Ли Чэнь подумала — и в ней вспыхнуло неудержимое желание схватить этого свинью У Чэнсуя и швырнуть прямо в озеро дворца Тайцзи, чтобы рыбы наелись досыта.
— Юнчан, о чём задумалась? Почему молчишь? — голос У Цзэтянь, тёплый и ласковый, вернул Ли Чэнь из глубин размышлений.
Она подняла глаза и взглянула на благородную, изящную женщину перед собой — и вдруг почувствовала странную отчуждённость. Эта величественная красавица — её мать, но теперь между ними будто выросла невидимая стена.
В глазах матери все дети — не более чем фигуры на шахматной доске. Сыновей можно убить, низложить или заточить под домашний арест. Что уж говорить о том, чтобы пожертвовать замужеством дочери?
☆
Чем старше становится человек, тем менее чистой бывает радость.
Ли Чэнь улыбнулась и сказала:
— Я думала о том, что в следующем году вы снова совершите великую церемонию Циньцань.
У Цзэтянь уже три года подряд проводила ритуал Циньцань. Согласно древним обычаям, императрица должна была лично участвовать в шелководстве — подобно тому, как император совершал ритуал первой борозды. Церемония Циньцань служила образцом для всех женщин Поднебесной.
Однако прежние императрицы почти никогда не проводили её. Лишь при Чанъсунь Хуаньхоу это случилось однажды. Позже Ван Хуаньхоу вообще отказалась от неё. А теперь мать провела уже четыре таких церемонии.
Ли Чэнь снова улыбнулась и ловко подсластила пилюлю:
— Когда я гуляла в Бусянь Юане, слышала, как многие люди с гордостью говорили об императрице. Мне кажется, Ама — просто замечательная!
У Цзэтянь приподняла бровь и внимательно взглянула на Ли Чэнь.
В детстве Тайпин была наивной и резвой, любила напрямик ломиться сквозь любые преграды. Эта младшая дочь была её полной противоположностью: хоть и такая же милая и невинная, но с ранней мудростью. С детства она особенно нравилась отцу. Даже сама У Цзэтянь больше всего любила именно её.
Теперь У Цзэтянь не стремилась контролировать своих дочерей. Даже если она и надеялась, что они сблизятся с родом У, то лишь при условии их добровольного согласия.
У Цзэтянь подумала, что тогда, отказавшись от Хэлань Минчжи и вызвав из Линнаня племянников, она поступила правильно. Теперь У Чэнсуй и У Саньсы совершенно послушны. Она дарует им богатство и почести — она их кормилица и благодетельница, и они перед ней лишь заискивают. В отличие от того неблагодарного Хэлань Минчжи, который постоянно лез ей в душу и раздражал её.
К тому же сейчас Ли Чжи держит власть в своих руках. Он одобряет почти все её предложения, особенно те, что приносят пользу государству и народу. Однако в вопросах военной и государственной политики она не имеет ни малейшего влияния.
Её племянники из рода У хоть и сгодятся на какое-то время, но настоящими талантами не являются. Ли Чжи вряд ли обратит на них внимание. Если бы среди племянников У нашёлся хоть один выдающийся молодой человек, она могла бы мягко подтолкнуть Ли Чэнь к сближению с ним.
Подумав об этом, У Цзэтянь невольно вздохнула. Среди стольких племянников не оказалось ни одного, кто мог бы стать опорой рода.
А ведь впереди ещё столько времени.
Когда Ли Чэнь вышла из Цинниньгуна, лицо её было ледяным. Она дотронулась до щёк — они были мокрыми. Горько усмехнувшись, она подумала: «Где же моё достоинство?»
Видимо, его съела какая-то собака.
По её воспоминаниям, отец умер в пятьдесят с лишним лет, а до этого ещё далеко. Пока отец жив, мать, как бы ни жаждала власти, не сможет ею обладать. Возможно, мать и пожертвует родственными узами ради власти, но лишь до тех пор, пока это не затронет её собственные пределы?
Ли Чэнь пыталась убедить себя в этом, но вдруг совершенно некстати вспомнила свою старшую сестру, умершую ещё в младенчестве при загадочных обстоятельствах.
Ли Чэнь: «…»
Покрутив в голове всё это, она решила действовать напролом: «Раз уж всё так, зачем метаться?»
Отец ещё жив!
Пока отец жив, мать не может решать за неё вопрос брака.
Род У породил лишь одну У Цзэтянь. Такой человек, как её мать, — единственный за всю историю. Все остальные из рода У — всего лишь бывшие изгнанники из Линнаня. Чего их бояться? Даже если отца не станет, и мать осмелится принудить её к замужеству, она готова пойти против матери. Голому нечего терять — разве что обувь. Она уже прожила целую жизнь, и пока не станет преградой на пути матери к абсолютной власти, чего бояться?
Эти У — всего лишь жалкие комедианты!
Надо признать, умение Ли Чэнь утешать себя работало отлично. В прекрасном настроении она отправилась во дворец Чаншэн к отцу. Ли Чжи в это время возился со своей древней цитрой. Ли Чэнь поклонилась ему и присоединилась к занятиям.
Ли Чжи вдруг воодушевился и заиграл мелодию «Цайвэй» из сборника «Юэфу». Ли Чэнь, слушая отцовскую игру, весело закружилась в танце.
Обычно Ли Чэнь ставила множество условий, чтобы станцевать, но сегодня она была необычайно послушна. Ли Чжи был в восторге и сыграл ещё две пьесы подряд, прежде чем отправиться с дочерью прогуляться по саду.
На следующий день госпожа Чжао пришла во дворец, чтобы выразить уважение У Цзэтянь.
У Цзэтянь любовалась хризантемами в саду рядом с Цинниньгуном. До того как наследница Пэй Ши вступила во дворец, в доме её отца она увлекалась цветами. Тогда Ли Чэнь, бывая в Бусянь Юане, слышала от неё, что её отец обожает хризантемы. Теперь, с наступлением осени, хризантемы в восточном дворце расцвели особенно пышно. Из заботливости Пэй Ши отобрала лучшие экземпляры и прислала их императрице. Увидев их в Бусянь Юане, Ли Чэнь подумала, что мать вполне может устроить целую выставку хризантем.
Наследник Ли Хун в последнее время часто спорил с матерью по вопросам управления, но, к счастью, наследница была сообразительна: когда наследник заслуживал недовольство матери, она старалась загладить вину, угодничая перед У Цзэтянь.
У Цзэтянь прогуливалась по саду с несколькими невестками. Наследница Пэй Ши и супруга герцога Юнчаня Фан Ши были в хороших отношениях. У Цзэтянь обычно не держала перед ними высокомерного вида, и они весело болтали, идя впереди. Госпожа Чжао, супруга герцога Ли Даня, шла позади и чувствовала себя совершенно забытой.
Она смотрела на спины идущих впереди и злилась так, что зубы скрипели.
В прошлый раз, когда она ходила в Бусянь Юань, дома она пожаловалась матери. Мать, конечно, посчитала Юнчан и Тайпин мерзкими девчонками, но и её не пощадила. В чём её вина? Даже если она и ошиблась, разве не Юнчан и Тайпин виноваты, что выгнали её из Бусянь Юаня, не оставив ни капли лица? Почему она должна молча терпеть унижение, а они — нет? Неужели только потому, что их мать — Мэйнян, они могут позволить себе всё?
Госпожа Чжао смотрела, как У Цзэтянь вдруг рассмеялась, услышав что-то от других, и прищурилась. В душе она прокляла императрицу, а рука сама собой сорвала один из чёрных хризантем.
Служанка, следовавшая за ней, не успела помешать и лишь ахнула от ужаса.
— Госпожа герцогиня! Это любимый сорт хризантем императрицы! — прошептала она. — Говорят, этот чёрный хризантем — не обычный сорт, а особый гибрид, выведенный самой наследницей. Его лепестки словно пропитаны чёрнилами, прозрачные и прекрасные. За всю осень расцвело всего несколько цветков!
Госпожа Чжао опешила. Не успела она опомниться, как У Цзэтянь уже обернулась. В панике она бросила цветок на землю и тут же наступила на него, пытаясь спрятать под подолом.
Служанка немедленно опустила голову и замолчала.
У Цзэтянь нахмурилась:
— Аньян, что ты делаешь?
Госпожа Чжао, хоть и презирала происхождение У Цзэтянь, но, стоя перед ней, всегда чувствовала её подавляющую ауру и обычно не смела возражать.
Она натянуто улыбнулась:
— Н-ничего... Просто мне очень нравятся хризантемы в вашем саду, государыня.
И, словно бы невзначай, поправила подол.
У Цзэтянь приподняла бровь и медленно перевела взгляд на её подол:
— У меня есть к тебе разговор. Подойди и иди со мной.
Госпожа Чжао молча сжала губы.
У Цзэтянь, видя, что та не двигается, повернулась к служанке, стоявшей рядом с опущенной головой, и вдруг резко похолодела в голосе:
— Ты оглохла?
Госпожа Чжао всё ещё молчала.
У Цзэтянь холодно усмехнулась, и её взгляд, полный власти, упал на служанку:
— Говори, что только что делала супруга герцога Ли Даня?
Служанка задрожала всем телом и упала на колени:
— Государыня! Только что супруга герцога Ли Даня, несмотря на мои уговоры, сорвала ваш любимый чёрный хризантем и наступила на него!
Госпожа Чжао в ярости вскричала:
— Низкая тварь! Что ты несёшь?!
У Цзэтянь бросила на неё ледяной взгляд.
Госпожа Чжао почувствовала, как по всему телу пробежал холод. Хотя она и злилась на служанку за клевету, но аура У Цзэтянь была так пугающа, что она мгновенно пришла в себя и поспешно опустилась на колени:
— Простите, государыня! Я виновата!
У Цзэтянь подошла к ней и, глядя сверху вниз на коленопреклонённую женщину, насмешливо улыбнулась.
Вчера ещё Ли Чэнь жаловалась на поведение госпожи Чжао, а сегодня та сама пришла в её руки.
У Цзэтянь беззвучно усмехнулась, даже не велев ей вставать, и, развернувшись, спокойно приказала окружавшим:
— Отправьте в дом герцога Ли Даня весточку: я хочу, чтобы супруга герцога погостила у меня несколько дней. Пусть пока не возвращается. Когда придет время — отпущу.
Слуги передали волю императрицы в дом герцога. Ли Сянь, как обычно, не имел ни малейших подозрений и, услышав, что мать оставляет жену во дворце, лишь беззаботно махнул рукой и продолжил пить вино с советниками.
Когда У Цзэтянь не хочет кого-то наказывать, даже за величайший проступок она закроет глаза. Но стоит ей захотеть — и из яйца найдёт кость. А уж госпожа Чжао и вовсе полна недостатков — наказать её было проще простого.
Начав с того, что госпожа Чжао сорвала хризантему, У Цзэтянь перешла к её неподобающему поведению, затем к неуважению к старшим, и в итоге заточила её в небольшой дворик рядом с Итином, приказав три дня размышлять о своих ошибках. При этом ей разрешили давать только воду, но не еду.
Через три дня, еле держась на ногах и с зелёным лицом от голода, госпожа Чжао была отпущена домой. Но вслед за этим пришёл новый приказ императрицы: поскольку супруга герцога Ли Даня вела себя вызывающе и оскорбила государыню, она должна находиться под домашним арестом и переписать пятьсот раз «Наставления для женщин» Чанъсунь Хуаньхоу. Лишь после завершения этого задания арест будет снят.
Когда Ли Чэнь и Тайпин узнали, что госпожу Чжао заточили во дворике у Итина, они не испытали особых чувств — будто бы это их совершенно не касалось. Но когда услышали, что мать велела переписать пятьсот раз «Наставления для женщин», сёстры не удержались и расхохотались.
Сама напросилась на беду. И госпожа Чжао, похоже, упрямо мчится по этому пути, не в силах остановиться.
Можно только восхищённо покачать головой.
☆
Однажды Ли Чэнь обнаружила, что её серый попугай, живущий в павильоне Фэнъян, сам научился говорить несколько пожеланий удачи. Обрадовавшись, она взяла птицу с собой и отправилась в Цинниньгун к У Цзэтянь.
— Пусть счастье будет безбрежным, как Восточное море!
— Пусть долголетие будет вечным, как Южные горы!
Обычно этот попугай охотно говорил пожелания только принцессе Юнчан, но сегодня, без всяких понуканий, он сам начал сыпать бесплатными благопожеланиями перед императрицей, словно торопился похвастаться.
Если бы Тайпин увидела эту сцену, она бы точно закатила глаза. Даже птицы умеют выбирать, с кем говорить! Этот так называемый «маленький попугай» никогда не произносил ни слова доброго в её адрес. Обычно он лишь косо смотрел на неё, будто презирая. Чтобы вытянуть из него хоть что-то приятное, требовалось держать перед ним сухофрукты. Тайпин давно злилась на эту птицу и, если бы не то, что он принадлежал её младшей сестре, давно бы отправила его в поварню на суп.
Ли Чэнь обернулась к У Цзэтянь и сказала:
— На самом деле он ещё умеет говорить «Пусть богатство приумножится!», но сегодня почему-то молчит.
Она протянула руку, и серый попугай привычно сел ей на запястье.
http://bllate.org/book/2898/322199
Готово:
