— Они не виноваты. Виновата моя мать — она вошла в дом Ли, опираясь на власть. Поэтому велела мне вернуть это твоей матери.
— Власть? Если бы любила по-настоящему, разве испугалась бы власти? Всё это лишь отговорки.
— У обычных людей всегда есть опасения, — сказал он. — Если бы сегодня в роду Ли ещё оставалась старшая ветвь, я тоже бы колебался.
Он — нет.
— Я — да, — произнёс он и осторожно надел нефритовый браслет мне на запястье. — Носи его — как знак того, что ты отплатила за рождение и воспитание.
Мне не хотелось носить чужую вещь, будто кандалы:
— Ты отдаёшь мне это, чтобы напомнить самому себе?
— Да, — кивнул он.
— Смешно, — я выдернула руку. — Твои дела, а мне носить эти кандалы.
Тем не менее браслет с руки я так и не сняла.
Он разжал пальцы, потом снова сжал их и спрятал руки за спину.
Это движение я замечала много раз, когда он был рядом. Раньше, злясь на него, я не задумывалась о его значении. Но теперь, когда всё было сказано прямо, я поняла: он сдерживает себя, чтобы не причинить вреда собственной сестре.
— Ты не пробовал найти другую женщину? — спросила я. Может, я смогу заменить её.
— Пробовал, — ответил он, отвернулся и прошёл от двери к окну.
Я ждала его вывода.
Но он так ничего и не сказал.
— Уже поздно. Отдыхай, — и ушёл, не оборачиваясь.
Вэйское государство граничило с Восточным Ци. Раньше Вэй даже было вассалом Ци, но времена меняются. Ныне Ци уже не то процветающее государство, каким было прежде: внутренние распри между наследниками, набеги хунну — всё это привело к упадку. Несколько раз конные отряды хунну даже доходили до самой столицы.
Как и сейчас.
Он уже всё спланировал: собирался провести в Дунлине ещё несколько дней с маленьким бесом и заодно подлечить раны. Но внезапное вторжение конницы хунну в западные пограничные города Ци заставило его срочно надевать сапоги и выступать в поход. Всё Ци оказалось настолько беспомощным, что позволило врагу проникнуть в самое сердце страны — такого он даже не ожидал.
Западный пограничный город Ци соседствовал с Дунлином. Если хунну нападут на него, Вэйское государство неминуемо пострадает. Поэтому в последние дни в Дунлине царила паника: повсюду метались испуганные жители, словно ошпаренные муравьи.
— Мама, они переезжают? — Маленький бес настояла, чтобы я взяла её с собой в город за лекарствами. Увидев перепуганных горожан, она удивилась.
— Да, — я взглянула на прохожих. В Вэйском государстве давно не было подобного зрелища. Лет десять назад, когда я служила на юго-западных землях, набеги южных варваров были обычным делом. Иногда, выполняя задания, мы проходили через деревни, разорённые врагом, — зрелище было столь ужасающим, что даже мне было тяжело смотреть. Поэтому я вполне понимала страх этих людей.
— А зачем они переезжают? — Маленький бес трясла меня за рукав, явно наслаждаясь прогулкой.
— Потому что хунну приближаются.
— Хунну? Это те самые «травяные кузнечики» за горами Гуаньшань?
Люди Лунного Переворота называли хунну «травяными кузнечиками», и маленький бес переняла это прозвище.
— Да.
— Они пришли пасти овец?
— Да.
— Тогда зачем людям уезжать? — Она задумалась и покачала головой. — Если бы кто-то загнал овец ко мне в постель, я бы тоже не смогла спать!
— Вот именно. Поэтому они и уезжают.
— Но им надо прогнать этих «кузнечиков», а не убегать! — Она наконец кивнула с пониманием, вспомнив, почему отец не остаётся с ней играть. Вчера вечером, когда он уходил, она ещё надулась и не хотела с ним прощаться.
— Мама, смотри! Хао Сюэ завела себе друга! — Маленький бес показала на противоположную сторону улицы. Хотя «другом» это можно было назвать с натяжкой.
Хао Сюэ двумя огромными передними лапами прижимала к земле чёрную собаку, уже готовясь вцепиться ей в ухо. Рядом стоял мальчик лет шести-семи и с палкой бросался на Хао Сюэ.
— Зачем ты её бьёшь? — Маленький бес не могла допустить, чтобы кто-то тронул её волчицу — это было равносильно объявлению войны ей самой.
Мальчик оказался сообразительным: пока маленький бес бежала к нему, а Хао Сюэ на миг отвлеклась, он успел вырвать свою собаку из лап волчицы.
— Это твоя собака кусается! — крикнул он с негодованием.
— Хао Сюэ — не собака! И она никого не кусает! — Маленький бес обняла шею волчицы.
— Фу! Ясно же, что собака! Просто чуть побольше моего Чёрныша. Но когда Чёрныш вырастет, он будет больше твоей!
— Не собака! Хао Сюэ — волк! И она тоже будет расти — станет ещё больше и обязательно превзойдёт твою собаку!
Она уже забыла, зачем подошла, и перешла к спору: чей питомец вырастет крупнее, чей ловчее, чей умеет ловить мяч, чей когти длиннее…
Перед глазами разворачивалась удивительная картина: вокруг метались в панике люди, а посреди этого хаоса двое детей стояли, прижимая к себе своих любимцев, и горячо спорили, чей зверь круче.
Это был первый раз, когда маленький бес играла с другими детьми.
— Ай! — вдруг вскрикнула она. Чёрныш поцарапал ей тыльную сторону ладони. Я тут же присела, чтобы осмотреть рану.
Хао Сюэ мгновенно бросилась вперёд и повалила мальчика с собакой на землю. К счастью, маленький бес быстро остановила её. Честно говоря, я даже удивилась: в такой момент волчица всё же послушалась хозяйку.
Мальчик явно испугался и теперь стоял перед нами, бледный как мел.
Убедившись, что он не ранен, я занялась делом: достала из рукава порошок и присыпала им царапину на руке дочери. Рана была около дюйма в длину, неглубокая, лишь слегка сочилась кровью.
— Чёрныш не хотел… — наконец пробормотал мальчик, видя, что мы молчим. — Ладно… Я на тебе женюсь!
Я удивлённо посмотрела на него. Откуда такие слова?
— Мама говорила, что когда вырасту, женюсь на кузине Цзин — она такая красивая. Но… теперь… папа говорит, что настоящий мужчина должен быть честным и стойким. Так что я не женюсь на ней. Я женюсь на тебе! Ведь это я виноват, что ты теперь станешь некрасивой.
— Я и так не некрасива! — Маленький бес, воспитанная Цинцин, была ужасно тщеславной и не терпела таких слов. Она сорвала с лица шарф и заявила: — Тётушка Ива говорит, что я самая красивая девочка в Лунном Перевороте! И вырасту такой же красивой, как мама! А за тебя я вообще не выйду! Я выйду замуж за папу!
Мальчик долго смотрел на неё, потом опустил голову и замолчал.
— Правда, тётушка Ива сказала, что ты самая красивая девочка в Лунном Перевороте? — раздался знакомый голос позади.
Я обернулась. Из чайного домика выходила компания, во главе которой стоял Ли Цу.
— Ещё издалека слышно твой голос, — он подошёл ближе и, увидев, как я перевязываю дочери руку шёлковым платком, нахмурился. — Что случилось?
Маленький бес прикусила губу и обхватила его ногу:
— В следующий раз не буду! Папа, только не запирай Хао Сюэ!
Каждый раз, когда Хао Сюэ устраивала беспорядки и Ли Цу это замечал, он тут же запирал волчицу. Саму дочь он почти никогда не наказывал, но именно это её и пугало больше всего.
— Это я поцарапал ей руку, не она, — мальчик, наконец, поднялся и признал вину.
Из-за спины Ли Цу тут же вышел мужчина средних лет, схватил мальчика за плечо и прикрикнул:
— Негодник! Велел ждать здесь, а ты устраиваешь скандалы!
Затем он быстро поклонился Ли Цу:
— Простите, ваше высочество! Мой сын ещё ребёнок, не знал, что ранит дочь такого знатного дома. Пусть распорядитесь, как сочтёте нужным!
Ли Цу посмотрел на дочь, потом на мальчика:
— Боярин Бо Янь, вы всё больше любите шутить. Дети играют — разве не бывает ушибов? Да и эта девчонка от природы своенравна — наверняка сама начала драку.
Он поднял дочь на руки:
— Три дня подряд работали без отдыха. Все расходитесь по домам. Делайте, как договорились. Завтра с утра начнём.
Все, включая отца мальчика, поклонились и разошлись.
Мальчик подошёл и решительно вручил маленькому бесу своего Чёрныша.
Она обрадовалась не на шутку и принялась рассматривать нового питомца со всех сторон.
— Так нравится? — спросил отец, глядя на счастливую дочь.
— Конечно! Ведь это первый человек, который хочет на мне жениться! — Я погладила Хао Сюэ, утешая её в этот момент обидного забвения.
— Сын губернатора Восточной провинции вряд ли держит безымянную чёрную собаку. Это тибетский мастиф. Вырастет — будет не меньше Хао Сюэ, а то и больше. И специально выведен для борьбы с такими зверями, как она. Если будешь хорошо с ним обращаться, он всю жизнь будет защищать только тебя.
Услышав это, маленький бес ещё больше возликовала.
Я холодно заметила:
— Получил подарок — должен отплатить. Сегодня он щедр на такой дорогой дар, но кто знает, чего захочет взамен завтра? Чему тут радоваться?
Этот маленький развратник явно был очарован красотой моей дочери — иначе не стал бы дарить ей такого ценного пса.
Ли Цу посмотрел на меня:
— Внизу сейчас беспорядки. Если что-то нужно, пошли слуг. Не стоит самим спускаться в город.
— Хорошо, — я согласилась. Сегодня в первый раз сошла с горы — и сразу дочь поранилась. В такое тревожное время действительно не стоит бродить по улицам. — Правда ли, что хунну уже вошли в пограничные города Ци?
— Почти. Думаю, сегодня ночью мы это увидим сами.
Он нахмурился, явно тревожась об этом.
Лишь поздней ночью, за полночь, я поняла, что он имел в виду под словом «увидим».
Если встать на скале и посмотреть на восток, небо там пылало алым — ярче восхода, мрачнее заката. Это был огонь войны.
Ветерок доносил запах гари, а вдалеке слышались крики отчаяния жителей Ци.
Он стоял у края скалы. Его плащ давно сдуло ветром, осталась лишь тонкая белая рубашка, но спина его была прямой, как сталь.
Проходя мимо кустов, я подняла упавший плащ и подошла к нему.
— Не спится? — спросил он, не отрывая взгляда от горизонта.
— Уже привыкла. От запаха крови тело само напрягается, — я тоже смотрела на багровое небо. — Ты поможешь им?
— Когда падает соседний забор, твой двор не защищён. Если Ци погибнет, следующими будем мы — Вэй.
Я не понимала войны и не разбиралась в политике, но чувствовала: это будет нелегко.
— Я не понимаю вашей «долготерпеливой ответственности», но знаю, что значит «истребление невинных». — Я закрыла глаза, вдыхая дым, смешанный с кровью, и мысленно рисовала ужасы, творящиеся сейчас в пограничном городе Ци. — Надеюсь, у тебя всё получится.
Я набросила плащ ему на плечи и пошла обратно в дом. В такие моменты ему, вероятно, лучше побыть одному.
Говорят: «В глубоких облаках не знаешь, где земля». Мы жили в горах Дунлина и должны были чувствовать себя вдали от тревог мира. Но несколько неожиданных гостей внесли в наш покой дух войны.
Это были женщины из рода Шэнь. Глава рода Шэнь Цзюй — тот самый губернатор Восточной провинции, о котором упоминал Ли Цу. Его сын Шэнь Бо Янь — отец мальчика, подарившего мастифа. А самого мальчика звали Шэнь Пэнхао.
Цель их визита звучала странно: они привезли нам продовольствие.
Мол, после того как война докатилась до границ Ци и Вэя, в Дунлине срочно закрыли ворота, и в городе началась нехватка еды. Они переживали, что у нас на горе может не хватать припасов.
Ли Цу, хоть и был человеком, готовым пожертвовать собой ради дела, но пока ещё не дошёл до того, чтобы забыть о нашем пропитании. Значит, отговорка семьи Шэнь была крайне нелепой. А уж тем более — их поведение после прибытия: они слонялись по дому, никуда не уезжали, и даже когда я гуляла с дочерью, они норовили присоединиться. Это были не гости, а тюремщики.
Я никогда не была болтливой, особенно с напыщенными особами. Госпожа Шэнь была ещё молода, но уже типичная аристократка: каждое слово — вежливо, но ни одно — по делу. Если бы не то, что маленький бес отлично ладила с Шэнь Пэнхао, я бы давно подсыпала им сонного благовония и велела Серому Тени выставить их за ворота.
— Так вы, оказывается, целительница! — Госпожа Шэнь снова подошла ко мне, увидев, как я отпустила вчера того умирающего зайца. Она явно не собиралась сдаваться.
Я не ответила и продолжила раскладывать на бамбуковых решётках травы для сушки.
Она, видимо, смутилась, но тут же скрыла это.
— Мама! — Маленький бес вышла из бамбуковой рощи вместе с Шэнь Пэнхао.
Последние дни она наконец-то нашла себе товарища по играм и превратила послушного мальчика в настоящего дикаря. Госпожа Шэнь явно была недовольна, но терпела.
— Мама, ягнёнок упал со ступенек и сломал ногу! — Маленький бес велела Шэнь Пэнхао поставить на землю чёрного ягнёнка.
http://bllate.org/book/2896/322034
Готово:
