Неужели всё пошло вкривь и вкось лишь потому, что в этой жизни она заранее нашла Аму?
Голова шла кругом. В приступе бессильной ярости Ли Инжоу ударила кулаком по низкому столику. Аму — этот верный клинок — погиб в руках Императорской гвардии. Какая досада!
Прошло неизвестно сколько времени, когда за дверью послышались шаги.
Ли Инжоу мгновенно распахнула глаза и выпрямилась. Она надеялась, что это Ли Шао пришёл её спасать, но в пыточную вошёл Мэн Шо с лакированным ланч-боксом из сандалового дерева и поставил его на стол.
— Его превосходительство сказал, что Ваше Высочество — золотая ветвь императорского рода, и обычные пытки, разумеется, неприменимы. Условия в тюрьме ужасны, поэтому прошу Вас съесть всё, что здесь есть. Это и будет Вашим наказанием, заодно утолите жажду, — произнёс Мэн Шо, открывая крышку ланч-бокса и выставляя на стол фарфоровую тарелку.
Ли Инжоу уставилась на арбуз — сочная красная мякоть в зелёной корке. От злости чуть не лишилась чувств.
Эти ястребы из Императорской гвардии обожают цепляться за чужие слабости. Видимо, давно выяснили, что она терпеть не может арбуз, и тут же пустили это в ход.
Подлость!
Типично для Янь Тана — он никогда не отступает, всегда держит наготове множество ходов. Её взгляд стал ледяным, и она съязвила:
— Не ожидала, что в тюрьме окажусь с такой роскошью.
Мэн Шо лишь натянуто улыбнулся. За все годы службы в гвардии он впервые видел подобное.
Зловещая атмосфера повисла в воздухе. Ли Инжоу долго молчала, стиснув зубы от бессилия. «Великие мужи умеют сгибаться», — подумала она и, дрожащей рукой, взяла кусок арбуза, медленно отправив его в рот.
Фу!
Безвкусная гадость.
Янь Тан, скрываясь в полумраке коридора, наблюдал за её унижением. Его брови постепенно сдвинулись в суровую складку.
Согласно рассказам Инжоу из прошлой жизни, именно сейчас она уже тайно налаживала связи — например, сегодня отправила Аму к главному цензору Янь Шиюаню. Это был важный шаг её плана мести.
На этот раз он дал ей совершенно ясный сигнал. По логике, Инжоу должна была немедленно привлечь его на свою сторону. Почему же вдруг вспомнила о своём глуповатом супруге? Отказалась от могущества Императорской гвардии?
Или…
Его намёк оказался недостаточно понятным?
Янь Тан окончательно запутался. Но раз она сама выбрала «пытку», ему оставалось лишь следовать правилам. Правда, по-настоящему жестоким быть не хотелось, поэтому он придумал компромисс. Он знал, что Инжоу не выносит арбуз, и ему было больно заставлять её есть это, но…
Кто велел ей ходить в бордели?
Он сердито фыркнул, помедлил мгновение и развернулся, направляясь к выходу из тюрьмы. Наверняка известие о том, что принцесса попала в тюрьму, уже дошло до императора. Скоро тот должен появиться.
Ему нужно было воспользоваться этим предлогом, чтобы отпустить Инжоу.
За воротами тюрьмы мелкий дождь прекратился. Деревья по обе стороны дороги пышно зеленели, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву, рисовали на каменных плитах причудливые узоры света и тени. Янь Тан стоял, лицом к ветру, а складки его дворцового кафтана с облачным узором мягко колыхались, словно волны.
Вскоре вдали показалась группа людей, быстро приближающихся к тюрьме.
Во главе шёл человек с изысканными чертами лица и благородной осанкой. На нём был алый парчовый халат с четырьмя вышитыми драконами, на голове — корона «Ийшань» с двумя драконами, играющими жемчужиной, а на поясе — пояс из черепахового панциря с нефритовыми вставками. За ним следовал начальник Северного патруля Лу Цзинкань и множество гвардейцев, образуя торжественную свиту, которая, словно туча, надвигалась на тюрьму.
Янь Тан ещё издали шагнул навстречу и, склонившись в поклоне, произнёс:
— Министр Янь Тан приветствует Ваше Величество.
Ли Шао, тревога в глазах которого не скрывалась, подошёл ближе и сразу начал упрекать:
— Янь Тан, как ты посмел посадить принцессу в тюрьму? Ты совсем обнаглел!
— Ваше Величество, у меня не было выбора, — ответил Янь Тан, сделав паузу и отступив на два шага назад.
Ли Шао всё понял и последовал за ним. Остальные, опустив головы, почтительно замерли позади.
Янь Тан понизил голос:
— Ваше Величество, дело Сюэ Пина связано с одним мальчиком из павильона Чэньсян. Когда я пришёл арестовывать его, как раз застал принцессу в том заведении. Подозреваемый лично обслуживал её. Более того, Ваша сестра поручила ему завязать знакомство с главным цензором Янь Шиюанем. Чтобы избежать подозрений, мне пришлось арестовать принцессу по правилам и поместить сюда на допрос.
— Янь Шиюань? — брови Ли Шао слегка нахмурились. — Принцесса объяснила, зачем ей понадобился этот чиновник?
Янь Тан уклончиво ответил:
— Принцесса сказала, что одна из служанок в её резиденции влюблена в Янь Шиюаня и просила устроить свидание. Поскольку Янь Шиюань предпочитает мужчин, она решила, что подозреваемый, будучи с ним знаком, сможет помочь.
— Понятно, — выдохнул Ли Шао, но тревога на лице не исчезла. — Ты хоть не применял пытки к принцессе?
— Разумеется, нет. Я лишь предложил ей немного сезонных фруктов в качестве символического наказания. Зная, что Ваше Величество скоро прибудете, я ждал здесь Вашего решения — отпускать ли принцессу.
— И ещё спрашиваешь?! — гневно бросил Ли Шао. — Если бы ты её не отпустил, она бы там и осталась? Сегодняшнее происшествие — молчать обо всём! Передай своим людям: пусть держат язык за зубами, чтобы не запятнать репутацию принцессы. — Он слегка приподнял подбородок. — Веди меня к ней.
— Слушаюсь, — спокойно ответил Янь Тан и махнул рукой. — Прошу за мной, Ваше Величество.
— Оставайтесь здесь, — приказал Ли Шао свите и последовал за Янь Таном вглубь тюрьмы.
Тюрьма была сырой и холодной, в ней почти никогда не зажигали огня. Проходя мимо камер, где заключённые кричали, стонали и ругались, Ли Шао всё больше хмурился. Такое место явно не для императорской дочери. Он ускорил шаг. Свет от факелов на стенах отражался на его одежде, делая вышитого золотого дракона на плече почти живым, а солнечно-лунные узоры на рукавах сверкали ярким, режущим глаза светом.
Перед входом в пыточную камеру он внезапно остановился:
— Янь Тан, сначала покажи мне того мальчика.
Янь Тан на миг замер, но повиновался и повёл императора в соседнюю камеру.
Высокий Яо Ли как раз убирал пыточные инструменты, руки его были в крови. Заметив приближающихся, он опустился на одно колено:
— Нижайший приветствует Ваше Величество.
Ли Шао кивнул ему в знак того, чтобы вставал, и перевёл взгляд на изуродованного юношу. Его лицо уже невозможно было разглядеть, но худощавая фигура всё ещё сохраняла соблазнительные черты.
— Он мёртв?
— Нет, Ваше Величество, парень крепкий — ещё дышит, — ответил Яо Ли. — Я как раз собирался спросить, что с ним делать, как Вы пришли.
— Раз он замешан в преступлении, зачем его держать? — в глазах Ли Шао мелькнуло отвращение. Он развернулся и вышел.
Яо Ли вопросительно взглянул на Янь Тана. Тот молча последовал за императором. Яо Ли всё понял: он выхватил свой меч и одним движением перерезал горло Аму.
Глухой хрип — и в камере воцарилась тишина.
Яо Ли спокойно вложил меч в ножны и приказал своим гвардейцам:
— Уберите всё как следует. Не хочу, чтобы кто-то из вышестоящих увидел эту мерзость.
Арбуза, который принёс Мэн Шо, было совсем немного — всего три куска. Но для Ли Инжоу это казалось целой горой. Она ненавидела множество вещей, и арбуз был среди них.
В детстве она не умела выплёвывать семечки, и старший брат постоянно пугал её, что если проглотить их, в животе вырастет арбузная лоза и разорвёт её изнутри. С тех пор она испытывала ужас перед этими чёрными семенами. Даже в самый знойный день она не прикасалась к арбузу.
Теперь, в конце лета, находясь в тюрьме, полной крови и стонов, она медленно доедала второй кусок, стараясь отделить мякоть от семян.
Если так пойдёт дальше, она точно вырвет.
Когда она мысленно проклинала Янь Тана, в камеру стремительно вошёл Ли Шао. Увидев её целой и невредимой, он наконец расслабил брови и с облегчением сказал:
— Сестра, я пришёл забрать тебя.
В этих простых словах слышалась безграничная забота и всепрощение.
Ли Инжоу никогда ещё не ждала его так сильно. Человек, которого она ненавидела, вдруг стал для неё живым бодхисаттвой, спасающим её из огня и воды.
Она швырнула остатки арбуза на тарелку, подошла к Ли Шао и схватила его за широкий рукав, жалобно произнеся:
— Янь Тан заставил меня есть арбуз здесь! Если бы Вы пришли чуть позже, сестра, наверное, уже вознеслась бы на небеса!
Ли Шао, увидев на столе недоеденные куски, гневно посмотрел на Янь Тана:
— Принцесса же никогда не ест этого! Что ты задумал?
Янь Тан спокойно ответил:
— Ваше Величество, по правилам тюрьмы каждый арестованный должен понести наказание. Я не осмелился применять пытки к особе столь высокого ранга, поэтому велел подать сезонные фрукты — просто для вида, чтобы соблюсти форму.
Он поклонился принцессе:
— Я не знал, что Ваше Высочество не переносит арбуз. Прошу простить мою неосмотрительность.
Ли Шао, хоть и был раздражён, теперь не мог ничего возразить: лучше съесть нелюбимый фрукт, чем подвергнуться настоящей пытке.
Ли Инжоу про себя фыркнула: какие благородные слова! От такой «заботы» хочется дать ему пощёчину!
Её глаза наполнились ледяным гневом, словно змея в ночи, готовая ужалить. Но спустя мгновение она ослепительно улыбнулась:
— Похоже, вы правы. Видимо, мне следует поблагодарить министра Янь за такое внимание?
— Ваше Высочество слишком добры, — ответил Янь Тан, в его глазах мелькнули сложные эмоции. — Вы — особа высокого статуса. Впредь избегайте таких сомнительных мест, чтобы не попадать в подобные неприятности.
Ха! Так он ещё и поучать её вздумал?
Ли Инжоу надула губки:
— Я сама всё знаю.
Увидев, что они, кажется, помирились, Ли Шао не стал больше вмешиваться и поторопил её:
— Сестра, здесь сыро и холодно. Долго задерживаться вредно. Раз недоразумение разъяснено, пойдёмте со мной.
— Хорошо, Ваше Величество, — послушно кивнула Ли Инжоу.
Ли Шао взял её за руку, чтобы вывести, но она вдруг упёрлась:
— А что с тем мальчиком? Я хочу его увидеть.
— Опять за своё? — лицо Ли Шао потемнело. — Обычный преступник, замешанный в деле Сюэ Пина. Раз попал в тюрьму, нечего надеяться на свободу.
Ли Инжоу застыла с комом в горле. Проходя мимо соседней камеры, она мельком увидела окровавленное тело. Но не успела рассмотреть — перед глазами появилась большая, с чётко очерченными суставами ладонь, заслонившая обзор.
Ли Шао обнял её сзади и повёл дальше:
— Не смотри по сторонам в тюрьме. А то ночью кошмары будут сниться.
Перед воротами Северного патруля уже ждала императорская карета, украшенная золотом и драгоценными камнями, роскошная и величественная.
Они сели в карету, а гвардейцы, стоявшие по стойке «смирно», поклонились, провожая государя.
Карета медленно тронулась. Ли Инжоу откинула занавеску и посмотрела на группу людей, ещё не расходившихся. Среди них легко было выделить Янь Тана — его стройная фигура и изысканное лицо выделялись, словно журавль среди кур.
В тот же миг их взгляды встретились. В этом мгновенном соприкосновении вспыхнули невидимые когти, готовые вонзиться ей в сердце.
Хлоп!
Она резко захлопнула занавеску, отрезав все мысли на корню.
Этот резкий жест привлёк внимание Ли Шао. Он слегка повернул голову:
— Сестра, что случилось?
— Да ничего, просто назойливая муха, — буркнула она, прислонившись к жёлтой шёлковой подушке и начав вертеть в руках лаковую шкатулку для благовоний.
Янь Тан убил Аму, перерезав ей пути к отступлению, да ещё и заставил есть арбуз. За такое он должен заплатить! Но сейчас она бессильна — кто же сможет защитить её?
Карета мягко покачивалась, занавеска колыхалась от движения, и лучи света, проникая внутрь, постепенно освещали молодого императора рядом.
Ли Шао закатал рукав и налил ей чашку чая из фиолетовой глиняной посуды. В отличие от холодного и резкого Янь Тана, его черты были мягкими. Когда он смотрел на неё, в его глазах читалась доброта и врождённое величие, будто он был рождён для того, чтобы его почитали.
Неожиданно Ли Инжоу вспомнила своего старшего брата. При жизни он тоже был таким же изящным и благородным… Жаль, что…
— Это твой любимый чай «Цюэшэ», — сказал Ли Шао, пододвигая чашку к ней. — Я велел заварить его по дороге сюда. Крепость как раз по вкусу. Выпей, освежись.
Ли Инжоу бросила на чашку ледяной взгляд и тут же отвела глаза, равнодушно бросив:
— Не хочу.
Видя её капризы, Ли Шао нахмурился:
— Что случилось?
— Тошнит, — вяло ответила она. — Меня и так посадили в тюрьму — позор! А из всех фруктов на свете Янь Тан велел купить именно арбуз! От одного вида мутило. Неужели в Императорской гвардии не знают, чего я не ем? Наверное, специально! Такой жалкой принцессе и жить не стоит.
В её прекрасных глазах читалась глубокая обида. Ли Шао долго смотрел на неё, полный сочувствия, затем откинул занавеску и приказал:
— Юйчжун, передай указ: Янь Тану за халатность в службе — полгода без жалованья.
За окном появилась худая фигура — это был Лян Юйчжун, глава Управления придворных обрядов, тот самый евнух, который в прошлой жизни поднёс ей белый шёлковый шнур. Он склонил голову:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Занавеска опустилась. Ли Шао снова посмотрел на Ли Инжоу и, взяв прядь её волос, выбившуюся из причёски, аккуратно заправил за ухо.
Боясь, что этого наказания окажется недостаточно, он мягко утешил её:
— Сестра, не злись. Как только моя власть укрепится, я обязательно за тебя вступлюсь. Пока потерпи.
http://bllate.org/book/2907/322669
Готово:
