Её мать родила первенца — девочку и назвала её Лайди. Так как это была первая дочь, её всё же берегли и лелеяли. Но когда родилась вторая — опять девочка, отец, хоть и не говорил ни слова, зато бабка день за днём ворчала и не переставала косо намекать на беду. Когда же мать забеременела в третий раз, вся семья с замиранием сердца ждала сына, но в итоге снова появилась на свет девочка.
Бабка уже и притворяться не стала: выскочила из дома, уселась прямо у ворот и, хлопая себя по бёдрам, громко завопила, что невестка — бесплодная, раз не может родить наследника, а только плодит дармоедок. Дед и отец молча сидели во дворе, угрюмо затягиваясь дымом из трубок.
В доме стояла мрачная тишина, пропитанная отчаянием.
Старшая сестра Лайди уже подросла: помогала по хозяйству и достигла возраста, когда начинают сватовство. Младшая Дайди была ещё совсем маленькой и ничего не понимала. А вот она сама оказалась в промежутке — ни ребёнком, ни взрослой, некрасивой, неразговорчивой и потому — лишней. Бабка при малейшем поводе била её и ругала, а мать, сама еле державшаяся на ногах, вовсе не обращала на неё внимания.
Позже бабка стала подыскивать отцу наложницу — не ради чего иного, как лишь для продолжения рода семьи Сюй. Но в доме всё же было бедно: ни одна порядочная семья не хотела отдавать дочь в наложницы. И вот однажды в деревню пришёл перекупщик людей. Бабка, не раздумывая, продала её этому торговцу за два ляна серебра.
Когда бабка, сжимая в руке два ляна, передала её перекупщику и ушла, даже не обернувшись, связь с этим домом, вероятно, навсегда оборвалась.
Ичжэнь, услышав безразличный ответ Чжаоди, всё же уловила в нём глубокую безнадёжность — ту, что рождается, когда сердце уже не способно страдать. Она вспомнила о себе. В её доме всегда было достаточно просторно, мать — добра и заботлива, слуги — верны. Мать даже повысить голос на неё не могла. Всё своё свободное время, кроме кухонных дел, она посвящала дочери: учила читать, вышивать, играла с ней в «забросы». Хотя их мир ограничивался лишь небольшим двориком, мать делала всё возможное, чтобы дочь росла в спокойствии и радости.
По сравнению с Чжаоди, проданной в служанки, Ичжэнь была несказанно удачлива.
Однако Ичжэнь не радовалась этому. Наоборот, она думала ещё глубже и дальше.
А что, если мать вдруг серьёзно заболеет или даже… уйдёт из жизни? Тогда дом развалится, и она останется сиротой с двумя старыми слугами, в двухдворном доме с небольшими сбережениями — словно сочный кусок мяса в глазах жадных чужаков. Чтобы избежать грабежа и захвата, оставался лишь один путь.
Но это был самый худший, самый крайний вариант.
Ичжэнь хотела, чтобы мать хорошо отдохнула и восстановила здоровье. Хотела, чтобы мать ни о чём не тревожилась, спокойно жила под её заботой до самой старости.
Но она знала: говорить об этом сейчас — лишь вызвать у матери лишнюю тревогу.
Затем Ичжэнь вспомнила Гуинцзе.
Та, казалось бы, весёлая, открытая и прямолинейная Гуинцзе на самом деле глубоко обижена. Она злится на отца, который ради карьеры бросил жену и дочь и теперь живёт в столице в роскоши, оставив госпожу Гу одну справляться с трудностями на родине. Поэтому Гуинцзе и загадала желание у алтаря Будды: открыть швейную мастерскую в столице и показать тому, кто их предал, что они прекрасно обходятся и без него.
Если бы госпожа Гу не была такой сильной, после всего, что учинил с ней учёный Сунь — предав её ради карьеры и подвергнув позору, да ещё и будучи презираемой мачехой со стороны родни — она, возможно, давно бы увела дочь в реку. Их могилы давно бы поросли травой.
Возможно, учёный Сунь именно на это и рассчитывал.
Но госпожа Гу оказалась упрямой.
Учёный Сунь предал семью ради выгоды и заслуживает всеобщего осуждения. Почему же именно ей, госпоже Гу, должна повеситься, чтобы «сохранить честь»? Это лишь доставит радость врагам и боль близким.
Поэтому она стиснула зубы и выжила. Более того — решила жить лучше, чем раньше.
Ичжэнь тихо перевернулась на другой бок и закрыла глаза.
У неё нет таких грандиозных планов, как у Гуинцзе. Её единственное желание — чтобы мать была здорова. Ради этого она готова взять на себя заботу о доме, как бы тяжело и утомительно это ни было.
Ночь прошла без происшествий.
На следующее утро Ичжэнь рано встала. Увидев ясное небо, она приготовила узвар из кислых слив и поставила его остывать.
После завтрака с матерью Ичжэнь вместе с Чжаоди и Танбо, как обычно, отправилась на мост Гуян, чтобы развернуть чайный прилавок и продавать узвар.
Сегодня Ичжэнь внимательно наблюдала: какие чайные лакомства предпочитают путники, студенты после занятий, дети с хвостиками, проходящие мимо хозяйки и молодые женщины. Всё она аккуратно записывала тонким кусочком чёрного сланца в свой блокнот из бумаги, имитирующей знаменитые листы Сюэ Тао:
торговцы и носильщики любят солёные закуски — маринованные персики и арахис с морскими водорослями; студенты предпочитают разнообразное — кто любит лакричные сливы, кто — сплющенный оливковый маринад; малыши тянутся к сладко-кислым лакомствам вроде имбирных конфет и прозрачных абрикосовых цукатов; а хозяйки и молодые женщины выбирают практичные закуски — такие, что можно завернуть в шёлковый платок или пергамент и унести домой: семечки и хрустящие бобы.
Так прошло три дня. На четвёртый день пошёл дождь, и прилавок открывать не стали. Ичжэнь, воспользовавшись свободным временем, сначала немного пообщалась с матерью Цао, а затем заговорила о своём желании научиться готовить сладости.
— Дочь заметила: путники и носильщики, проходя мимо, часто устают и испытывают жажду. Некоторые, совсем измученные, останавливаются у нашего прилавка, выпивают чашку чая и сразу уходят дальше. А если бы у нас продавались ещё и пирожные, им не пришлось бы искать другое место, чтобы перекусить — они могли бы отдохнуть подольше прямо здесь.
Госпожа Цао и обрадовалась, и опечалилась.
Радовалась, что дочь так внимательна и предусмотрительна. Печалилась, что та в столь юном возрасте уже вынуждена думать о семейном бюджете.
— Твоя идея, конечно, хороша. Но ведь в такую жару выпечку нужно готовить и продавать в тот же день. Придётся вставать ни свет ни заря и ложиться поздно ночью — очень утомительно. — Собственное здоровье госпожи Цао пошатнулось именно из-за такой жизни. — Я не хочу, чтобы ты тоже мучилась.
Ичжэнь прижалась к матери.
— Дочь не боится труда.
«Я не боюсь труда. Я боюсь потерять тебя, мама».
Госпожа Цао погладила мягкую чёлку дочери.
— Раз ты твёрдо решила, я не стану тебя удерживать. Но помни: выпечку освоить нелегко, торопиться не стоит. Если ты действительно хочешь учиться, я предлагаю разделить обязанности по прилавку с Чжаоди. Она тихая, трудолюбивая и надёжная. Думаю, ей самое место у прилавка.
— Мама, а я…
Госпожа Цао мягко прижала руку дочери.
— Выслушай меня до конца. Ты можешь навещать прилавок раз в несколько дней, чтобы всё контролировать. Так ты не помешаешь торговле и в то же время сможешь учиться у меня готовить сладости. Как тебе такое решение?
Ичжэнь подумала: мать продумала всё до мелочей. Она послушно кивнула.
— Дочь согласна.
На следующий день мать и дочь пришли к договорённости. Ичжэнь отправилась с Танбо в павильон Сянъюньтин. Пока Танбо расставлял прилавок, она отвела Чжаоди в сторону и тихо объяснила свой замысел.
— Ты уже несколько дней помогаешь мне у прилавка. Всё поняла?
Чжаоди кивнула.
— Отвечаю, госпожа: поняла.
Ичжэнь улыбнулась.
— Сложно ли тебе?
Чжаоди покачала головой. Подавать чай, разносить угощения и вытирать столы для неё — пустяк. Дома ей приходилось кормить свиней, мыть овощи и присматривать за детьми. Она вставала первой и ложилась последней, но даже полноценно поесть не могла и постоянно получала от бабки. По сравнению с тем, жизнь при госпоже была настоящим раем.
Ичжэнь успокоилась.
— Значит, сегодня все эти дела поручаю тебе.
— Госпожа?! — Чжаоди удивлённо подняла глаза. В её больших чёрных глазах мелькнули тревога и растерянность.
Ичжэнь ободряюще улыбнулась.
— Ступай.
Чжаоди сделала реверанс.
— Слушаюсь, госпожа.
Танбо уже получил указания от госпожи Цао, поэтому ничего не сказал, лишь изредка подсказывал Чжаоди, когда это было нужно.
Когда солнце взошло в зенит и жара стала невыносимой, у маленького прилавка начался наплыв посетителей. Кто пил холодный чай, кто — узвар, кто просто присаживался отдохнуть и перекусить чайными лакомствами.
Ичжэнь сидела на низеньком табурете за прилавком и молча мыла чашки и тарелки после гостей, больше ни во что не вмешиваясь.
Сначала Чжаоди робела и говорила еле слышно, но когда поток гостей усилился и клиенты сменяли друг друга, она забыла обо всём на свете и работала, будто у неё выросли лишние руки.
Когда два кувшина узвара и большой кувшин холодного чая были распроданы, а последние гости разошлись, было ещё только чуть больше полудня.
Танбо, убирая прилавок, не переставал хвалить Чжаоди: мол, та трудолюбива, проворна, обладает хорошей памятью и отлично считает деньги.
— Вот уж подмога!
Чжаоди опустила голову, сжала руки и теребила пальцами подол. Её никогда дома не хвалили, несмотря на то что она работала от зари до заката.
Ичжэнь взяла из лакированной шкатулки чашку узвара и протянула её Чжаоди.
— Ты весь день трудилась. Пей.
Чжаоди замерла, затем взяла чашку. Края ещё хранили прохладу. Она опустила ресницы, глядя на тёмную жидкость, и одна слеза упала прямо в чашку — плюх!
Ичжэнь отвела взгляд. Она не могла даже представить, насколько тяжёлой была жизнь Чжаоди в её прежнем доме.
Танбо на мгновение опешил, но тут же проговорил:
— Чжаоди, пей узвар, а потом помоги убрать прилавок.
— Хорошо, — тихо ответила Чжаоди, села на скамью, сделала маленький глоток, смочив горло, а потом, словно прохлада проникла прямо в сердце, стала пить большими глотками.
Ичжэнь, наблюдая за ней, прищурилась и улыбнулась.
В этот момент к прилавку подошёл средних лет мужчина в одежде учителя: худощавый, с двумя усиками, похожими на мышиные, и узкими глазами-щёлками. В руке он держал сложенный веер, а за ним следовали два крепких парня в одежде слуг.
Чжаоди инстинктивно поставила чашку и встала рядом с Ичжэнь.
Танбо, хоть и не знал учителя, но узнал его спутников — это были городские сборщики податей. Хотя они и не грабили открыто, но если поднести им меньше обычного, житья не было.
Сейчас же они переоделись в слуг, но явно служили кому-то влиятельному. Зачем же они явились к их скромному чайному прилавку?
Учитель сложил веер и, держа его в руке, вежливо поклонился Танбо:
— Смею спросить, как зовут уважаемого старца?
Танбо поспешил ответить поклоном:
— Не смею! Меня зовут Танбо.
Учитель не стал важничать и заговорил вкрадчиво:
— У меня к вам, уважаемый Танбо, просьба, хотя, возможно, она покажется вам неуместной.
Ичжэнь, прячась за спиной Танбо, мысленно фыркнула: «Если знаешь, что просьба неуместна, зачем вообще спрашивать? Лучше бы держал язык за зубами!»
Даже тихая служанка Чжаоди не удержалась и слегка поджала губы.
Танбо замахал руками:
— Говорите, господин! Старик расскажет всё, что знает.
Учитель слегка поклонился в воздух:
— Несколько дней назад мой господин проходил мимо вашего прилавка и выпил чашку узвара. Ему очень понравился вкус. В эти дождливые и душные дни он потерял аппетит и мечтает лишь об одной вещи — выпить чашку освежающего узвара. Поэтому я пришёл просить вас поделиться рецептом вашего узвара.
Танбо замялся. Ведь именно этот узвар был главной приманкой для клиентов. Если рецепт уйдёт… Но за спиной учителя стояли сборщики податей. Хотя тот и говорил «прошу», на деле отказ был невозможен.
Ичжэнь тихонько дёрнула Танбо за рукав.
Танбо понял намёк.
— Прошу подождать, господин. Позвольте мне найти бумагу и кисть, чтобы записать рецепт.
Учитель потёр усы и удовлетворённо улыбнулся.
— Благодарю вас, старейшина Тан.
— Танбо, пойдём за бумагой и кистью, — сказала Ичжэнь, взяв Чжаоди за руку и направившись в лавку косметики напротив, чтобы одолжить письменные принадлежности.
Вернувшись, Танбо дрожащей рукой начал записывать рецепт узвара, а Ичжэнь тихо подсказывала ему.
Когда Танбо закончил, он слегка подул на чернила, чтобы они высохли, и двумя руками протянул лист учителю.
http://bllate.org/book/2897/322075
Готово:
