Мин Чунъянь был даосским волшебником — а стало быть, ничем не отличался от прочих шарлатанов, что бродят по свету, обманывая доверчивых.
По крайней мере, так считала Ли Чэнь.
И потому, когда она увидела, как Мин Чунъянь выходит из дворца Чаншэн вместе с отцом, то лишь сияя улыбкой, поклонилась императору, а на самого Мин Чунъяня даже бровью не повела.
Тот, однако, не растерялся:
— Принцесса, хотя и не унаследовала черты лица Его Величества, но её добрые поступки и забота о народе Да Тань ничем не уступают императору. Это истинное благословение для нашей империи.
Ли Чэнь лишь вежливо приподняла уголки губ.
Ли Чжи велел Мин Чунъяню удалиться и, взглянув на младшую дочь, окликнул:
— Юнчан?
— Айе, он мне не нравится, — подошла Ли Чэнь к отцу, явно унывая.
Император приподнял бровь и жестом пригласил дочь прогуляться с ним. Ли Чэнь послушно шагнула рядом, и они направились к пруду Тайе в Тайминском дворце.
— Мин Чунъянь весьма талантлив, — говорил Ли Чжи, улыбаясь. — В политических вопросах он рассуждает разумно. Да и в медицине преуспел.
— Он облегчил твои страдания от болезни ветров, и за это я ему благодарна, — ответила Ли Чэнь. — Но одно дело — благодарность, другое — его слова. Перед матерью он утверждал, что второй брат не годится в наследники, расхваливал третьего и четвёртого… По-моему, он лишь сеет раздор между братьями.
Они уже дошли до дорожки у пруда Тайе. Тропинка извивалась между деревьями, и отец с дочерью предпочитали идти вдвоём, не позволяя свите приближаться слишком близко — слуги следовали за ними на почтительном расстоянии.
Ли Чжи повёл дочь по мостику к островку посреди пруда. Там стояло небольшое жилище — император иногда уединялся там, чтобы насладиться тишиной, взять с собой древнюю цитру или чернила с кистью и провести полдня в покое.
«Неужели он хочет порыбачить?» — подумала Ли Чэнь, растерявшись.
Ей было непонятно, что задумал отец.
Придворный евнух уже подошёл, ловко достал удочки и, когда подали наживку, насадил её на крючок и почтительно подал императору, после чего отступил.
Ли Чжи взял удочку, подобрав полы одежды, удобно уселся на стул и спросил с улыбкой:
— Хочешь половить рыбу?
Ли Чэнь покачала головой:
— Не хочу.
Император повернулся к дочери, уже почти достигшей ему до плеча, и с лёгкой грустью произнёс:
— Юнчан, отец уже стареет.
Ли Чэнь замолчала на мгновение, затем решительно заявила:
— …Что ты говоришь! Айе всегда молод и навсегда останется моим деревом-защитником.
Ли Чжи усмехнулся и посмотрел на спокойную гладь пруда:
— Юнчан, хоть тело моё и слабеет, разум ещё не помрачился. Мин Чунъянь, конечно, не лишён таланта. Он помогает мне в делах, а когда дел нет — развлекает. В этом нет большой беды.
Ли Чэнь села рядом с отцом и задумчиво уставилась на мерцающую воду:
— Говорят: «Кто говорит — не думает, кто слушает — придаёт значение». Даже невинные слова могут вызвать недоразумения, а уж если человек говорит с умыслом… С тех пор как ты назначил второго брата наследником, у него с матерью случались разногласия. А теперь Мин Чунъянь прямо перед ней заявляет, будто второй брат «не годится на престол»! Даже если он не имел злого умысла, мне всё равно кажется, что он замышляет что-то недоброе.
Ли Чжи обернулся к ней.
Ли Чэнь встретила взгляд отца с полной искренностью. Перед матерью ей приходилось скрывать мысли, но с отцом она могла говорить открыто.
— Если наследник — основа государства, то где же «не годится»? — продолжала она. — Ты отправился в Лоян, оставив второго брата управлять Чанъанем, и весь двор хвалит его. Мин Чунъянь — советник по этике, он обязан быть осмотрительным в словах, а вместо этого перед матерью позволяет себе подобные высказывания. Кто же, по его мнению, достоин занять престол?
Ли Чэнь решила, что сегодня обязательно «воткнёт десяток-другой ножей» в Мин Чунъяня, и потому не собиралась церемониться.
В глубине души она была уверена: отец простит ей всё — ошибки, дерзость, даже подделку его почерка. Ведь недавно, когда он писал указ в дворце Чаншэн, она вызвалась помочь и написала текст так, что даже мать не смогла отличить подделку от оригинала. И отец ни словом не обмолвился об этом матери.
Перед ним она могла позволить себе всё.
Пока она говорила, Ли Чжи уже вытащил из воды маленькую рыбку. Он сам снял её с крючка и бросил в ведёрко рядом, улыбаясь:
— А по-твоему, что делать с этим болтливым Мин Чунъянем?
— Он хоть и не может вылечить твою болезнь ветров до конца, но облегчает страдания, — сказала Ли Чэнь, нахмурившись. — Мне очень хочется, чтобы ты изгнал его из Чанъани и запретил входить во дворец… Но, вспомнив твою боль, я понимаю — он должен остаться.
Ли Чжи рассмеялся:
— Юнчан, нельзя быть такой жадной — хочется и то, и другое сразу.
Ли Чэнь замолчала.
Разве она жадная? Просто… так трудно найти решение, устраивающее всех.
— Ты пришла жаловаться на Мин Чунъяня, — спросил вдруг Ли Чжи. — Не боишься, что мать узнает?
Ли Чэнь подняла глаза на отца и буркнула:
— Я не боюсь. Он мне не нравится. И не только он — все из рода У, кроме матери. Мать это знает и никогда меня за это не ругала.
Ли Чжи внимательно посмотрел на дочь. Недавно во дворце ходили слухи, будто наследник Ли Сян — не сын императрицы. Он не вмешивался, ожидая, когда сплетни сами утихнут. Но вскоре доложили: принцесса Юнчан наказала нескольких служанок за пересуды в саду, а затем пожаловалась матери. После этого императрица издала указ: за подобные слухи — строгое наказание.
За последний год отношения между У Цзэтянь и Ли Сяном становились всё напряжённее. Ли Чжи это видел, но был в затруднении: с одной стороны — жена, с другой — сын и наследник. Хотя он и восхищался способностями сына, для него У Цзэтянь была не просто супругой, но и союзницей. Раньше он даже провозгласил их «Двумя Солнцами», признавая её талант и опираясь на него.
Но Ли Сян — совсем другое дело. Молод, горяч, а его влияние в восточном дворце растёт. Если он подавит силы матери, то и сама императорская власть окажется под угрозой. Ли Чжи прекрасно помнил судьбу своего деда, Гаоцзу: тот стал Верховным Императором, но… разве ему было легко в этом звании?
Поэтому, хотя Ли Чжи и считал, что однажды передаст трон сыну, он не собирался делать это при жизни. А пока он жив, он должен держать обе стороны — и мать, и сына — в равновесии.
И тут в эту хрупкую игру вмешалась его младшая дочь. Прямо, без обиняков, она вывела на чистую воду интриги, заставив императрицу отреагировать — и отреагировать достойно. Этого Ли Чжи не ожидал.
Ли Чэнь, заметив, что отец молча смотрит на неё, подошла ближе, широко распахнув глаза:
— Айе, на что ты смотришь?
Ли Чжи отвёл взгляд и мягко сказал:
— Смотришь, как моя дочь взрослеет.
Ли Чэнь на миг онемела, потом вспомнила о главном:
— Я правда не хочу видеть Мин Чунъяня во дворце.
Ли Чжи усмехнулся:
— Во дворец его зовут только я или твоя мать. Юнчан, если мать пожелает его видеть, разве ты скажешь ей: «Не смей его приглашать»?
Почему отец терпит Мин Чунъяня? Потому что тот облегчает его страдания. А почему мать так к нему расположена?
Вероятно, потому что Мин Чунъянь красив, красноречив и умеет угождать её желаниям. По сравнению с отцом, мать явно больше к нему благоволит.
Ли Чэнь задумалась. Отец с каждым годом слабеет… А этот шарлатан молод, обаятелен и готов служить матери.
Чем дольше она думала, тем сильнее чувствовала, как на голове отца будто бы проступает зелёный оттенок.
(Конечно, в то время мать была безупречна в нравственности — максимум, что можно было заподозрить, это лёгкую духовную склонность.)
С глубокой тоской Ли Чэнь взглянула на отца и неохотно пробормотала:
— Если мать позовёт его, я не смогу помешать… Но даже она не запретит мне его ненавидеть.
Однако в мыслях она уже прикидывала, как бы устроить этому шарлатану неприятность. Такой развязный язык должен был давно навлечь на него гнев кого-нибудь из недоброжелателей. Почему же до сих пор никто не избил его до полусмерти?
Ли Чжи, заметив упрямое выражение лица дочери, вдруг спросил:
— Шу Я и Шу Чжи, которых я тебе выделил, хорошо справляются?
Ли Чэнь удивилась — ведь они служили ей уже несколько лет. Если бы не подходили, она давно бы их сменила.
— Отлично, — ответила она, улыбаясь. — Очень способные.
Ли Чжи снова посмотрел на неё. Когда-то она была крошечным морщинистым комочком, который только и умел, что громко плакать. Потом научилась ходить и говорить, но всё время ходила серьёзная и молчаливая — он даже боялся, не болен ли ребёнок. А теперь она уже почти до плеча ему достаёт… и оказалась втянута в конфликт между матерью и братом.
Проницательность — не порок. Ли Чжи не был разочарован, но чувствовал сложные эмоции. Ей уже двенадцать, а Тайпин скоро исполнится пятнадцать.
Как быстро летит время… Его дочери уже взрослеют.
Вздохнув, он сказал:
— Кажется, пора подумать о женихе для Тайпин.
http://bllate.org/book/2898/322212
Готово:
