Ли Инжоу решила не искушать судьбу. В её глазах, прозрачных, как весенняя вода, отражалось семь долей искренней тронутости и три — сдержанного смущения.
— Вашему Величеству вовсе не нужно так поступать. Я лишь вслух пожаловалась. Вы сейчас особенно нуждаетесь в людях, а если накажете Янь Тана, не повредит ли это делу?
— Сестра, не тревожьтесь, — уверенно произнёс Ли Шао. — Янь Тан посадил вас в тюрьму Чжаоюй, и я тогда же разгневался. Его действительно следует наказать. Сейчас фракция «Не-Хуай» надеется опереться на мою поддержку, чтобы противостоять Цзинь Минъяну. Я активно использую Янь Тана, а он, в свою очередь, не может обойтись без меня. Лёгкое вразумление ему не повредит.
— Мм… раз так, хорошо, — кивнула Ли Инжоу, будто бы не до конца понимая, но на самом деле прекрасно осознавая: при дворе, кажущемся спокойным, бушуют скрытые бури.
Ещё при прежнем императоре придворные разделились на два лагеря. Один возглавлял наследный герцог Цзинь Минъян — потомок заслуженных старших чиновников, — который притеснял и вытеснял других, именуя их «фракцией Хуай». Те, кого оттеснили, чтобы сохранить свои должности, объединились вокруг правого командующего Пяти военных управлений Янь Шантуна и стали называться «фракцией Не-Хуай».
После восшествия Ли Шао на престол Цзинь Минъян, по завещанию прежнего императора, занял пост главы императорского совета и, якобы поддерживая нового государя, фактически захватил власть. Члены фракции «Не-Хуай» жили в постоянном страхе: их предложения по управлению государством систематически отклонялись, не говоря уже о карьерном росте или обогащении.
Ли Шао не желал уступать власть и решил использовать «Не-Хуай» для ослабления Цзинь Минъяна. Янь Шантуна воспользовался моментом и направил своего сына, служащего в Императорской гвардии, Янь Тана, клясться в верности новому императору.
В прошлой жизни Ли Инжоу не хотела, чтобы Ли Шао сосредоточил в своих руках всю власть, и постоянно ставила ему палки в колёса. Годами обе фракции тянули друг друга вниз, часто нанося себе урон больше, чем противнику, и ни одна из них так и не набрала силы. В результате власть императора так и не укрепилась. Она с Янь Таном в ту эпоху собирали компромат на чиновников и держали его наготове, чтобы привлекать их на свою сторону.
Но теперь Ли Инжоу изменила решение.
Цзинь Минъян был хитёр и неуловим, а его связи напоминали сплетённые корни древнего дракона. В прошлой жизни он внезапно поддержал принца Фу Ли Бяо и выступил против неё, сорвав все её планы. Раз уж этот человек не поддаётся её влиянию, держать его рядом — всё равно что кормить тигра, чтобы тот однажды съел её. Она решила встать на сторону Ли Шао и поскорее избавиться от Цзинь Минъяна.
Размышляя об этом, Ли Инжоу решила придерживаться прежней тактики — ласково убаюкивать Ли Шао, своего живого щита. В конце концов, авторитет императора ещё значил многое и мог избавить её от множества хлопот.
Она подняла нежную ладонь и накрыла ею тыльную сторону его руки — то ли утешая, то ли выражая благодарность.
— Отец, мать и старший брат ушли… Если бы не Ваше Величество, заботящееся обо мне, я бы и не знала, что делать дальше…
Она улыбалась, но в её глазах уже стояла дымка, будто в следующий миг из них хлынут слёзы.
Ли Шао, увидев это, почувствовал, как в груди вновь зашевелилась многолетняя тоска. Он перевернул ладонь и крепко сжал её руку.
— Сестра, будьте спокойны. Пока я жив, никто не посмеет вас обидеть.
Он помолчал, подбирая слова, и медленно добавил:
— Если в будущем вы захотите познакомиться с каким-либо чиновником, просто скажите мне. Не нужно, чтобы вас представляли такие негодяи.
Ли Инжоу на миг замерла, затем мягко улыбнулась:
— Хорошо, я запомню.
Проводив Ли Инжоу обратно в резиденцию главной принцессы, Ли Шао не задержался и сразу направился в Зал усердного правления.
Глава императорского совета Цзинь Минъян уже давно ждал его там. На нём был алый шёлковый кафтан с круглым воротом, на груди — вышитый мандариновый журавль, а под чёрной шляпой с серебряными крыльями проблескивали седые виски. Увидев государя, он скромно поклонился:
— Старый слуга кланяется Вашему Величеству.
— Восстаньте, — махнул рукавом Ли Шао и сел за пурпурное сандаловое письменное судно, глядя на гору докладов перед собой. — Все ли уже проставили резолюции?
Цзинь Минъян кивнул:
— Сегодняшние доклады совет уже рассмотрел и проставил резолюции. Осталось лишь одобрение Вашего Величества.
— Благодарю за труды, господин Цзинь, — вежливо улыбнулся Ли Шао. Заметив, что старик не уходит, он спросил: — Есть ещё что-то?
Цзинь Минъян помедлил, внимательно глядя на императора:
— Старый слуга услышал, будто сегодня главную принцессу доставили в тюрьму Чжаоюй. Неизвестно, по какой причине?
Взгляд Ли Шао на миг стал ледяным, но тут же снова стал спокойным и безмятежным:
— Просто недоразумение. А вы, господин Цзинь, как всегда, в курсе всех новостей.
В словах императора сквозила двойственность. Цзинь Минъян спокойно пояснил:
— Просто случайно встретил одного из товарищей по Императорской гвардии и услышал пару слов. Тюрьма Чжаоюй сырая и холодная… Не пострадало ли здоровье главной принцессы?
— Господин Цзинь, — перебил его Ли Шао, — я ценю вашу заботу о главной принцессе. Но сейчас страна переживает трудные времена, и вам не стоит отвлекаться на неё. Я сам позабочусь о сестре.
Мягкий тон скрывал непререкаемую волю. Цзинь Минъян на миг замер, затем покорно ответил:
— Ваше Величество правы. Старый слуга превысил свои полномочия.
— Если больше нет дел, ступайте отдыхать.
— Да, старый слуга удаляется.
Глядя вслед уходящему старцу, Ли Шао нахмурился.
Ему было семь лет, когда вместе со старшим принцем Ли Анем он случайно увидел, как Цзинь Минъян обнимал императрицу Ван, и услышал их спор. Тогда он впервые узнал страшную тайну императорского дома: главная принцесса Ли Инжоу, его сестра, вовсе не была кровной дочерью императорской семьи.
Шок, растерянность, печаль и страх — всё смешалось в душе ребёнка. Понимая серьёзность происходящего, он с братом договорились хранить эту тайну вечно. С того дня он поклялся защищать любимую сестру.
Прошло десять лет. Император, императрица и наследный принц умерли, а Цзинь Минъян стал для него заклятым врагом.
Он мог бы разоблачить происхождение сестры и свергнуть Цзинь Минъяна, но не мог этого сделать: подмена императорской крови — преступление, караемое вырезанием всего рода, и сама Ли Инжоу погибла бы. Он оставил императорский гарем пустым лишь ради того, чтобы однажды открыть ей правду и возвести её в императрицы. Он не мог допустить гибели любимой женщины.
— Ваше Величество, красная тушь готова, — доложил Лян Юйчжун.
Ли Шао очнулся и бегло просмотрел несколько докладов. Наверху лежали обвинения членов фракции Хуай против своих оппонентов, а срочные государственные дела оказались внизу.
— Похоже, совет всё хуже различает главное и второстепенное, — раздражённо бросил он доклады на стол. — Забери все эти доносительские бумаги. Сегодня я их не утверждаю.
— Но… — Лян Юйчжун слегка согнулся. — Если Вы не утвердите их, в совете снова начнут возмущаться.
Вспомнив о контролируемом Цзинь Минъяном совете, Ли Шао закрыл глаза:
— Забери. Пусть пока повременят.
Он сменил тему:
— Указ о лишении Янь Тана жалованья уже передали?
Лян Юйчжун склонил голову:
— Указ составлен. Сейчас передам.
В управлении Северного патруля Янь Тан, получив указ о лишении жалованья, лишь усмехнулся. Он знал, что Инжоу не проглотит обиду и наверняка пожаловалась императору, а её младший брат всегда её потакал.
Янь Тан спокойно сидел за пурпурным резным столом и пил чай. Вскоре в управление вошёл худощавый мужчина в форме унтер-офицера.
— Господин, — поклонился Мэн Шо и, подойдя ближе, наклонился к уху начальника: — Всё сделано, как вы приказали. Завтра министр Ху даст показания против главного цензора Янь Шиюаня.
— Хорошо, — кивнул Янь Тан, поставив чашку. Длинные пальцы сжали переносицу.
Мэн Шо выпрямился, но явно колебался.
Янь Тан поднял глаза:
— Говори прямо. С чего это ты вдруг заикаешься?
— Эх, — Мэн Шо натянуто улыбнулся. — Просто не пойму, зачем вы так упрямо враждуете с главной принцессой? Ведь могли просто отпустить её из тюрьмы, зачем заставлять есть арбуз? Весь двор знает, как государь оберегает главную принцессу, словно драгоценность. А вы нарываетесь на неприятности. Теперь, когда слух о вашем наказании разойдётся, Юань Ган, наверное, будет смеяться до упаду.
Командующий Императорской гвардией Юань Ган принадлежал к фракции Хуай и постоянно конфликтовал с их лагерем. Он был высокомерен и властолюбив. Наконец-то Янь Тан приблизился к императору, и всем им показалось, что наступили лучшие времена… А теперь вдруг снова обидел главную принцессу.
Мэн Шо чувствовал, что будущее туманно, и вздыхал, как обиженная служанка.
— Чего ты хмуришься, будто похоронный день? — Янь Тан провёл пальцем по серебряному облачному узору на рукаве «пипа». — Пусть Юань Ган смеётся. Перед смертью ведь хочется посмеяться.
— Пе… перед смертью? — Мэн Шо изумился.
Янь Тан приказал тихо, но твёрдо:
— Прикажи тысяцкому Юэ срочно отправиться в Чучжоу. Найдите там купца по имени Лю Шицзинь и тщательно всё проверьте. Обязательно найдёте улики.
Чучжоу — родина Юань Гана. Мэн Шо сразу всё понял и на лице его расплылась злорадная ухмылка:
— Будьте уверены, господин! Юэ тысяцкий перевернёт всё вверх дном!
— Ступай.
— Есть! — Мэн Шо радостно выскочил за дверь, даже перепрыгнув через порог.
Когда вокруг воцарилась тишина, Янь Тан оперся подбородком на ладонь и уставился на сине-фиолетовое небо за окном управления. В углу горела шёлковая лампа, мягко озаряя его силуэт.
Ему вдруг захотелось увидеть Инжоу.
Выйдя из тюрьмы Чжаоюй, Ли Инжоу два дня притворялась больной, чтобы оправиться.
Утром, когда солнце уже ярко светило, она умылась и позвала Аваня:
— Возьми несколько человек и поезжай в Динъюань. Не нужно много — только самых надёжных и проворных. У Цзинь Минъяна там есть родовой особняк. Устройте для этого высокопоставленного чиновника небольшое представление.
Авань не имел фамилии — его купили по «мёртвому контракту». Он был искусен в бою и предан ей беззаветно, всегда оставаясь рядом в качестве телохранителя. Сейчас он был одет в чёрную плотную одежду, и его густые брови нахмурились:
— Какого рода представление имеет в виду Ваше Высочество?
— Пусть высохший колодец вновь наполнится водой, пусть над могилами предков поднимется синий дым… Что угодно, — хитро улыбнулась Ли Инжоу. — Создайте знамение, чем невероятнее, тем лучше.
Авань: …
— Как только всё подготовите, просто распустите слух. Больше ничего делать не нужно — возвращайтесь в столицу. Скоро Императорская гвардия сама доложит об этом государю. — Ли Инжоу встала и прикрыла рот, зевая. — Главный советник сейчас процветает в столице, а в родных местах пусть ещё немного «фиолетового сияния» добавится. Это будет как раз в тему.
Цзинь Минъян был самодовольным и лицемерным человеком. Всюду в столице у него были приспешники, ежедневно льстиво восхвалявшие его. Ли Шао давно его невзлюбил. В этот раз она не станет ставить палки в колёса императору. Напротив, поможет удобрить этого старого плюща.
Ведь чем крупнее плоды на лиане, тем легче их сорвать.
— Есть! — Авань всё понял и ушёл.
Ночью лунный свет, словно тонкая вуаль, окутал резиденцию главной принцессы. В саду царила тишина, нарушаемая лишь стрекотом сверчков. Ли Инжоу полулежала на благоухающем ложе, просматривая книгу новелл, но мысли её были далеко. Пешка Аму больше не годилась — нужно искать новые пути.
На низеньком столике горела изящная хрустальная лампа. Она смотрела на мерцающий фитиль, размышляя, кого выбрать на этот раз. Нужно действовать осмотрительно и заручиться поддержкой тех, кто в будущем будет влиятелен.
Хлоп!
Фитиль треснул, и Ли Инжоу вздрогнула. В оранжевом пламени ей почудился стройный, благородный силуэт.
— Су Кэ… — прошептала она, и её глаза засияли.
Сейчас Су Кэ — всего лишь младший чиновник Министерства по делам чиновников, но через несколько лет станет министром и будет решать судьбы всех чиновников. В прошлой жизни Янь Тан держал её в железных тисках, не давая возможности завербовать Су Кэ. Теперь, когда Янь Тана нет рядом, он — лучший кандидат. К тому же мужчина необычайно красив — иметь его в своём гареме будет не в тягость.
Определившись с новой целью, Ли Инжоу решила на следующее утро отправиться к дому Су и «случайно» с ним встретиться.
— Чжу Цзюнь, пора спать!
— Есть.
Чжу Цзюнь молча помогла ей умыться и переодеться, не проронив ни слова. Ли Инжоу никогда не любила, когда служанки ночевали в её покоях, поэтому та, закончив всё, тихо удалилась в восточное крыло.
Ли Инжоу уже собиралась лечь, как вдруг за дверью раздался лёгкий стук. Она выглянула:
— Чжу Цзюнь, это ты?
В ответ — тишина.
Подозрение закралось в её сердце. Она подошла к двери и медленно открыла её. Взгляд её постепенно расширялся, пока не упал на высокую фигуру в коридоре. Мужчина стоял спиной к ней, его широкие плечи и узкие бёдра обтягивала ярко-алая одежда Императорской гвардии с летящей рыбой.
Этот силуэт она узнала бы даже в пепле!
Ли Инжоу в ужасе попыталась захлопнуть дверь, но он уже вставил костистую руку в проём и стремительно шагнул внутрь. Движения его были настолько быстрыми, что сразу было ясно — перед ней мастер боевых искусств.
Янь Тан обнял её и прикрыл ладонью рот:
— Ваше Высочество, не кричите. Иначе… я не буду церемониться.
Его низкий, бархатистый голос заставил её замереть. Она с изумлением смотрела, как он, не убирая руки, поцеловал её в тыльную сторону ладони, а в его тёмных, как бездна, глазах мелькнула дерзкая искра — он смотрел на неё без тени страха.
Это…
Наглец!
Ли Инжоу несколько раз попыталась вырваться, но Янь Тан сжимал её всё крепче, пока она наконец не сдалась. Её глаза мягко мигнули, давая ему знак.
Спустя некоторое время Янь Тан ослабил хватку, развернулся на чёрных сапогах с вышитыми облаками и плотно закрыл дверь.
Замкнутое пространство вдруг стало душным. Ли Инжоу инстинктивно отступила на несколько шагов и разгневанно воскликнула:
— Господин Янь! Что вы здесь делаете? Кто дал вам смелость вторгаться ночью в резиденцию главной принцессы?
Янь Тан не ответил. Он лишь приложил палец к губам, давая знак молчать, а в его глазах читалась угроза.
http://bllate.org/book/2907/322670
Готово:
