С громким плеском Хэ Янь спрыгнул с каменных ступеней в реку. По воде разбежались круги. Переправившись на другой берег, он ловко выбрался на сушу.
На берегу было пусто. Дикая курица, которую он оставил там перед тем, как броситься спасать мальчишку, бесследно исчезла.
— Моя курица! Какая бессовестная сволочь украла мою курицу?!
Хэ Янь от возмущения едва не взорвался. Он стоял на месте, яростно озираясь по сторонам, но поиски ни к чему не привели.
Ну прекрасно, просто замечательно! Спас человека, зато лишился курицы!
А он-то ещё удивлялся, почему на берегу не осталось ни души, хотя даже не успело окончательно стемнеть. Да быть такого не могло! Наверняка кто-то притаился неподалёку, увидел, как он прыгнул в реку, и тут же прибежал подобрать его добычу!
— Только попадись мне, гад! Я тебе покажу, как чужое таскать!
В глазах Хэ Яня сверкнула злость. Он сердито зашагал прочь, с хрустом переломив подошвой сухую ветку.
Мокрая одежда плотно облепила тело, и при каждом движении под тонкой тканью отчётливо проступали очертания высокой, стройной фигуры и крепких, развитых мышц.
Когда Хэ Янь добрался до большого баньяна, под деревом уже собралась целая компания женщин и гэров. Одни держали корзины со стручковой фасолью, другие принесли плетёные лотки, третьи сжимали в руках платки… Сразу было видно: кто-то только что вернулся с полевых работ, а кто-то занимался дома шитьём и вышивкой.
Сбившись в кучку, они наперебой делились свежими сплетнями, оживлённо смеялись и подшучивали друг над другом.
При виде Хэ Яня у собравшихся загорелись глаза. Несколько незамужних девушек и неженатых гэров, едва взглянув на него, поспешно отвернулись. Уж слишком неприличное зрелище!
Капля воды скользнула по его выступающему кадыку, шевельнувшемуся при глотке, и потекла ниже. Неизвестно кто из присутствующих шумно сглотнул.
Хэ Янь сделал вид, что ничего не заметил.
— Дядя Ван, вы ведь домой ужин готовить собирались? Почему всё ещё здесь?
Снова пойманный на месте преступления, дядя Ван натянуто улыбнулся.
— Так уж совпало! Я ведь домой сходил, а супруг моего сына сказал, что сам ужин приготовит, и выставил меня за дверь! Ха-ха-ха!
— Вот как? — с сомнением протянул Хэ Янь.
На лице у него ясно читалось: Ну-ну, продолжай, ещё немного, и я, пожалуй, поверю.
Заметив неловкость дяди Вана, тётя Лян поспешила перевести разговор на другую тему.
— Паренёк Янь, ты откуда такой мокрый явился? Уж не красавицу ли из реки спасал, словно настоящий герой?
И ведь предположение её было не совсем беспочвенным. Несколько лет назад один мужчина действительно спас из реки тонувшую барышню из богатой семьи. Поскольку спаситель и девушка оказались в объятиях друг друга, оба промокшие насквозь, окружающие сочли их близость неприличной. И хотя по происхождению и положению между ними лежала целая пропасть, им всё же пришлось пожениться.
Правда, спустя два года о них перестали поступать какие-либо вести. Поговаривали, что мужчина вместе с женой перебрался под покровительство её родни.
Хэ Янь простодушно усмехнулся.
— Да нет, просто случайно свалился в реку.
— А-а, вот оно что! А я уж подумала, ты узнал, что отец не собирается женить тебя на гэре, а хочет поскорее отделить от семьи, вот и расстроился так, что в реку полез.
Хэ Янь про себя изумился. Ничего себе! Я всего-то на день отлучился, а об этом уже вся деревня знает?!
Хэ Янь притворился, будто не верит ни единому слову, и с укором произнёс:
— Не может быть! Отец с матушкой как раз собираются женить меня на гэре. С чего бы им вдруг отделять меня от семьи? Тётя, не шутите так!
Тётя Лян почувствовала себя оскорблённой: она ведь от чистого сердца хотела предупредить парня, а он ещё и верить отказывается! Разразившись возмущённой бранью, она подняла палец и торжественно поклялась:
— Если я вру… пусть мне отныне ни разу не доведётся поглазеть на чужой скандал! Ну что, теперь поверишь?!
Все присутствующие разом покосились на неё. Вот уж кто не побоялся поклясться, так это ты, Лян Чуньхуа! Для человека, который круглый год только и делал, что гонялся за свежими сплетнями, страшнее такой клятвы и придумать было трудно.
Хэ Янь отступил на шаг.
— Нет, не может быть… Отец с матушкой никогда бы так со мной не поступили!
— Эх ты, дурья башка! Неужели сам не знаешь, как родители к тебе относятся? Твой младший брат даже в школу ходит, а что досталось тебе? Сам подумай!
— Не верю! — во всё горло закричал Хэ Янь и так резко замотал головой, что капли воды с мокрых волос разлетелись во все стороны. — Пойду к отцу с матушкой! Пусть сами мне всё объяснят!
С этими словами Хэ Янь сорвался с места и бросился бежать. С его промокшей одежды срывались тяжёлые капли, оставляя на земле крохотные ямки.
— Скорее, скорее! Там такое начинается! — загалдели односельчане.
Вот-вот разыграется настоящее представление!
Следом за Хэ Янем с шумом устремилась целая толпа. Люди на ходу окликали знакомых, звали друзей и соседей, торопясь не пропустить зрелище. Десятки ног одна за другой наступали на крохотные ямки от падавших капель, и вскоре те совершенно исчезли под беспорядочными отпечатками подошв.
Тем временем в доме семьи Хэ…
Хэ Лайгуй по-прежнему упирался и никак не желал соглашаться на то, чтобы Хэ Янь стал чжусюем. Цянь Санья в ответ принялась нарочно греметь посудой во дворе, швырять вещи и без конца ворчать себе под нос, стараясь досадить мужу.
— Что там за шум?
У Цянь Санья от бесконечной ругани совсем пересохло во рту. Снаружи стоял такой гвалт, что она невольно насторожилась. Женщина поспешно выудила из глиняного кувшина квашеный овощ, положила его на тарелку и лишь после этого вышла посмотреть, что происходит.
К их дому неслась целая толпа, сплошная тёмная масса людей. А впереди всех бежал не кто иной, как её собственный придурковатый сын!
— Муж, скорее сюда! Беда случилась! — закричала Цянь Санья, подзывая Хэ Лайгуя.
Затем она повернулась к Хэ Яню и злобно набросилась на него:
— Хэ Янь! Это зачем ты целую толпу к нашему дому притащил?! Что задумал?! Уж не родную ли мать бить собрался?! Ах ты неблагодарный сын! Совсем сыновний долг позабыл?!
Хэ Янь резко затормозил и с несчастным видом произнёс:
— Матушка, я ничего такого не собирался…
— Ох, жена третьего Хэ… Фух… Ну и пристрастная же ты мать!.. Фух… Старший сын ещё… ещё ничего не сделал, а ты уже… уже во всех грехах его обвиняешь! — выпалила тётя Лян, уперев руки в бока и тяжело переводя дыхание.
Хэ Лайгуй поспешил вмешаться:
— Ну что ты такое говоришь, жена Ляна! Разве мы, родные отец с матерью, способны на подобное? Просто его мать испугалась, увидев столько народу, вот и ляпнула сгоряча, сама не подумав…
В словесных перепалках тётя Лян обычно не могла тягаться с Хэ Лайгуем. Хэ Янь, наблюдая за происходящим, ничуть не удивился. В их семье обязанности были распределены предельно чётко: Цянь Санья бросалась в атаку, Хэ Лайгуй разрабатывал хитроумные планы, Хэ Цян подбадривал со стороны, размахивая воображаемыми знамёнами, а Хэ Сяохуа держалась в сторонке и при удобном случае наносила последний удар.
Если бы с Хэ Лайгуем можно было так легко справиться в споре, Хэ Яню не пришлось бы больше полугода изображать безумного дурня.
Он посмотрел на отца с таким горестным видом, словно его сердце разбилось на части, и обиженно спросил:
— Отец, матушка, я хочу у вас кое-что спросить. Это правда, что вы не желаете тратить деньги на мою свадьбу с гэром и собираетесь отделить меня от семьи?
Сейчас главное - разобраться с делом. Нельзя снова позволить им заморочить ему голову!
Шумная толпа мгновенно притихла. Все взгляды обратились к Цянь Санья и Хэ Лайгую.
У Цянь Санья сердце тревожно дрогнуло, однако она тут же приняла грозный вид и громко выругалась, пытаясь скрыть испуг:
— Какая проклятая сволочь распускает такие слухи?! Чтоб у неё язык язвами покрылся, а из пяток гной потёк!
— Это ты на что намекаешь?! — возмутился дядя Ван, не дожидаясь, пока Хэ Янь откроет рот.
Ему совершенно не понравилось, что проклятия, пусть и косвенно, достались ему. Конечно, нехорошо было подсылать супруга собственного сына подслушивать чужие разговоры, но ведь он ничего не выдумал! Всё это супруги Хэ говорили собственными ртами. Какое право Цянь Санья имела теперь проклинать других?
— Хм! А я разве про тебя говорила? Если только это не ты распускаешь сплетни!
Тут дядя Ван окончательно рассвирепел и принялся безжалостно разоблачать её:
— Можно подумать, никто ничего не знает! А ты посмеешь поклясться, что не собиралась отделить паренька Яня от семьи? Посмеешь?! Ну так поклянись! Если ты этого не говорила, тогда…
— Поклясться? Да пожалуйста! — перебила его Цянь Санья и подняла три пальца. — Если я когда-нибудь отделю Хэ Яня от семьи, пусть у меня язык покроется язвами, а из пяток гной потечёт! Ну что, теперь доволен?!
Ведь раздел семьи они обсуждали раньше, а теперь у неё уже был совсем другой план. Так чего же бояться клятвы?!
У Хэ Лайгуя дёрнулись уголки губ.
«…»
Надо же, эта баба даже научилась немного хитрить!
Уверенность Цянь Санья заставила окружающих усомниться в услышанных слухах. Неужели всё это и вправду оказалось выдумкой? Ведь она произнесла такую страшную клятву, ни капли не колеблясь!
Впрочем, среди собравшихся нашлись и те, кто не верил в силу клятв. Они лишь украдкой насмешливо фыркнули.
Дядя Ван на мгновение лишился дара речи. Супруг его сына был человеком настолько простодушным, что даже толком солгать не умел. Обмануть его он никак не мог.
Значит, Цянь Санья просто передумала!
Уж кому, как не дяде Вану, знать, насколько сильно эта женщина ненавидела старшего сына? Он ведь прожил с ними по соседству больше двадцати лет!
Если только…
Если только супруги Хэ не придумали способ избавиться от Хэ Яня получше, чем раздел семьи.
— Что, язык проглотил?! — торжествующе воскликнула Цянь Санья.
Вот и прекрасно! Теперь, даже если муж заупрямится, ему всё равно придётся отправить Хэ Яня в чужую семью чжусюем!
Но тут Хэ Янь радостно заговорил, и Хэ Лайгуй сразу почувствовал неладное.
— Матушка, как же хорошо, что мы не будем делить семью! Значит, все мы так и проживём вместе до самой смерти! Вот это правильно, вот это по-семейному!
До самой смерти?! Да кто с тобой собрался жить?!
Как и следовало ожидать, стоило этому негоднику открыть рот, как ничего хорошего услышать уже было невозможно. Лицо Хэ Лайгуя почернело от злости, а Цянь Санья и вовсе показалось, будто впереди её ждёт беспросветный мрак.
Но Хэ Яню и этого оказалось мало. С довольным видом он повернулся к дяде Вану, тёте Лян и остальным:
— Дядя, тётя, я ведь правильно говорю?
У тёти Лян на мгновение застыла улыбка. Она покосилась на супругов Хэ, чьи лица стали мрачнее грозовой тучи, и, едва сдерживая смех, закивала.
— …А когда вы жените меня на гэре? — снова спросил Хэ Янь, не сводя пристального взгляда с Хэ Лайгуя.
Дядя Ван, только что потерпевший поражение в словесной перепалке, не упустил случая подлить масла в огонь:
— Вот именно! Пареньку Яню скоро двадцать исполнится. Если сейчас не женится, ему ведь супруга по государственному указу подберут! А по мне, так твои родители именно на это и рассчитывают. Тогда им ни единого медяка тратить не придётся!
— Матушка, это правда, что дядя говорит? — Хэ Янь с обидой посмотрел на Цянь Санья. — Вы ведь сами говорили, что по государственному указу замуж выдают только тех гэров и девушек, которых дома не любят! Так, значит, вы всё это время меня обманывали, когда обещали женить? Почему?! Разве я больше не ваш сын? Вы же раньше говорили, что любите меня больше всех! Ну скажи же что-нибудь, матушка!..
Под градом нескончаемых вопросов Хэ Яня гнев, который Цянь Санья до сих пор с трудом сдерживала, наконец вырвался наружу, разгораясь всё сильнее. Если бы она не родила этого дурака, ей не пришлось бы столько лет терпеть презрительные взгляды и насмешки! А после его рождения она целых три года не могла снова забеременеть, из-за чего её едва не отправили обратно в родительский дом.
Все унижения, выпавшие ей в те годы, были по вине этого проклятого сына! И у него ещё хватает наглости требовать от неё объяснений?!
— Да ты вообще…
Цянь Санья уже собиралась в ярости наговорить лишнего, но Хэ Лайгуй поспешно перебил её и с самой любезной улыбкой заговорил:
— Ну конечно же, ты наш сын! Мы ведь и кормим тебя, и одеваем. Просто сейчас у нас нет десяти лян, чтобы женить тебя на гэре. Ты ведь и сам знаешь, каково положение нашей семьи. Вон даже жареная курица, которую ты съел несколько дней назад, предназначалась в подарок другим людям. Эх…
В его словах была доля правды, хотя и лжи хватало. С тех пор как Хэ Цян поступил в частную школу, Хэ Лайгуй заметил, что семейные сбережения утекают словно вода сквозь пальцы. Прежде они каждый день ели досыта, раз в несколько дней могли позволить себе мясо и за год откладывали по семь-восемь лян, а в особенно удачные годы - все десять.
Теперь же за целый год не удавалось скопить ни гроша. Напротив, приходилось то и дело залезать в прежние сбережения. Запасы серебра таяли, а Хэ Янь вдобавок постоянно устраивал скандалы. Не дорожи Хэ Лайгуй хотя бы остатками доброго имени, он, пожалуй, давно бы вышвырнул старшего сына за дверь.
— Всё потому, что отец твой ни на что не годен, — принялся сокрушённо вздыхать Хэ Лайгуй. — Будь я человеком способным, то и двадцать лян не пожалел бы, лишь бы женить тебя на гэре!
Хэ Янь: «…»
Окружающие: «…»
И вы всерьёз думаете, что хоть кто-нибудь в это поверит?!
Разумеется, не поверил никто. Но Хэ Лайгуй прекрасно понимал, что убеждать всех присутствующих ему совершенно незачем. Достаточно успокоить одного Хэ Яня. Парень хоть и вспыхивал по малейшему поводу, зато быстро поддавался на уговоры, и обвести его вокруг пальца было проще простого.
И действительно, Хэ Янь вновь посмотрел на отца с глубокой благодарностью.
— Правда? Отец, какой же ты у меня хороший!
Окружающие: «…»
Да что же это такое, паренёк Янь?! Неужели тебя настолько легко провести?! Может, хоть немного подумаешь? Представление ведь только началось, неужто уже заканчивать?!
Хэ Лайгуй незаметно пригладил вставшие дыбом волоски на руках и улыбнулся с такой теплотой, словно ласковый весенний ветерок.
— Конечно, конечно!
Тётя Лян недобро усмехнулась.
— Ну раз уж твой отец так говорит, то пусть десяти лян у него нет, а шести вполне хватит, чтобы женить сына. Верно ведь, люди?!
Дядя Ван тут же подхватил:
— Именно! Нет десяти лян - так и шесть сгодятся!
Вот-вот! А где же тогда мои деньги?! Глаза Хэ Яня радостно заблестели, и он с полным надежды видом уставился на Хэ Лайгуя.
http://bllate.org/book/29000/3913713
Готово:
