Госпожа Цао давно уже ждала в главном зале возвращения дочери. Увидев, как Ичжэнь с горничной благополучно вошла во двор, она наконец перевела дух — тревога, терзавшая её весь день, улеглась.
Ичжэнь взяла у Чжаоди коробку-цзаньхэ и поднесла матери:
— Матушка, это вегетарианские блюда и сладости из столовой храма Силинь. Жаль, уже остыли.
Госпожа Цао кивнула Танмо, чтобы та приняла коробку, и взяла дочь за руку:
— Ничего страшного. Вечером подогреем — будет как свежеприготовленное.
Затем она спросила, всё ли прошло гладко в дороге и хорошо ли дочь провела время.
Ичжэнь подробно рассказала матери о фруктовом саду: как велика была абрикосовая роща, как на деревьях висели почти созревшие зелёные плоды, от одного вида которых текут слюнки, как в воздухе пахло свежескошенной травой и влажной землёй; как она внесла задаток и договорилась забрать абрикосы через два дня; как в храме Силинь сегодня было особенно многолюдно и как добрая старушка по имени бабушка Дин проводила её в столовую и посоветовала попробовать самые вкусные вегетарианские блюда… Только о том, как по дороге она видела, как злой мужчина избивал жену и собирался продать дочь, и как сама проводила бабушку Дин домой, Ичжэнь умолчала.
Госпожа Цао с улыбкой слушала дочь и чувствовала глубокое облегчение.
Она с детства держала девочку взаперти во внутреннем дворе, но, к счастью, та не выросла робкой и замкнутой. Напротив, одна в дороге она держалась уверенно, с достоинством и непринуждённой грацией. Значит, теперь ей не стоит переживать, как дочь будет ладить с роднёй мужа после замужества.
— Ты ведь устала после целого дня в пути? Иди отдохни в свои покои. Как раз к ужину я тебя позову, — сказала госпожа Цао, ласково похлопав дочь по руке.
* * *
Госпожа Цао сознательно старалась чаще выводить Ичжэнь в свет. Даже когда Танмо ходила на рынок Цаоши за продуктами, она просила брать дочь с собой.
— Ведение хозяйства — это прежде всего умение и доходы увеличивать, и расходы сокращать. У нас нет ни земель, ни лавок, и вся семья живёт за счёт доходов от чайного прилавка Танбо под мостом Гуян. Ты должна понимать не только, как приготовить что-нибудь новое и изысканное, но и как правильно рассчитать себестоимость. Цены не должны казаться покупателям завышенными, но и торговать в убыток тоже нельзя. Только зная, сколько чего стоит на рынке, сможешь назначать справедливые цены.
— Матушка права, я запомню, — серьёзно ответила Ичжэнь и с тех пор внимательно следовала за Танмо на рынок Цаоши, наблюдая, как та торговалась с продавцами овощей и мяса, добиваясь лучшей цены за самый свежий товар.
— Сейчас, в жару, ради свежести нужно ходить на рынок рано утром. А вот когда станет прохладнее, можно будет выходить позже. Перед закрытием городских ворот крестьяне и торговцы, желая поскорее вернуться домой, начинают распродавать остатки овощей и фруктов задёшево. В это время можно купить много хорошего за гроши, — объясняла Танмо, поправляя корзину с покупками: там лежал свежий кусок свиной грудинки, десяток яиц от кур породы «луфахуа», крупный зимний дыня с тёмно-зелёной коркой и белоснежной мякотью, а также два сочных, налитых соком помидора.
Помидоры в Сунцзяне были редкостью: их обычно выращивали в горшках и ставили на столы в богатых домах как декоративное украшение. Старик, у которого они купили помидоры на рынке Цаоши, был сельским садовником, который разводил такие растения специально для знатных семей. У него дома осталось несколько кустов для получения семян. Когда он приехал в город доставлять горшки с рассадой, жена велела ему сорвать пару плодов и продать их на рынке — скоро должна была родиться невестка.
Старик просил по пятьсот монет за штуку, мол, такие помидоры можно ставить на алтарь и они долго не испортятся.
Танмо долго торговалась и в итоге купила по триста пятьдесят монет за штуку.
Когда они отошли достаточно далеко, Танмо сказала Ичжэнь:
— Помидоры — отличная вещь, жаль, что мало кто в этом разбирается. Бедняки не могут себе позволить, а богачи считают их просто украшением.
Ичжэнь кивнула. Действительно, у прилавка старика почти никто не останавливался. Лишь изредка кто-то подходил из любопытства, но, услышав цену, сразу уходил. Иначе Танмо не удалось бы так сильно сбить стоимость.
Однако Ичжэнь помнила, как в детстве пробовала блюдо из помидоров. Тогда Танмо где-то раздобыла несколько крошечных плодов, чуть крупнее большого пальца. Их ели сырыми — кисло-сладкие, очень вкусные. А мать мелко нарезала их, обжарила в масле до ярко-красного цвета, добавила фарш, потушила в бульоне до мягкости и подала с лапшой. Вкуснее не бывало!
Даже сейчас, вспоминая, Ичжэнь невольно сглотнула слюну.
Танмо, заметив выражение её лица, добродушно улыбнулась:
— Госпожа проголодалась?
— Да-да-да! — с жаром закивала Ичжэнь.
Хозяйка и служанка всю дорогу домой тихо беседовали. Вернувшись, Танмо подвесила корзину с помидорами к кухонной балке на специальной вилке. Свинину завернула в пергамент, сложила в глиняный горшок и опустила в колодец на верёвке, плотно закрыв колодезную крышку.
Ичжэнь всегда восхищалась умением Танмо хранить скоропортящиеся продукты даже в самую жару.
В обед Ичжэнь под руководством матери приготовила лапшу из теста, окрашенного соком фиолетового амаранта: замесила фиолетово-красное тесто, раскатала тонкие листы и нарезала аккуратную лапшу. Отварив, она выложила её на блюдо, добавила тонкие полоски огурца, хрустящие ростки фасоли и жёлтую соломку из яичного блина, полила лёгким кунжутным соусом и сбрызнула уксусом. Получилось яркое, праздничное блюдо — фиолетовое, белое, зелёное и жёлтое. На вкус лапша была упругой, овощи — хрустящими, а вприкуску с ароматным супом из тофу с креветками и кунжутным маслом — просто объедение.
Чжаоди съела сразу две порции.
Танмо пошутила, что, судя по такому аппетиту, к Новому году Чжаоди не влезет ни в одно платье.
Прошло уже больше двух месяцев с тех пор, как Чжаоди пришла в дом. Она заметно расцвела: исчезла прежняя худоба и желтизна, кожа посветлела, и одежда стала ей мала. Госпожа Цао ещё не успела велеть Танмо сшить ей новое платье, как у девушки начали округляться груди.
Сама же Ичжэнь, хоть и подросла, всё ещё оставалась хрупкой, почти детской фигурой.
Госпожа Цао не волновалась и наедине сказала Танмо:
— Ей ещё нет пятнадцати. Как только начнётся менструация, всё наладится.
После самого знойного времени дня госпожа Цао повела дочь на кухню. Танмо уже разожгла огонь в печи. Мать велела Ичжэнь достать свинину из колодца, затем вместе с ней вымыть мясо у каменного желоба во дворе и нарезать одинаковыми кусочками.
— Рука, держащая нож, должна быть твёрдой. Если не получилось разрубить с первого удара, нужно поднять нож и нанести новый удар. Ни в коем случае нельзя оставлять лезвие зажатым в кости и пилить вниз — так очень легко затупить клинок, — сказала госпожа Цао. Несмотря на хрупкий вид, она ловко и чётко продемонстрировала, как рубить мясо, и аккуратно сложила нарезанную грудинку на доску. Затем положила нож и предложила Ичжэнь попробовать.
Ичжэнь подошла к доске, подумав, что раз мать, такая изящная, справляется без усилий, то и ей будет легко. Но едва она взяла нож, как запястье тут же опустилось под тяжестью — рубить мясо оказалось куда сложнее, чем казалось.
Этот нож для рубки был широким у обуха и длинным у лезвия, весьма увесистый. Поднять его уже было нелегко, а уж тем более точно разрубить куски мяса с костями на одинаковые порции…
Ичжэнь глубоко вдохнула и замахнулась изо всех сил.
Танмо и Чжаоди инстинктивно отступили на шаг, но госпожа Цао, наоборот, мягко придержала дочь за плечо и локоть:
— Нужно одновременно задействовать плечо, локоть и запястье, нанося удар плавно и уверенно. Иначе второй удар не попадёт в тот же разрез, и в мясо попадут мелкие осколки костей.
Ичжэнь запомнила наставление:
— Матушка, отойдите чуть дальше.
Госпожа Цао улыбнулась и отступила.
Ичжэнь взмахнула тяжёлым ножом… и промахнулась — лезвие глубоко вонзилось в разделочную доску.
Танмо и Чжаоди переглянулись: они думали, что госпожа просто не сможет сразу разрубить мясо, но не ожидали, что первый удар пройдёт мимо цели.
Госпожа Цао, будто не заметив глубокого следа от ножа в доске, мягко подбодрила:
— Попробуй ещё!
В Ичжэнь взыграла упрямая жилка. Она расставила ноги чуть шире, поправила кусок мяса и снова замахнулась. С каждым ударом она всё лучше чувствовала ритм и вес ножа. В итоге ей удалось нарубить оставшуюся грудинку, хотя куски получились разного размера и далеко не так аккуратны, как у матери.
Танмо подошла, вынула нож, тщательно вымыла его щёткой из люфы с золой и повесила на место. Затем, взяв ошеломлённую Чжаоди за руку, вывела её на веранду чистить зимнюю дыню.
Госпожа Цао улыбнулась дочери:
— Ты гораздо лучше меня в твоём возрасте. Я тогда и близко не могла так хорошо справиться.
Ичжэнь повертела ноющим запястьем и вытерла пот со лба. Она и вправду выложилась полностью, не позволяя себе ни на миг расслабиться.
Мать продолжила обучение: велела налить в котёл чуть тёплой воды, затем добавить туда мясо с луком и имбирём.
— Пока не накрывай крышкой, — остановила она дочь, когда та потянулась за крышкой.
Ичжэнь удивилась.
— Приготовление бульона — дело тонкое. На юге, в землях Юэ, сначала бланшируют ингредиенты в кипятке, чтобы удалить кровь и запах, а потом помещают в глиняный горшок и томят на водяной бане или просто на слабом огне, пока бульон не станет прозрачным и насыщенным.
— Ого! — воскликнула Ичжэнь. — Так сложно?
Госпожа Цао щипнула дочь за нос:
— Это ещё не сложность! Просто работа с огнём, где главное — чувство меры.
Её тон был настолько непринуждённым, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.
Ичжэнь прикрыла нос и подумала, что мать излучает такую мощную ауру, что невозможно смотреть прямо в глаза.
Госпожа Цао передала дочери черпак и указала на котёл, где уже начал бурлить бульон:
— Мы готовим проще, чем на юге: ингредиенты не бланшируем, но как только бульон закипит, нужно стоять рядом и снимать пену. Так мы сохраним максимум вкуса и питательных веществ, но избавимся от неприятного запаха, и бульон получится более насыщенным.
Ичжэнь кивнула, взяла черпак и стала аккуратно снимать пену в грубую фарфоровую миску, которую заранее приготовила Танмо. Прошло около получаса, и пены почти не осталось. Тогда госпожа Цао велела накрыть котёл крышкой и прикрыть дверцу печи, оставив лишь узкую щель.
— Теперь нужно томить на медленном огне один-два часа. Сколько именно — зависит от того, насколько ты понимаешь свойства ингредиентов, — сказала она, не уточняя точного времени.
Ичжэнь поняла: мать проверяет её интуицию и знание продуктов, чтобы она сама научилась чувствовать правильный момент.
Внезапно с крыши раздался звон колокольчика. Танмо, сидевшая на веранде, вскочила:
— Госпожа, я схожу к внутренним воротам посмотреть, кто там.
Она сняла фартук и поспешила вперёд. Но уже через мгновение вернулась, необычно быстро топая по двору:
— Госпожа! Вы никогда не угадаете, кто пришёл в гости!
Госпожа Цао покачала головой. Она, вдова, редко выходила из дома и почти ни с кем не общалась. Кто бы мог пожаловать без предупреждения?
— Госпожа Дин! — не выдержала Танмо.
— Госпожа Дин? — переспросила госпожа Цао, приподняв брови. — Неужели та самая?
— Именно она! — подтвердила Танмо, кивая.
Услышав имя «госпожа Дин», Ичжэнь подумала: «Неужели та старушка из храма?» Она заметила, как Танмо взволнованно замахала руками, а мать явно удивилась, и спросила:
— Матушка, кто такая эта госпожа Дин?
— Расскажу позже. Сейчас гостья ждёт в зале, а мы, как хозяева, не должны заставлять её томиться. Пойдём принимать гостью.
Госпожа Цао нежно сняла с дочери фартук, подвела к умывальнику с ароматным мылом «цзюйхуа чэньсян», чтобы та вымыла руки, опустила подвёрнутые рукава и осмотрела её с ног до головы. На Ичжэнь было полупотрёпанное лиловое короткое жакетико и светло-коричневая юбка с цветочным узором — всё в порядке. Убедившись в этом, госпожа Цао взяла дочь за руку и поспешила в главный зал.
http://bllate.org/book/2897/322091
Готово:
