— Госпожа, съешьте хоть что-нибудь, а то совсем сил не останется, — донёсся до меня уже не впервые голос служанки. Эта девчонка и впрямь не сдавалась. — Госпожа, не бойтесь, царевич уже здесь, прямо за дверью, — прошептала она мне прямо на ухо.
Я не ожидала, что он действительно придёт, но в тот миг это не имело значения: кто бы ни явился, никто не мог заменить меня.
Целых двенадцать часов мучений — и только тогда этот маленький бесёнок смилостивился надо мной. Наверное, мстил за десять месяцев моего полного равнодушия к нему.
Лишь услышав его плач, я наконец выдохнула и подумала: ну что ж, моя жизнь, похоже, подходит к концу.
— Какая же красавица! — радостно воскликнула повитуха, поднося ко мне что-то кровавое и скользкое. Я тут же отвернулась и зажмурилась — дети мне никогда не нравились.
В полудрёме я слышала, как за стеной весело переговариваются.
— Поздравляю вас, царевич, — говорила Цинцин, — ваша дочь уж точно станет величайшей красавицей в Поднебесной.
— Да уж, гляньте, какая румяная! — подхватила повитуха. — Непременно вырастет очаровательной!
…
Эти две женщины не умолкали ни на минуту, и от их болтовни я даже уснуть спокойно не могла — раздражало невероятно.
— Как она? — наконец произнёс он первые слова. Голос был тихий, невозможно было понять — радуется он или нет.
— Госпожа в последнее время сильно страдала от токсикоза, — отвечала Цинцин. — Каждый день по несколько раз рвёт, почти ничего не ест. Сейчас только родила, совсем без сил. Лучше дать ей отдохнуть, а как проснётся — тогда и зайдёте.
…
После этого наступила тишина.
Мне и вправду не хватало сил слушать их разговоры. Вздохнув, я провалилась в сон.
Во сне мне показалось, будто за мной долго кто-то наблюдает. Я сразу догадалась, кто это, и не стала просыпаться — всё равно не знала, как с ним разговаривать.
Неизвестно, кто так небрежно положил этого маленького бесёнка рядом со мной, но, очнувшись, я сильно испугалась. Внезапно рядом появилось живое существо — к такому не привыкнешь.
Я долго разглядывала спящее личико малышки, но всё равно чувствовала себя чужой.
— Госпожа, вы проснулись? — Цинцин, топоча ногами, подбежала к постели и заглянула в пелёнки. — Голодны? Я сварила кашу с бурым сахаром — повитуха сказала, что после родов обязательно нужно есть такое.
— Хочу пить. Налей-ка мне чаю, — сказала я, приподнимаясь.
Но Цинцин замерла на месте, не двигаясь и не сводя глаз с тумбочки у изголовья.
Я чуть повернула голову и краем глаза увидела у тумбочки чью-то фигуру.
— Госпожа, вам сейчас нельзя пить чай, — тихо проговорила Цинцин.
— Сходи, раз я велела.
Цинцин по-прежнему не шевелилась.
В комнате воцарилась такая тишина, что было слышно каждое дыхание, пока её не нарушил детский плач.
— Барышня проснулась! — с облегчением выдохнула Цинцин и наклонилась, чтобы взять ребёнка.
Я отстранилась, давая ей место. Очевидно, она любила этого бесёнка куда больше меня.
— Царевич, это имя вашей дочери написано на золотой ленте? — осмелилась спросить Цинцин. Получив подтверждение, она склонила голову и прочитала: — Ли Чэньшу.
Ли Чэньшу… Не лучше ли это имени Ли Чэнся?
Я думала, что, как только дадут имя, он уйдёт, как обычно — и снова исчезнет на несколько месяцев. Но на этот раз ошиблась: он остался. Правда, мы по-прежнему не разговаривали, не ели за одним столом и не спали в одной комнате. Он занимался своими делами, я — своим сном.
Если бы не болезнь императора, который еле держался на ногах, наша жизнь, наверное, так и продолжалась бы.
Это был не мой первый визит во дворец, поэтому я не чувствовала особого трепета перед его величием. Просто сидела в четырёх стенах — Цинцин постоянно твердила, что после родов целый месяц нельзя выходить на улицу, так что я давно не покидала комнаты.
— Подойди ближе, — подозвал меня больной император, махнув рукой.
Я долго смотрела на него, потом медленно двинулась вперёд и остановилась лишь тогда, когда стоявшие по обе стороны стражники насторожились.
Император слегка помахал им, велев отойти, и оставил лишь одного старого, сгорбленного евнуха.
— Как зовут ребёнка? — спросил он, кивнув на мои руки.
Я усмехнулась:
— Бесёнок. Так же, как и вы.
— Наглец! — рявкнул сгорбленный евнух. — Перед лицом небесной власти не смей так дерзить!
Я не узнала его лица, но голос и злобную интонацию запомнила навсегда. Это точно был Цзи Ляньшэн, первый Главный Судья-Старейшина Долины Иллюзий.
— Вы оба прекрасно знаете друг друга и всё же решили родить этого ребёнка. Почему? — спросил император.
Я взглянула на спящего малыша:
— Я сама думаю над этим. Может, когда пойму — скажу вам.
Император слабо улыбнулся, но тут же закашлялся — было видно, что здоровье у него на исходе. Неудивительно, что ради него подняли всю императорскую гвардию.
— Сегодня канун Нового года. Не стоит разлучать семью в такой день. Ляньшэн, приведи его, — сказал император.
Вскоре в зал вошёл Ли Цу. Проходя мимо меня, он бросил взгляд на меня и на ребёнка. В этот миг наши глаза встретились, и я почувствовала странное облегчение — рядом был он.
После того как императорская гвардия окружила резиденцию, он не позволил Цинцин беспокоить нас. Он прибыл во дворец первым, я — позже, так что не знала, что там происходило.
— В детстве твой отец просил меня дать тебе имя. Ты знаешь, почему я выбрал именно «Цу»? — спросил император.
— «Цу» — как шахматная фигура: можно только вперёд, назад — нельзя.
Император усмехнулся:
— С детства ты был необычайно сообразителен. Ещё в пять лет, в императорском дворце, ты так убедительно опроверг посланника хунну, что я с тех пор был уверен — твои достижения превзойдут даже подвиги твоего отца. Жаль, ты так и не захотел породниться с императорской семьёй… — Он закашлялся, опершись на стол. — Мой предшественник слишком увлекался войнами, и теперь я унаследовал пустую казну и разорённый народ. Моё здоровье слабо, наследники ещё дети, а при дворе полно влиятельных сановников. Я должен думать о будущем государства. Ай Цу, я поступил несправедливо с твоей сестрой, но как государь не могу руководствоваться лишь чувствами. Я прошу тебя помочь наследному принцу укрепить основы Вэйского государства. Я накопил за двадцать пять лет всё, что нужно, чтобы вы смогли победить хунну на севере, усмирить южных варваров, одолеть царство Ци на востоке и изгнать племена Западных пустынь. Я готов возвести её в ранг императорской семьи, а её мужу и детям даровать титулы и земли, которые будут передаваться по наследству. Это мой способ загладить вину. Что скажешь?
«Вся эта болтовня!» — подумала я про себя. Держит нож у горла, а при этом говорит о щедрости.
— Что скажешь? — повторил он, явно боясь отказа.
— А если я откажусь, Ваше Величество? — спросил Ли Цу.
— Тогда мне придётся отправить тебя вслед за твоим отцом.
Ли Цу бесстрастно ответил:
— Мне давно хотелось повидать приёмную мать, но есть кое-какие дела, которые нужно завершить. Осенью список подарков для посланника хунну так и не был утверждён, на юге ещё не устранены все очаги мятежа, а на западных границах строится передовой укрепрайон. Возможно, Вы уже всё это учли, так что я передаю эти дела Вам.
— … — Император рассмеялся, но в смехе слышалась ярость. — Я могу возвысить тебя, а могу и уничтожить!
Он сжал мою руку и сказал:
— Когда Ли Цу бежал в пустыни, он ел и спал вместе со зверями. Пастухи называли его скотиной. Сегодня Ли Цу может оправдать это прозвище — благодарю за милость, Ваше Величество. Если убьёте сегодня — род Ли исчезнет навсегда. Если пощадите — Ли Цу поможет Вэйскому государству стать могущественным. Ни шагу назад, ни захвата чужих земель. Верите ли вы мне, Ваше Величество?
— …
Когда мы вышли из дворца Ваньи, как раз наступила полночь. Весь город сиял огнями.
Простояв и замёрзнув всю ночь, я совсем обессилела и рухнула на ступени.
Маленький бесёнок в моих руках только что проснулся, но не плакал — просто молча смотрел в ночное небо. Впервые в жизни она видела мир за стенами.
Я впервые сама протянула к ней руку и провела пальцем от лба до губ.
Глупышка приняла мой палец за еду и начала жадно сосать.
Я с интересом наблюдала за ней, когда вдруг сверху опустился тёплый плащ и полностью укрыл нас. Я уже собиралась отодвинуть его, как вдруг почувствовала, что меня подняли в воздух. Его дыхание стало слышно совсем близко.
Я не шевельнулась. Малышка тоже замерла.
Лишь когда я оказалась на жёстком полу кареты, ребёнок зашевелился. Я откинула край плаща и увидела перед занавеской мягкий свет фонаря, который мерно покачивался, рисуя круги света.
Карета ехала обратно по той же дороге. Всюду горели огни — вот оно, то самое «новогоднее чудо», о котором все говорят. Я впервые увидела такое.
— Ва-а-а! — с самого утра бесёнок орал так, что сердце разрывалось.
После вчерашнего холода во дворце у меня разболелась голова, а этот ребёнок не давал покоя ни днём, ни ночью. Хотя мы и не жили в одной комнате, стоило ей заплакать — я тут же открывала глаза. Раздражающая привычка.
— Цинцин! — приподнявшись и прижав ладонь ко лбу, я решила сама разобраться, чем её так мучает. За ночь она уже три-четыре раза поднимала весь дом — что ей вообще не нравится?
Перейдя через двор, я вошла в соседнее помещение и увидела, что он держит малышку на руках. С кануна Нового года я его не видела и думала, что он вернулся в резиденцию царевича.
Увидев меня, Цинцин и кормилица удивились — я ведь никогда сюда не заходила. Они так растерялись, что чуть не уронили чашку с лекарством.
— Что случилось? — спросила я, заметив, как они пытаются влить что-то в рот ребёнку.
— С прошлой ночи барышня не даёт покоя, — побледнев, ответила кормилица. — Вызвали лекаря, сказал — перекорм. Сварили отвар, но никак не удаётся заставить выпить.
Мне не понравилось, что из-за такой ерунды мучают ребёнка.
— Пусть Ху Шэн принесёт мою аптечку, — сказала я.
Мою аптечку всегда хранил Ху Шэн — я редко получала к ней доступ. Это, конечно, по воле Ли Цу. Не знаю, боялся ли он, что я отравлю ребёнка, или что покончу с собой.
Ху Шэн принёс аптечку. Я выбрала несколько порошков, смешала их с водой и поднесла к губам малышки. Та предпочла подавиться, но не глотать.
Упрямая, да и я не из робких. Сделала новую смесь, усадила её вертикально к нему на колени и снова попыталась напоить.
В итоге она всё же выпила и перестала плакать, только широко раскрыла глаза и уставилась на меня.
Цинцин говорила, что она похожа на меня, но я раньше не замечала. А сейчас поняла — глаза у неё действительно мои.
— Через несколько дней я отправлю вас в Лунный Переворот, — тихо произнёс он, пока я смотрела в глаза дочери.
— Верни мне аптечку, — ответила я. Это было моё единственное условие.
Он мог заботиться о нас по-своему, но явно не хотел нас видеть. Так мне казалось. Возможно, мой статус слишком пугал его.
Лунный Переворот остался тем же — тихим, белым, сливающимся с небом.
Он спокойно оставил нас здесь. Здесь нас никто не мог обидеть, но и он не мог причинить вреда — ведь находился на краю света.
Я никогда не спрашивала о нём, но окружающие всё равно находили повод рассказать.
Говорили, что старый император отрёкся от престола, а наследный принц взошёл на трон, и Ли Цу стал первым среди заслуженных.
Говорили, что он усмирил южных варваров и построил крепость на западных границах — слава и почести достигли небес.
Говорили, что все женщины Вэйского государства мечтают о нём, но он так и не женился.
…
Всё это «говорили». За год, что мы провели здесь, я ни разу его не видела. Похоже, он решил навсегда разорвать с нами связь.
— Госпожа, как вы снова даёте барышне играть с такими опасными травами? — Цинцин вырвала малышку из-под моих рук. — Я всего лишь попросила присмотреть за ней! Как можно позволять ей трогать смертельные яды?
Болтунья! Прикажет ли она мне замолчать?
— Ма-ма! Обними! — малышка вырывалась, пытаясь вернуться ко мне.
— Барышня, вы странная, — вздохнула Цинцин. — Я всё время вас ношу, а мама — разве что пару раз. Почему же вы всё равно тянетесь именно к ней?
— Ма-ма! Обними! — малышка упрямо держалась за мой рукав.
Я как раз кормила ядовитых червей и не могла отстранить её, поэтому сказала Цинцин:
— Выпусти Хао Сюэ, пусть поиграет с ней.
Хао Сюэ — детёныш снежного волка, подаренный правителем Лунного Переворота. Я отдала его дочери в игрушки, чтобы та, едва научившись ходить, не бегала по всему балкону и не портила мои лекарственные травы.
http://bllate.org/book/2896/322029
Готово:
