Госпожа Цао, не видя иного выхода и не желая вновь подвергать дочь Ичжэнь тяготам дальней дороги, отказалась от мысли ехать к родственникам и приобрела двухдворовый домик у реки в Цзинцзяянь, Хуатин, Сунцзян, где и обосновалась.
Особенных талантов у госпожи Цао не было, зато она умела готовить превосходные блюда. Самые обыкновенные овощи, яйца и мясо в её руках превращались в роскошный пир. Однако сама госпожа Цао считала, что это всего лишь женское домашнее умение, не стоящее того, чтобы зарабатывать им на жизнь.
Но после покупки дома от сбережений почти ничего не осталось, и скоро им грозило полное разорение. После долгих обсуждений с семьёй старого слуги госпожа Цао решила: каждый день она будет готовить дома чай и сладости, а старый Танбо будет торговать ими у моста Гуян, чтобы хоть как-то сводить концы с концами.
В то время Ичжэнь была ещё совсем маленькой и только следовала за матерью, подражая ей: отбирала из свежих фруктов те, что помельче и хуже на вид, откладывала в сторону и иногда тайком съедала по одному-два.
Госпожа Цао не ограничивала её, позволяя играть рядом. Со временем, впитывая всё на слух и зрение, Ичжэнь усвоила материнское мастерство почти полностью.
Госпожа Цао собиралась дать дочери ещё год беззаботной жизни, а затем, когда та исполнит четырнадцать, начать передавать ей кулинарные секреты, доставшиеся от родового дома.
Однако весной она тяжело простудилась. Несмотря на лечение, болезнь то отступала, то возвращалась. Без её знаменитого умэйского чая дела в чайной лавке сразу пошли хуже. Глядя, как домашние запасы медленно тают, госпожа Цао в тревоге заставляла себя вставать и вновь заниматься хозяйством.
Ичжэнь видела это и сжималась от страха: мать — опора и кормилица всей семьи. Если с ней что-то случится… Дальше она боялась думать. Но нельзя было показывать свою растерянность и тревогу — это лишь усугубило бы состояние матери. Две ночи подряд Ичжэнь не спала, размышляя. И на третий день у неё родился план.
Она десять лет наблюдала, как мать выбирает ингредиенты и готовит чай, и все эти шаги навсегда врезались ей в память. Почему бы не заменить мать у плиты, чтобы чайная лавка не закрылась?
Решив, что это возможно, Ичжэнь осторожно, во время утреннего ухода за больной матерью, предложила свою помощь.
Госпожа Цао задумалась и неожиданно согласилась.
— Но у меня есть два условия, — сказала она строго. — Если не обещаешь их выполнить, забудь об этом раз и навсегда.
— Мама, говори, — кивнула Ичжэнь.
— Во-первых, за пределами дома слушайся Танбо и ни в коем случае не убегай гулять, завидев оживлённый рынок. Во-вторых, никогда не лезь вперёд без крайней нужды: лучше потерпи обиду сейчас, чем потом пожалеешь. Согласна?
— Мама, я понимаю, — Ичжэнь опустилась на колени у постели и бережно взяла мать за руку. — Обещаю, всё сделаю так, как ты сказала.
Лицо госпожи Цао смягчилось, и она погладила дочь по голове своей худой рукой:
— Моя Чжэньцзе растёт…
Получив разрешение, Ичжэнь не сомкнула глаз до утра. Едва забрезжил рассвет, она тихонько встала, вышла во двор и вычерпала полведра воды из колодца.
Вылив половину в большую полукруглую чугунную кастрюлю на кухне, она разожгла огонь и вскипятила воду. Затем, зачерпнув немного кипятка тыквой-черпалкой, она смешала его с колодезной водой в грубой серой керамической миске. Взяв веточку ивы, она окунула её в бамбуковую трубку с зубным порошком из синьсиня, фулинга, листьев лотоса, золы и мелкой соли, а затем тщательно почистила зубы. Сполоснувшись, она выплюнула воду в маленький каменный желобок в углу двора, соединённый с дренажной канавой за стеной.
Закончив утренний туалет, Ичжэнь засучила рукава и достала из прохладного шкафа на кухне чёрный кувшин с глазурью цвета чёрного золота. Открыв крышку, она чистыми палочками отсчитала ровно пятьдесят умэй, плотно закрыла сосуд и вернула его на место.
Эти умэй были приготовлены прошлым летом из ещё не созревших, величиной с абрикос, зелёных слив, копчённых травами. Новых слив ещё не было, и Ичжэнь решила через пару дней сходить в сливовый сад за городом.
Она тщательно промыла умэй, разрезала каждую пополам и опустила в котёл, добавив кусочки льда и сахар. В этот момент старый Танбо уже пришёл во двор за водой и, увидев девочку у плиты, удивился:
— Госпожа, почему не разбудила старуху?
Ичжэнь улыбнулась, и её большие глаза превратились в две лунных серпа:
— Я хотела приготовить умэйский чай сама. Если бы не получилось, никто бы не знал!
Танмо фыркнула:
— Что за глупости! Разве я стану смеяться над госпожой? Такие дела — огонь разжигать — оставь старухе.
— Я и сама справлюсь, — с гордостью ответила Ичжэнь.
Танмо оглядела очаг: дрова трещали, огонь горел ровно и ярко.
«Наша Чжэньцзе, — подумала Танмо с горечью, — ведь была когда-то любимой дочерью господина и госпожи… Если бы не господин…»
Она тяжело вздохнула, но тут же собралась и, засучив рукава, подошла к плите:
— Пусть старуха присмотрит за огнём, а госпожа пусть следит за временем и пропорциями.
Ичжэнь не стала спорить, передала Танмо табуретку и веер из пальмовых листьев и пошла к корзинке с финиками. Высыпав их на плоское лукошко, она аккуратно рассортировала по размеру — на большие, средние и мелкие — и сложила в отдельные пакеты из масляной бумаги.
Пока Ичжэнь занималась финиками, Танмо на втором очаге сварила кашу на воде, подогрела два яйца и вынула из глиняной банки три маринованных огурца. Промыв их колодезной водой, она мелко нарезала серебряными ножницами, выложила в фарфоровую миску с синим узором, посыпала щепоткой сахара, капнула кунжутного масла и перемешала.
Когда сортировка была закончена, Ичжэнь подошла к котлу, приподняла крышку и увидела, что сливы и сахар уже полностью растворились, а объём жидкости уменьшился почти наполовину, став густым и насыщенным. Она зачерпнула немного в миску, попробовала и позвала Танмо:
— Попробуй, похоже ли на мамин умэйский чай?
Танмо вытерла руки о фартук, взяла другую ложку и отведала:
— Госпожа уже унаследовала всё мастерство госпожи Цао! Вкус идеальный — кисло-сладкий, сбалансированный. Когда остынет, станет ещё лучше!
Ичжэнь скромно улыбнулась:
— Ты меня хвалишь, Танмо.
Она прекрасно понимала: это её первый опыт, и движения были неуклюжи.
Танмо хитро прищурилась, взглянула на небо и пошла подавать завтрак. Она налила кашу в миску, положила два яйца и маринованные огурцы на лаковый поднос с узором из лотосов и унесла в спальню госпожи Цао.
Ичжэнь тем временем разлила готовый умэйский чай по двум чистым чёрным кувшинам с носиками и четырьмя ручками, накрыла горлышки и носики тонкой марлей, чтобы мухи не залетели внутрь, привлечённые сладким ароматом.
Закончив все приготовления, она тщательно вымыла руки и направилась к матери.
Госпоже Цао было чуть меньше тридцати. Её кожа была белой, но из-за болезни казалась восковой и бескровной. Тонкие брови, прямой нос с лёгким изгибом и слегка квадратные губы придавали лицу упрямое выражение.
Ичжэнь унаследовала от матери черты лица, но губы, пухлые и мягкие, достались ей от отца — даже в серьёзном настроении они будто бы слегка улыбались.
Увидев дочь, госпожа Цао обрадовалась и поманила её:
— Чжэньцзе.
Девочка подбежала к постели и взяла у Танмо поднос:
— Иди завтракай, Танмо. Я сама позабочусь о маме.
Танмо посмотрела на госпожу Цао, убедилась, что та не возражает, и поклонилась:
— Благодарю, госпожа, госпожа Ичжэнь. Старая служанка уходит.
Ичжэнь села у постели и лично накормила мать. Затем она взяла со столика у изголовья чашку, налила тёплой воды из чайника и подала матери для полоскания рта.
Госпожа Цао аккуратно промокнула губы шёлковым платком и погладила дочь по густым чёрным волосам:
— Моя Чжэньцзе выросла, научилась заботиться о других.
Затем она вынула из-под подушки мешочек с узором в виде свастик и вложила его в ладонь дочери.
Ичжэнь почувствовала тяжесть монет:
— Мама…
Госпожа Цао мягко сжала её пальцы:
— Раз я разрешила тебе идти с Танбо в чайную лавку, должна позаботиться о твоём комфорте. Возьми эти деньги. Если лавка закроется рано, купи себе что-нибудь вкусное или интересное.
Она провела тыльной стороной ладони по щеке дочери, нежной, как тофу:
— Иди скорее, а то опоздаешь, и придётся ждать до завтра.
Ичжэнь потерлась щекой о мамино запястье и встала:
— Мама, отдыхай дома. Я пошла.
Госпожа Цао смотрела вслед дочери. Улыбка на её лице постепенно сменилась тревогой.
* * *
Ичжэнь шла за Танбо, когда у ворот встретила соседского мальчика Баогэ, единственного сына господина Яна.
Господин Ян был известным в уезде учёным-чиновником. Он занял третье место на провинциальных экзаменах, но провалил столичные. Семья истощила все средства на его учёбу, и, поняв, что дальше продолжать бессмысленно, он вернулся в Сунцзян.
Здесь он женился, завёл детей и открыл книжную лавку недалеко от моста Цинъюнь, у храма Силинь. Он печатал буддийские сутры для храма и модные пекинские романы для торговцев, и дела шли отлично.
Разбогатев, господин Ян взял двух наложниц и родил четырёх дочерей, но сын остался один — Баогэ, которого он оберегал, как зеницу ока.
Баогэ был на год младше Ичжэнь и учился в уездной академии Юньцзянь.
Увидев Ичжэнь, он, держа во рту кусочек розовой карамели с кедровыми орешками, побежал к ней, толстенький, в пёстрой парчовой одежде, словно шарик в нарядной обёртке.
Его мать строго управляла домом: наложницы и дочери редко появлялись перед ним. Поэтому Баогэ часто разговаривал с Ичжэнь через забор.
Но госпожа Цао, будучи вдовой с дочерью, опасалась сплетен и строго запрещала дочери общаться с мальчиком, чтобы не запятнать её репутацию.
Ичжэнь не придавала этому значения, пока однажды не услышала, как Танмо и рыботорговка обсуждали: «Семья Янов — не самая богатая в уезде, но правил у них больше, чем у господина Фана. Кто попадёт к ним в невестки, да ещё с такой свекровью, как госпожа Ян… Горе одно!»
Даже ребёнок понял намёк, и Ичжэнь втайне восхитилась прозорливостью матери.
Баогэ, конечно, ничего не знал об этих тонкостях. Увидев Ичжэнь утром в переулке, он обрадовался и, ковыряясь в широких рукавах, спросил:
— Чжэньцзе, куда идёшь?
Ичжэнь взглянула на капли пота у него на лбу и тихо ответила:
— С Танбо пойду в чайную лавку.
Баогэ сначала удивился, потом засмеялся:
— Значит, сегодня ты в лавке? После занятий обязательно приду попить умэйского чая!
Слуга за его спиной потянул за рукав:
— Господин, госпожа велела…
Баогэ обернулся и строго посмотрел на него, отчего тот сразу замолчал.
Тогда мальчик вытащил из рукава горсть розовой карамели с кедровыми орешками и, раскрыв ладонь, протянул Ичжэнь:
— Держи! Папа привёз из Сучжоу!
От жары карамельки уже подтаяли и слиплись в комок на его ладони. Баогэ смутился и начал лихорадочно искать, чем бы их завернуть.
http://bllate.org/book/2897/322063
Готово:
