Тигренок, настоящее имя которого было Сяо Лаоху, слыл довольно известным в здешних краях хулиганом и мелким бандитом. К слову, именно благодаря этому Сяо Лаоху Хэ Яню удалось познакомиться с Чжэн Каном и наладить связи с рестораном «Байвэйлоу».
В тот день, когда в городе проходила большая ярмарка, Хэ Янь принёс на продажу целый выводок упитанных кроликов, а заодно взялся продать яйца, свежие овощи и плетёные изделия из бамбука, принадлежавшие семье Хэ Цзюня. Товара набралось немало, поэтому он, не раздумывая, заплатил три вэня за торговое место и принялся зазывать покупателей.
Когда дядя Лю выращивал лук цзяотоу, он сажал луковицы глубоко в землю и тщательно за ними ухаживал. Благодаря этому белые части стеблей вырастали длиной в целых два цуня, а листья оставались свежими и ярко-зелёными. Совсем не то, что у некоторых других хозяев: у тех цзяотоу получался зеленоватым, коротким, всего около одного цуня длиной. Дядя Хэ, которого все звали Хромым Хэ, тоже был настоящим мастером плетения из бамбука. А если прибавить к этому живых, резво прыгавших кроликов, неудивительно, что торговля шла на ура.
Желающих узнать цену и поторговаться было хоть отбавляй. Хэ Янь с головой погрузился в приятнейшее занятие - продавал товары и собирал медные монеты, получая от этого несказанное удовольствие. Когда всё наконец было распродано и он принялся собирать вещи, чтобы отправиться домой, то неожиданно обнаружил, что за ним увязалось несколько непрошеных хвостов.
— Стоять, не двигаться! Эй, парень, выкладывай денежки, и старшие братья тебя отпустят!
Хэ Янь: «…»
Вот это да.
Он молча оглядел троих мужчин, стоявших перед ним. Все трое были неряшливыми, тощими и выглядели так, словно их ветром сдуть могло. И что, спрашивается, придало им смелости вздумать ограбить человека, который был на целую голову выше каждого из них?!
— Нет у меня денег, — с невозмутимым лицом ответил Хэ Янь.
— Главарь, он врёт! Я же всё подсчитал! Сам видел, как он целое утро торговал! Там наверняка не меньше одной связки из тысячи монет набралось!
При упоминании целой тысячи вэней глаза Сяо Лаоху загорелись. Вот удача! Как раз хватит, чтобы сходить в весёлый дом и выпить вина в обществе красоток.
Впрочем, под «выпить вина в обществе красоток» подразумевалось всего лишь заказать кувшин самого дешёвого вина и сидеть, похотливо разглядывая красавиц. Без денег даже потрогать никого не позволят.
— Слышал?! Кого обмануть вздумал?! — рявкнул Сяо Лаоху. — Ты пойди поспрашивай, найдётся ли здесь хоть один человек, который не знает имени Сяо Лаоху! Если голова на плечах есть, отдавай все свои медяки по-хорошему, иначе… Хм!
Хэ Янь: «…»
Подумать только, какая-то жалкая тысяча вэней сумела так разжечь их жадность! Он даже не знал, что на это сказать.
— Маленький… Тигр? — Хэ Янь изобразил глубокую задумчивость, а затем покачал головой. — Не слыхал.
— Главарь, да он тебя оскорбляет! Говорит, что ты маленький*!
(ПП: Здесь игра слов: Хэ Янь назвал его «小老虎» (Тигрёнок) - с уменьшительным 小 (маленький), а подчинённый воспринял это буквально: «он говорит, что ты маленький!»)
Сяо Лаоху тут же отвесил подручному затрещину. Тот болезненно вскрикнул и, указывая на Хэ Яня, обиженно запротестовал:
— А меня-то за что?! Это ведь не я сказал, а он!
Сяо Лаоху презрительно фыркнул, хотя никакой грозности в этом звуке не было и в помине.
— Что?! Ах ты мерзавец! Братья, навались на него!
Сяо Лаоху взмахнул рукой, призывая своих людей в атаку, и вся его грозная шайка из двух-трёх паршивых котят уже приготовилась броситься на Хэ Яня.
Хэ Янь крепко упёрся ногами в землю, приготовившись одним ударом уложить всех троих хлюпиков, едва державшихся на ногах.
— Кто посмел разбойничать среди бела дня?!
Не успел прозвучать этот грозный окрик, как откуда-то сбоку выскочил мужчина и стремительно бросился вперёд. Вот только разогнался он чересчур сильно: левая нога запуталась в правой, и он с молниеносной быстротой полетел головой прямо в объятия Сяо Лаоху и его подручных. Одним своим падением незнакомец повалил всех троих наземь, да ещё и ударился левым запястьем о передние зубы Сяо Лаоху.
Хэ Янь: «…»
Да что здесь, чёрт возьми, вообще творится?!
Вот при таких нелепейших обстоятельствах они с Чжэн Каном и познакомились. Впрочем, если оставить в стороне эту комическую встречу, Чжэн Кан оказался человеком на редкость отзывчивым и искренним. Узнав, что Хэ Янь часто наведывается в уездный город, чтобы продавать собранные в горах дары природы и пойманную дичь, он даже познакомил его с закупщиком Ли, работавшим в ресторане «Байвэйлоу».
Чжэн Кан быстро закончил шинковать несколько крупных белых редек и повертел перед Хэ Янем левым запястьем.
— Да что с ним станется? Почти полмесяца уже прошло, отёк через пару дней спал. Поначалу эти прохвосты ещё объявлялись, а вот последние несколько дней их что-то не видно.
— Да ничего страшного, много бед они не натворят. Подожди здесь немного, я сперва отнесу это мастеру.
Чжэн Кан подхватил большое блюдо с нашинкованной редькой и направился в глубину кухни.
— Хорошо.
Проходивший мимо разносчик блюд заметил Хэ Яня, презрительно скривил губы, пробормотал себе под нос какую-то чепуху и поспешил прочь. Хэ Янь давно к такому привык. В «Байвэйлоу» все, от начальства до простых работников, не жаловали чужаков, заискивали перед сильными и помыкали слабыми. Особенно здесь любили выжимать все соки из временных работников, занимавших самую низкую ступень в заведении.
Но торговля есть торговля. Главное, чтобы товар был передан, а деньги уплачены. Если ради этого придётся стерпеть несколько презрительных взглядов, он просто сделает вид, что ничего не заметил. Лишь бы в конце концов получить своё серебро!
Вскоре из кухни торопливо вышел закупщик Ли. Увидев Хэ Яня, он тут же отвёл его в сторонку.
— Младший Хэ, наконец-то ты пришёл! Ну-ка, покажи скорее свою восковницу!
Охлаждённый напиток «Наложница в закатных облаках» был фирменным угощением «Байвэйлоу». Каждый год именно в эту пору он пользовался особенно большим спросом. А главным его ингредиентом служили плоды китайской восковницы. Напиток отличался восхитительным, насыщенным розово-малиновым цветом. Стоило слегка покачать чашу, как кусочки фруктовой мякоти и колотый лёд начинали тихонько постукивать друг о друга. Первый небольшой глоток дарил приятную кисло-сладкую свежесть с едва уловимой мятной прохладой. А если отпить побольше, сочная мякоть лопалась прямо на языке, наполняя рот сладким соком. Её нежность и свежая сладость удивительно сочетались с лёгкой зернистостью, создавая богатую игру вкусов и ощущений. Казалось, будто после долгих скитаний по раскалённой пустыне наконец удаётся припасть к источнику прохладной ключевой воды. Настоящее наслаждение!
Свежие фрукты достать было нетрудно, а вот найти крупные, ярко-красные плоды восковницы без малейших повреждений - совсем другое дело. Уж слишком нежными они были: стоило чуть сильнее прикоснуться, как на поверхности тут же появлялись вмятины. Поэтому каждый год незадолго до наступления поры Манчжун закупщик Ли начинал заранее разыскивать крестьян, выращивавших восковницу. Он старался охватить как можно больше хозяйств: чем шире расставишь сети, тем богаче будет улов, а уж хорошего товара много не бывает!
Вот только плоды, которые ему привозили крестьяне, оказывались то мелкими, то недозрелыми, то уже помятыми и размякшими. От подобных поставок у закупщика Ли голова шла кругом. Поэтому, увидев Хэ Яня, он от нетерпения не сдержался и сразу выпалил свою просьбу.
А едва слова сорвались с языка, как закупщик пожалел о собственной несдержанности. Ведь он так откровенно выдал все свои чувства! И как теперь, спрашивается, торговаться и сбивать цену?!
Заметив реакцию закупщика, Хэ Янь слегка приподнял бровь. Вот и прекрасно! Раз уж тот так торопится, ему же лучше.
— Брат Ли, взгляни на товар.
Хэ Янь подвинул к нему наполовину наполненную корзину с плодами восковницы, предоставив возможность как следует всё осмотреть. Ягоды были размером с большой палец, одна к одной - крупные, налитые соком, насыщенного тёмно-красного цвета. С первого взгляда становилось ясно, сколько труда было вложено в их выращивание.
Закупщик Ли вытер пот со лба и произнёс:
— Хороший товар. Не стану тебя обижать, младший брат. Двадцать вэней за цзинь, что скажешь? В прошлые годы столько же платили.
Лицо Хэ Яня тут же вытянулось. Он развернулся и собрался уходить. Двадцать вэней за цзинь? Ну уж нет, такое предложение никуда не годилось! Восковница и без того стоила недёшево. Вот через полмесяца, когда ягоды пойдут в изобилии, двадцать вэней за цзинь действительно станут справедливой ценой. Но сейчас-то только-только поспел первый урожай! И он хочет отделаться жалкими двадцатью вэнями?
К тому же Хэ Янь потратил на одни только удобрения и средства от вредителей целых два цяня серебра!
— Эй, эй! Паршивец, ты что это задумал?! — всполошился закупщик Ли и поспешно схватил его за плечо.
Как говорится, продавец волен заломить цену до небес, а покупатель - сбить её до земли. Но чтобы человек сразу после первого предложения разворачивался и уходил - такого Ли ещё не видывал! Так дела не делаются!
Хэ Янь состроил несчастную физиономию.
— Брат Ли, ты ведь не первый год закупаешь восковницу. Должен понимать, каких неимоверных трудов мне стоило вырастить такие ягоды! А ты предлагаешь всего двадцать вэней за цзинь. Да я при такой цене даже затраты не окуплю!
— Двадцать два? — предложил закупщик Ли.
Разумеется, он прекрасно понимал, насколько редким был столь качественный товар. Но одно другому не мешало: почему бы всё равно не попытаться сбить цену?
— Брат Ли, пожалуй, лучше схожу напротив, узнаю, сколько там предложат.
— Да как же так можно?!
Услышав это, закупщик Ли окончательно запаниковал. Ресторан напротив был их заклятым конкурентом. Оба заведения постоянно старались насолить друг другу, и уж если такая восковница попадёт к соперникам, обратно её точно не выкупишь.
Пришлось назвать настоящую цену:
— Двадцать восемь вэней!
— Тридцать! — Хэ Янь показал пальцами нужное число и добавил: — У меня скоро поспеет ещё один урожай, ничуть не хуже нынешнего. Когда придёт время, тоже привезу сюда. Ну как?
Закупщик Ли принялся прикидывать в уме выгоду.
— Ладно, договорились. Но в следующий раз такой цены уже не будет! За второй урожай дам самое большее двадцать пять вэней за цзинь.
В последнее время его дядя только и делал, что попрекал племянника некачественной восковницей. Если так пойдёт и дальше, ему, пожалуй, придётся отвечать за то, что не справляется с обязанностями закупщика. А ведь именно такую цену он обычно и указывал в отчётах. Иными словами, на нынешней сделке ему не удастся положить себе в карман ни единого лишнего вэня!
От этой мысли у закупщика Ли окончательно испортилось настроение.
Хэ Янь же ничуть не обиделся, хотя тот уже несколько раз одарил его злобными взглядами. Главное, чтобы серебро оказалось в руках, а уж косые взгляды как-нибудь переживёт! Он даже широко улыбнулся закупщику.
У того едва не потемнело в глазах. Как же он ошибся в этом парне! С виду такой миловидный и безобидный, а душонка чернее сажи!
— Брат Ли, давай скорее взвешивай! Тридцать вэней за цзинь, смотри не ошибись! — громко произнёс Хэ Янь.
На всякий случай он решил напомнить об условленной цене, чтобы этот злопамятный тип потом не вздумал устроить ему какую-нибудь пакость.
— Я…
— Ну скорее! Здесь тесновато, давай выйдем наружу.
И тут закупщика Ли словно осенило. А ведь верно! Именно так и следовало поступить с самого начала - провести сделку у всех на виду!
Прежде закупщики, желая побольше прикарманить на разнице в цене, обычно вели дела тайком, подальше от чужих глаз. Неудивительно, что он по привычке даже не подумал о другом способе.
Закупщик Ли взял безмен и принялся взвешивать восковницу прямо на глазах у мойщиков посуды и помощников повара.
— Здесь… шестнадцать цзиней и два ляна. А здесь… восемь цзиней и один лян…
— Итого получается… тридцать четыре цзиня и три ляна! — объявил он таким громким голосом, что почти заглушил стук ножей, которыми повара шинковали овощи.
Глаза Хэ Яня от радости превратились в узкие полумесяцы. Прекрасно, просто прекрасно! Это ведь ещё целая тысяча вэней в карман!
Закупщик Ли сунул ему серебряный слиток весом в один лян, чувствуя, как сердце сжимается от досады. На этот раз он ещё и в убытке остался!
За один лян серебра можно было получить связку из тысячи медных монет, но вот обменять тысячу вэней обратно на лян серебра уже не получится. Для этого требовалось не меньше тысячи ста вэней. Выходило, что закупщик Ли ещё и потерял несколько десятков монет. В другое время он ни за что не оказался бы таким сговорчивым. Однако сейчас, чтобы сохранить лицо перед работниками, пришлось стерпеть убыток. Главное, чтобы торговля с Хэ Янем продолжалась, а уж возможность наверстать упущенное непременно найдётся.
Сам Хэ Янь, против которого закупщик уже затаил обиду, давно спрятал серебро за пазуху и отправился по своим делам. Да какая разница, держит на него Ли зло или нет? Всё равно в уездном городе он бывал не так уж часто. Да и торговые отношения с «Байвэйлоу» изначально не могли продлиться долго.
Выйдя из ресторана, Хэ Янь отыскал неподалёку небольшую закусочную и заказал порцию простой лапши на костном бульоне. Такая порция стоила четыре вэня, весила всего два ляна, да и готовили лапшу не из чистой белой муки.
Он шумно втянул лапшу и в считаные мгновения опустошил чашку, после чего заглянул к соседнему торговцу и купил за четыре вэня две паровые булочки с мясной начинкой. Восемь вэней ушло на еду, а желудок наполнился едва ли наполовину.
Затем Хэ Янь направился в лавку, торговавшую зерном и маслом, где купил по небольшому кувшинчику соевого соуса и соевого масла. За обе покупки пришлось выложить ещё пятьдесят вэней. Всего он взял с собой шестьдесят восемь вэней, и теперь от них осталось лишь десять. Зато прибавился целый лян серебра!
Иными словами, его сбережения теперь составляли восемь лянов, два цяня и ещё десять с лишним вэней.
По речной глади пробегал лёгкий ветерок. Хэ Янь быстро добрался на бамбуковом плоту до своей пещеры, спрятал серебро в тайнике, а затем растянулся на бамбуковой циновке и вскоре крепко уснул. Во сне с неба дождём сыпалось серебро. Хэ Янь держал в руках огромный деревянный таз и без устали ловил падавшие слитки. Время от времени вокруг появлялись какие-то люди и тоже начинали бросать в него серебром. Деньги летели со всех сторон, серебро так и сыпалось отовсюду!
Ха-ха-ха! Он ловил его, ловил, пока наконец не проснулся от собственного счастливого смеха.
Когда Хэ Янь открыл глаза, уже близился вечер. Взглянув на совершенно пустые заплечные корзины, он даже почувствовал лёгкую тоску по только что увиденному богатству. Впрочем, не прошло и пяти дней, а он уже скопил два ляна серебра! Чем не деньги, упавшие прямо с неба?
При этой мысли Хэ Янь снова довольно улыбнулся. Через несколько дней предстояла ещё одна выручка, вероятно, около половины ляна. Жаль только, что восковницу удастся продать всего два раза. Иначе Хэ Янь с удовольствием торговал бы ею хоть каждый день!
Заметив, что время уже позднее, он подхватил пойманную дикую курицу и с гордым, воодушевлённым видом направился из гор к деревне.
Над крышами домов лениво вился дым из очагов. Односельчане, целый день просидевшие у реки за разговорами, наконец заставили себя придержать языки.
— Ну всё, всё, остальное потом расскажу! Мне пора домой, овощи к ужину готовить. А то вернётся мой благоверный, увидит, что поесть нечего, опять ругаться начнёт!
— Ой, тётя, расскажите ещё немного! Неужели семья Хэ и правда собирается отделить старшего сына от…
— А что там у семьи Хэ случилось? Расскажите и мне, — неожиданно вмешался Хэ Янь, подойдя поближе.
— Господи небесные!! Ты… Паренёк Янь, ты что же это так внезапно заговорил?! До смерти напугать решил?!
Выкрикнув это, дядя Ван тут же натянул неловкую улыбку.
— Ай-я, мне… мне ведь ещё ужин готовить! Пойду-ка я домой. Потом договорим!
Не успев закончить фразу, он уже бросился прочь с такой прытью, что только пятки засверкали.
Главное, когда тебя застукали за сплетнями, - вовремя унести ноги. Успеешь сбежать, считай, никаких неприятностей и не было!
Женщина, вышедшая замуж в эту деревню чуть больше года назад: «…»
«Буду знать!»
Вечернюю тишину нарушило кваканье лягушек. Застигнутые за обсуждением чужих дел прямо перед тем, кого они так увлечённо обсуждали, дядя Ван и остальные мгновенно разбежались кто куда.
Только теперь Хэ Янь обнаружил, что поблизости никого не осталось. А, нет. На противоположном берегу всё ещё сидел тот мальчишка. Как обычно в этот час, он устроился на каменных ступенях и занимался неизвестно чем. Неужели родные совсем за него не беспокоятся, раз спокойно отпускают одного к реке?
Хэ Янь немного поразмыслил, но так и не нашёл объяснения. Решив выбросить это из головы, он уже собирался идти дальше, когда вдруг мальчик на противоположном берегу поднялся и направился вниз по ступеням.
Топ-топ!
Сделав несколько шагов, малыш оказался прямо в воде, которая тут же намочила его одежду. Хэ Янь недоумённо уставился на него. Это ещё что такое? На дворе уже вечер, а он вздумал лезть в реку купаться?!
Что за несносный сорванец?!
http://bllate.org/book/29000/3839038
Готово:
