рану главная принцесса? — Ли Шао не спешил разрешать ему встать и с холодным презрением смотрел сверху вниз. — Говорят, ночью ты перелез через стену, чтобы лечь с ней в постель?
Он резко стукнул крышкой по чашке, поставил её на столик и, опершись ладонями о колени, наклонился вперёд. Его взгляд стал ледяным, проникающим до костей:
— Зять, неужели ты забыл, что я тебе велел? Или мне напомнить?
Император внешне казался спокойным и изящным, но Му Цзюнь хорошо знал, насколько жесток он внутри. Тот сглотнул и поспешно объяснил:
— Ваше Величество, прошу простить! В тот раз всё было не так. Я гулял по резиденции и вдруг увидел чей-то силуэт, перелезающий во двор главной принцессы. Заподозрив неладное, я последовал за ним.
— Силуэт? — нахмурился Ли Шао. — Так ты его нашёл?
— Нет. Я осмотрел двор, но ничего подозрительного не обнаружил, тогда зашёл в спальню принцессы. Там тоже всё было спокойно, но занавески у кровати были плотно задёрнуты. Я придумал предлог, чтобы подойти поближе, но… — Му Цзюнь виновато взглянул на императора. — …принцесса попыталась меня остановить, и я случайно толкнул её. Она упала и ударилась головой о край кровати…
— То есть ты не только не поймал злоумышленника, но и ранил принцессу, — раздражение Ли Шао перешло в ярость. — Ты что, совсем беспомощный?
Му Цзюнь чувствовал себя, будто стоял на лезвии ножа:
— Слуга заслуживает смерти! Прошу Ваше Величество простить!
Ли Шао брезгливо взглянул на него и задумался:
— В последнее время принцесса не приводила в резиденцию каких-нибудь странных людей?
Му Цзюнь растерянно покачал головой:
— Слуга не знает.
— А то, что недавно она посещала павильон Чэньсян ради развратных утех, тебе тоже неизвестно?
— Слуга… не знает.
Ли Шао не выдержал и ударил его по голове:
— Ничего не знаешь! Ты здесь только еду жуёшь, что ли?
Удар был сильным — в ушах у Му Цзюня зазвенело.
— Ваше Величество, — оправдывался тот, — с самого бракосочетания принцесса не вызывает меня к себе. Я не могу быть рядом и не могу знать всех её мыслей. Поэтому и приходится притворяться глупцом — только так иногда удаётся подойти поближе. Но сведений всё равно мало.
Это была правда: принцесса неоднократно заявляла, что не терпит этого глупца и не желает с ним общаться. Ли Шао на миг замялся, затем раздражённо бросил:
— С таким поведением тебя и вызывать-то не станут! Даже если вызовут — не смей являться!
— Ваше Величество может быть спокоен, — склонил голову Му Цзюнь. — Слуга не посмеет и пальцем дотронуться до принцессы.
Ли Шао прищурился, и в его взгляде мелькнула надменность:
— На этот раз я прощаю тебя. Впредь будь внимательнее. И если в резиденцию явятся какие-нибудь блудницы, ты ведь «глупец» — знаешь, что делать?
Му Цзюнь, уже не раз прогонявший подобных особ, понял намёк:
— Слуга знает. Ни одной не останется.
— Вот и ладно.
Ли Шао встал, поправил одежду. Осенние солнечные лучи, пробиваясь сквозь оконные решётки, полосами легли на него.
— Твоего отца я собираюсь назначить чиновником Чжоу. Оставайся в резиденции и следи за принцессой. Держи этих низких тварей подальше от неё.
Му Цзюнь, ошеломлённый, глубоко поклонился:
— Слуга благодарит Ваше Величество!
Когда луна взошла в зенит, резиденция князя Фу на востоке города всё ещё сияла, будто днём.
На заднем дворе ещё не убрали театральную сцену. Под золотистыми и яркими огнями актёры распевали пошлые арии с откровенными и вульгарными словами. При свете качающихся фонарей всё выглядело зловеще и жутко. На мягком диване напротив сцены сидел мужчина с пронзительными глазами и звёздной улыбкой. Он с наслаждением слушал, постукивая пальцами по колену в такт музыке и подпевая оперным напевам.
Слуга в зелёном халате по имени Люйцзы подошёл к князю Фу и поклонился:
— Ваше Высочество, сегодня он снова ходил в резиденцию главной принцессы.
Князь Фу громко рассмеялся, и его смех, смешавшись с оперными напевами, вызывал отвращение:
— Отказался от гарема красавиц, а влюбился в собственную сестру! Такой мерзавец и смеет сидеть на троне Девяти Пятиречий? — Он косо взглянул на Люйцзы. — Согласен?
Люйцзы угодливо улыбнулся:
— Конечно, Ваше Высочество!
Он наклонился и прошептал на ухо:
— Письмо от князя Цзиньяна.
— Что? — лицо князя Фу сразу стало серьёзным. — Уберите всех! Всех вон!
Музыканты и актёры быстро исчезли, и ночь вновь погрузилась в первозданную тишину. Князь Фу вместе с Люйцзы вернулся в главный зал и плотно закрыл двери. Только тогда он распечатал письмо.
Дело Сюэ Пина привело к массовым арестам, и обе придворные группировки использовали его, чтобы устранить противников. Князь Фу давно послал весть князю Цзиньяна, находившемуся в своём уделе, что нынешний император собирается его уничтожить.
Сначала Цзиньянский князь не верил, но под постоянным подстрекательством Фу наконец не выдержал. «Раз всё равно смерть неминуема, лучше восстать!» — решил он и прислал письмо с просьбой стать союзником в столице.
Князь Фу фыркнул:
«Люй Тао и вправду стареет. Этот обречённый чужеземный князь думает, что я стану его жертвой? С такими силами восстание — всё равно что бросать яйцо против камня. Я не стану за него гибнуть».
Однако и доносить он не собирался — чем мутнее вода в столице, тем лучше для него.
«Этот мальчишка Ли Шао отвратителен! Только взошёл на трон — и сразу выслал меня в удел. Там ни одной приличной женщины — одни старые вёдра! Даже подметальщицам в столице не чета! Если бы не осенняя охота, я бы и не вернулся», — с ненавистью подумал князь Фу и плюнул на пол.
Он поднёс письмо к шёлковому фонарю и сжёг его.
— Люйцзы, скажи гонцу, что за мной следит императорская гвардия, вокруг резиденции полно шпионов — я бессилен помочь. — Он погладил щетину на подбородке и прищурился. — И передай им: у дичи есть слабое место — главная принцесса. Пусть действуют хитростью, а не силой.
— Слушаюсь! — поклонился Люйцзы.
Лавка «Ваньцзиньлоу» на улице Циньбу в столице славилась своими драгоценностями и украшениями, которые особенно ценили знатные особы. Обычно здесь всегда было шумно и многолюдно, но сегодня всё изменилось: у входа стояли гвардейцы в красных мундирах, суровые, как живые демоны. Кто осмелится входить?
Мэн Шо в изящном дворцовом кафтане цвета тёмной зелени прислонился к прилавку и нетерпеливо постукивал пальцами по столу:
— Ну сколько можно? У меня ноги отваливаются от ожидания!
— Сейчас, господин! — хозяин лавки тоже нервничал и подгонял золотых дел мастера. Эти гвардейцы стоят, как статуи, — никаких покупок не будет!
Прошла ещё чашка чая, и наконец заказ был готов. Торговец бережно поднёс Мэн Шо красную бархатную шкатулку:
— Господин, ваш заказ готов. Проверьте, пожалуйста.
Мэн Шо взял шкатулку и осмотрел содержимое: это была заколка с узором из насекомых, выполненная в технике насечки. Особенность её заключалась в том, что на золотых листьях располагались сотни насекомых, инкрустированных разноцветными драгоценными камнями. Украшение выглядело живым и изящным.
Однако Мэн Шо, будучи мужчиной, не ценил подобной красоты и только удивился:
— Такая мелочь стоит пятьсот лянов? Неужели вы грабите покупателей?
Подозрительность гвардейца тут же проснулась. Он огляделся, будто ища улики.
Торговец вспотел от страха и угодливо заулыбался:
— Господин, вы не знаете: техника изготовления головки заколки невероятно сложна, да и сроки были сжатые. Два мастера несколько ночей не спали, чтобы успеть. Поэтому цена и высока. Но будьте уверены: изделия нашей лавки никогда не повторяются. Ваша супруга будет носить уникальное украшение, которым все будут восхищаться!
На такую дорогую вещь его будущая жена точно не заработает. Мэн Шо вздохнул. Увидев, что уже поздно, он махнул рукой и, аккуратно спрятав шкатулку, положил на прилавок банковский вексель.
Торговец радостно проводил его:
— Счастливого пути, господин! Приходите ещё!
Вернувшись в штаб-квартиру Императорской гвардии, Мэн Шо застал Янь Тана за изучением дел. Солнечные лучи падали на него, и красный мундир с узором летающей рыбы делал его кожу особенно белой.
Янь Тан поднял глаза:
— Принёс?
— Да. — Мэн Шо открыл шкатулку и поставил её на стол. — Не скажу, что украшение особенно красивое, но так дорого… Неужели вас обманули?
— Ты настолько лишён вкуса, что не можешь понять подобных трат, — с лёгкой иронией ответил Янь Тан. Он взял заколку в руки, и его взгляд стал мягче.
— Господин, — глаза Мэн Шо загорелись любопытством, — кому вы собираетесь её подарить? Неужели свадьба скоро? На кого вы положили глаз?
Янь Тан всегда терпеть не мог его болтливости и уже собирался отчитать, как в дверях появился мужчина лет тридцати в ярко-красном мундире с вышитым единорогом. Он был невысок, но коренаст, за ним следовали два тысячских, важные и надменные.
— Здравствуйте, командующий! — почтительно произнёс Мэн Шо.
Янь Тан чуть заметно шевельнул бровями и встал, кланяясь:
— Командующий прибыл.
— Ах, Янь Тунчжи, Мэн Цзунци! Оба здесь. — Юань Ган сделал вид, что только сейчас заметил их, и важно зашагал к столу. Его маленькие глазки бегали по сторонам. — Что это за заколка? Интересная штучка… Всё в насекомых!
Он потянулся, чтобы взять её, но Янь Тан опередил его и убрал заколку обратно в шкатулку.
Юань Ган взглянул на него и, убрав руку, холодно усмехнулся:
— Слышал, тебя оштрафовали на жалованье. Что случилось?
— Не сумел угадать волю Его Величества, допустил ошибку — вот и наказание, — спокойно ответил Янь Тан и тут же перевёл разговор: — А вы разве не в Цзиньяне? Так быстро вернулись?
— Ты всегда лезешь не в своё дело, — проворчал Юань Ган, уже не думая насмехаться. Он поднял подол кафтана и сел в кресло. — Разведчик донёс чушь какую-то. Я мчался в Цзиньян всю ночь, а там — ни казарм, ни плаца. Где им восставать?
— Правда? — Янь Тан едва заметно усмехнулся. — Видимо, разведчик ошибся.
В прошлой жизни Юань Ган был самонадеян и глуп. Только благодаря помощи Янь Тана удалось раскрыть заговор князя Цзиньяна — в подземных ходах дворца скрывались целые армии. Но теперь Янь Тан решил не вмешиваться. Восстание князя Цзиньяна и так обречено — его уничтожат ещё до подхода к столице. Пусть лучше Юань Ган сам роет себе могилу.
Ведь должность командующего ему уже порядком приелась.
— Командующий, — сказал Янь Тан, — через полмесяца начнётся осенняя охота в горах Сяошань. Его Величество поручил Императорской гвардии всё организовать. Я уже принял задание.
— Ладно, у меня и так дел по горло. Занимайся сам, — отмахнулся Юань Ган. Подобные мелочи его не интересовали — никакой выгоды не сулили.
Но Янь Тан неожиданно добавил:
— Заранее поздравляю вас, командующий.
— Поздравляешь? — удивился Юань Ган. — С чем?
— Вы же давно хотите знать, сколько чиновников вас боятся? Соревнования по верховой езде и стрельбе из лука на охоте — отличная возможность.
Янь Тан наклонился и прошептал ему на ухо.
Юань Ган слушал и постепенно улыбнулся:
— Гениально! Просто гениально!
— Командующий, отдохните, — сказал Янь Тан. — У меня ещё дела. Разрешите откланяться.
http://bllate.org/book/2907/322673
Готово:
