Нежное упрёкнувшее слово привело Янь Тана в чувство. Он ловко спрыгнул с постели и подошёл к ней:
— Позвольте осмотреть вашу рану, Ваше Высочество.
Он протянул руку, чтобы приподнять её голову, но вдруг раздался громкий шлепок — и оба остолбенели, особенно Ли Инжоу. За две жизни это был её первый удар Янь Тану. И, странное дело…
Это даже доставило удовольствие.
На красивом лице Янь Тана быстро проступил красный след. Оправившись от изумления, он прикусил уже изранённую щёку, одной рукой обхватил тонкую талию Ли Инжоу и притянул её к себе.
Их тела плотно прижались друг к другу. Ли Инжоу вспыхнула от стыда и снова занесла руку для удара, но он перехватил её запястье и, не давая вырваться, заломил за спину. В этой позе было ещё неловче: её грудь будто сливалась с его телом. Румянец мгновенно залил её щёки.
— Янь Тан! Как ты смеешь так со мной обращаться? Немедленно отпусти!
Янь Тан пристально смотрел на неё, лицо его оставалось невозмутимым:
— Ваше Высочество, я знаю, что бить — занятие привычное и даже приятное. Но сейчас времени мало. Позвольте сначала осмотреть вашу рану. Если вы ещё раз пошевелитесь, я действительно начну действовать.
С этими словами он нахмурился, и в его взгляде появилась угроза, будто он собирался разобрать её по частям, слой за слоем.
Ли Инжоу не сдавалась, но его хватка была железной — вырваться не получалось. Пришлось стиснуть губы и покорно позволить ему делать своё дело. К счастью, Янь Тан не злоупотреблял доверием. Внимательно осмотрев её, он достал из-за пазухи белоснежный шёлковый платок и аккуратно промокнул запёкшуюся кровь на лбу.
— Потише, — прошептала Ли Инжоу, глаза её слегка покраснели. — Больно…
Рука Янь Тана дрогнула, и движения стали почти невесомыми, будто он касался хрупкого сокровища.
Через некоторое время он отпустил Ли Инжоу, аккуратно сложил платок и вложил ей в руку. В его глазах читалась искренняя забота:
— В другой раз я лично приду и принесу вам свои извинения. Прошу, берегите себя, Ваше Высочество.
Ли Инжоу прижала платок к ране и, игнорируя его притворную заботу, холодно посмотрела на него — взглядом, ясно говорившим: «Уходи».
Внезапно к её уху прикоснулось тёплое дыхание. Янь Тан прошептал:
— Позже не забудьте наказать своего супруга. Бить только меня — несправедливо.
Ли Инжоу: …
Снаружи послышался лёгкий шум. Хотя ему не хотелось уходить, задерживаться дольше значило навлечь на неё неприятности. Янь Тан бросил на неё последний, полный сожаления взгляд и покинул спальню. Его высокая фигура быстро растворилась во мраке.
Выбравшись из резиденции главной принцессы, он погрузился в воспоминания и вновь вспомнил те тёмные дни прошлой жизни.
Тогда он, как обычно, явился ко двору. После утренней аудиенции его внезапно арестовали.
В зале Тайцзи император Ли Шао в жёлтом повседневном одеянии, с болью и гневом произнёс:
— Я всегда считал тебя своим доверенным человеком. Когда ты завёл связь с главной принцессой, я, хоть и с тяжёлым сердцем, закрывал на это глаза. Но кто бы мог подумать, что вы осмелитесь вступить в заговор против трона!
Янь Тан стоял на коленях и, несмотря на упрёки, сохранял спокойствие:
— Заговор сплел я один. Главная принцесса ни при чём. Прошу, Ваше Величество, разберитесь.
— Ни при чём? — голос Ли Шао дрожал всё сильнее, он потряс в руке пачку тайных писем. — Здесь всё чётко написано! Я столько раз объяснял сестре: смерть наследного принца Идэ не имеет ко мне никакого отношения! Почему она не верит? Годы напролёт я оберегал её, защищал от всех бурь… А она отплатила мне ложью! Вся её забота, вся её нежность — всё было притворством!
Он бросил письма на пол. Они, словно снежинки, рассыпались вокруг Янь Тана.
Впервые в жизни Янь Тан по-настоящему испугался.
— Виновен только я, — сказал он. — Прошу, Ваше Величество, пощадите главную принцессу!
В зале воцарилась гробовая тишина. Ли Шао стоял, заслонённый светом, и невозможно было разглядеть его лица. Янь Тан лишь чувствовал, как тот долго, пристально смотрит на него — так долго, что у него закружилась голова.
Наконец, император заговорил твёрдо и ясно:
— Главная принцесса не умрёт. Я сам её защиту. Этот грех ляжет на тебя!
Услышав это обещание, Янь Тан облегчённо выдохнул. Несколько дней он провёл в оцепенении, пока Лян Юйчжун не принёс ему чашу с ядом — и вместе с ней весть о том, что главная принцесса повесилась.
Но ведь император пощадил её! Почему она не захотела жить? Он долго сидел в оцепенении, а потом, с разбитым сердцем, выпил яд… И вдруг очнулся в новой жизни.
Теперь, в глухую ночь, когда в столице действовал комендантский час и вокруг царила тишина, Янь Тан стоял в переулке у резиденции главной принцессы. Ночной ветер пронзил его сердце болью. Он задумчиво оглянулся на дом.
Раз уж дан второй шанс, он больше не позволит Инжоу страдать. И уж точно не даст ей погибнуть. Он выяснит всю правду и устранит каждого, кто станет на пути!
На следующий день Ли Инжоу получила лекарства, присланные Янь Таном. Она, конечно, не стала их использовать — всё велела Чжу Цзюнь выбросить.
На голове у неё была повязка шириной в два цуня, сквозь которую проступали пятна крови. Выглядела она не лучшим образом, поэтому предпочла не выходить из дома и отдыхать. Планы встретиться с Су Кэ пришлось отложить. Она мысленно записала это в счёт: рано или поздно этот щенок заплатит за всё сполна!
Хотя Ли Инжоу строго велела слугам молчать, через несколько дней весть о её ранении всё же дошла до дворца.
Ли Шао немедленно отложил все дела и отправился в резиденцию главной принцессы. Сойдя с императорской колесницы, он побежал к её покою, а Лян Юйчжун с прислугой едва поспевали за ним. Вскоре они достигли двора Ланьцина.
У ворот стояли шесть стражников. Внутри их встречала служанка с изящными чертами лица. Все почтительно опустились на колени, но император махнул рукой:
— Всё, вставайте. Не нарушайте покой.
Ли Шао переступил порог, но вдруг остановился и спросил девушку:
— Как себя чувствует главная принцесса? Спит?
— Нет, Ваше Величество, ей уже лучше. Сейчас она в покоях, ещё не время для отдыха, — ответила служанка, смело глядя на молодого императора.
Прямой взгляд на лицо императора считался дерзостью. Лян Юйчжун бросил на неё холодный взгляд, и его едкая манера заставила девушку поспешно опустить глаза.
— Оставайтесь здесь, — сказал Ли Шао и направился внутрь.
Дворик был изящен: павильоны и галереи чередовались с прудами и густой зеленью, создавая ощущение умиротворения. Ли Шао в жёлтом одеянии остановился у двери. Та была приоткрыта. Помедлив немного, он толкнул её и вошёл.
Ли Инжоу лениво возилась с вышивкой на диване, а Чжу Цзюнь массировала ей ноги. При скрипе двери обе подняли головы.
Узнав гостя, Чжу Цзюнь немедленно опустилась на колени:
— Рабыня кланяется Вашему Величеству.
— Вставай, — Ли Шао быстро подошёл к дивану и, подобрав полы одеяния, сел рядом. Он осторожно коснулся её лба. — Сестра, почему ты не сказала мне, что ударила голову?
Его пальцы были прохладными. Ли Инжоу только теперь осознала, в чём дело, и, бросив вышивку, обхватила грудь руками:
— Кто тебя сюда пустил? Вон!
— Что случилось? — Ли Шао заметил лёгкий румянец на её щеках и усмехнулся. — Стыдишься? Да ведь ты же одета.
Сегодня всё было иначе: под тонкой рубашкой не было корсета, и ткань почти ничего не скрывала. Ли Инжоу крепче прижала руки к груди и, видя, что брат всё ещё сидит, схватила подушку и швырнула в него:
— Ты что, не слышишь? Вон отсюда!
— Ладно-ладно, я ухожу, — Ли Шао поправил сдвинувшийся головной убор и встал. — Я подожду тебя во дворе.
Ли Инжоу замахала руками, торопя его. Когда он вышел, она раздражённо бросила:
— Совсем порядков не знает! Даже в дверь не постучался.
Чжу Цзюнь подала ей одежду и, помогая одеваться, мягко сказала:
— Ваше Величество и вы выросли вместе, поэтому так близки. То, что император не забывает родственных уз, — к лучшему. Не гневайтесь, Ваше Высочество.
Ли Инжоу прекрасно понимала: милость императора — величайшее благо. Она всегда опиралась на него, но порой это вызывало раздражение.
Мать Ли Шао, наложница Шу, умерла рано, и его воспитывала императрица. Ли Инжоу и Ли Шао были почти ровесниками — их дни рождения разделяли всего два месяца. С детства они были неразлучны. Позже старший брат Ли Ань стал наследником и редко бывал с ними, и только Ли Шао всегда оставался рядом с ней.
Императрица была строга к Ли Инжоу: требовала совершенства в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. За малейшую ошибку следовали наказания. Однажды, когда девочка сбилась в танце, её заперли в комнате без еды на целый день.
Был снежный день. Девятилетний Ли Шао, стоя на плечах Лян Юйчжуна, просунул еду через высокое окно:
— Сестра, я украл это для тебя. Ешь скорее, пока не заметили!
Ли Инжоу взяла тёплый пирожок с начинкой из жасмина и, глядя на него, улыбнулась, как цветущая персиковая ветвь:
— Шаошао, ты такой хороший. Сестра тебя не зря любит.
Она думала, что так будет всегда. Но потом этот заботливый младший брат переступил черту. Она не злилась на него за казнь через повешение — но не могла простить, что он предал её уважаемого старшего брата.
Непростительно!
— Ваше Высочество, готово, — Чжу Цзюнь вплела последнюю бирюзовую бабочку в её причёску.
Ли Инжоу вернулась из воспоминаний, собралась и вышла во двор. Солнечный свет играл на её жёлто-золотистом платье с узором из сотен бабочек, подчёркивая изящную талию.
Ли Шао стоял у павильона над прудом и издалека воскликнул:
— Это платье тебе очень идёт! Прекрасна, как весенний персик. Настоящая красавица.
— Да, красавица, — отозвалась Ли Инжоу, поднимаясь по ступеням. — Жаль только, что цветок попал в навоз. Красавица скоро станет старухой. Спасибо за такого жениха — чуть не изуродовал меня.
Она подошла к Ли Шао, игриво закатила глаза и села на скамью павильона.
Ли Шао любил её капризную улыбку, но слова укололи его. Он неловко улыбнулся:
— Я и не думал, что Му Цзюнь окажется таким несчастливцем. Ведь был вполне приличным юношей, а в день свадьбы упал и стал глупцом. Ужасно нелепо.
— Не правда ли? — Ли Инжоу прислонилась к перилам. — С тех пор, как Му Цзюнь сошёл с ума, в доме нет покоя. Вечно шум, ссоры, хаос. Просто невыносимо.
— Не обращай на него внимания, сестра. Я его как следует отругаю, — Ли Шао сел рядом и обеспокоенно спросил: — Но расскажи, как он тебя ударил? Почему он вообще оказался в твоих покоях? Вы же спите отдельно?
Целая серия вопросов вызвала у Ли Инжоу головную боль. Она потерла виски и уклончиво ответила:
— Залез через стену, сказал, что в его комнате холодно и хочет спать со мной. Я не пустила его в постель, и во время толкотни он случайно ударил меня о край кровати.
— Правда? — В глазах Ли Шао мелькнул ледяной гнев, но тут же сменился нежностью. — Теперь рана заживает? Я привёз тебе мазь для быстрого заживления — не останется шрама. Даже если и останется, это не испортит твою красоту. В моих глазах ты всегда останешься самой прекрасной.
Его слова согрели сердце. Ли Инжоу мягко улыбнулась — томно, но без кокетства:
— Льстец. Нравишься мне.
Её улыбка словно упала прямо ему в сердце. Ли Шао слегка смутился и осторожно спросил:
— Сестра, через некоторое время начнётся осенняя охота. Пойдёшь со мной?
— Осенняя охота… — Ли Инжоу опустила ресницы. Обычно она редко участвовала в таких мероприятиях. Помолчав, она спросила: — Су Кэ пойдёт?
— Главный канцелярист Су? С его рангом вряд ли допустят. На охоту приглашают только чиновников третьего ранга и выше.
— Понятно.
Ли Шао заметил её разочарование:
— Хочешь, чтобы Су Кэ пошёл?
Ли Инжоу провела рукой по лбу. Рукава «пипа» сползли, обнажив белоснежное запястье:
— Давно не виделись. Скучаю по Су Кэ. Все заняты своими делами, встретиться почти невозможно. Думала, хоть на охоте можно будет поболтать.
Она вздохнула:
— Раз его не будет, тогда и я не пойду. Охота мне неинтересна.
— Это легко устроить, — улыбнулся Ли Шао. — Если хочешь повидаться с главным канцеляристом Су, я лично приглашу его сопровождать нас.
Глаза Ли Инжоу загорелись:
— Правда?
— Правда. — Солнечный свет озарял фигуру императора, и его черты под чёрным головным убором казались особенно мягкими. — Главное, чтобы ты пошла. Остальное — ерунда. Ты всё время сидишь дома. Лучше поехать со мной на охоту, чем ходить в те… места. Там сплошная грязь.
Ли Инжоу поняла намёк и улыбнулась:
— Договорились. Ваше Величество не смеет передумать — обязательно пригласите Су Кэ на охоту.
— Конечно. Слово императора — не ветер. Можешь не сомневаться, сестра, — Ли Шао взглянул на небо и лёгким движением коснулся её лба. — Уже скоро время для дневного отдыха. Отдохни пока. Я схожу к жениху, а потом вернусь и пообедаю с тобой.
Ли Шао с Лян Юйчжуном направились к дворику, где жил жених. Переступив порог, они замерли от увиденного.
http://bllate.org/book/2907/322672
Готово:
