Я на мгновение задумалась и сказала:
— Чтобы избежать наказания по возвращении, могу сказать лишь одно: я отправляюсь защищать одного человека.
— Ты?
Я прекрасно понимала его сомнения. Ведь я была слаба, как тростинка, — он сам убедился в этом, не раз чуть не сломав мне руку. У меня не было боевых навыков, и потому мысль о том, что я защищаю кого-то, звучала поистине нелепо.
— Защита не всегда требует кулаков. Взгляните: разве я не процветаю здесь под вашей опекой? Да ещё и стала вашей любимой наложницей. Вы прекрасно знаете, на что я способна.
— Или ты снова воспользуешься этой внешностью?
— Нет, — ответила я. — Лицо Ду Яо после всего, что случилось между нами, больше нельзя использовать. Слишком многие его видели. Это лицо принадлежит только вам, государь.
Редко мне встречался мужчина, достойный восхищения и привязанности, — разумеется, ради него я готова пожертвовать хоть чем. Раз сердца у меня нет, остаётся отдать хотя бы лицо.
Он не отреагировал на мой кокетливый взгляд, лишь опустил брови, будто размышляя.
— Мне нужно, чтобы ты осталась здесь ещё на некоторое время, — сказал он.
Я надела кожаный кафтан.
— Надолго?
У меня не было времени теряться здесь.
— Пока неизвестно.
Я вздохнула, встала с постели и, опустившись на колени, уселась рядом с ним на тигровую шкуру, бережно взяв его рукав.
— Ваше высочество, вы — человек могущественный и прекрасный. Разве трудно вам найти одну-другую женщину для своих нужд?
Он лишь взглянул на меня и промолчал, улыбаясь.
Больше всего на свете я ненавидела эту его улыбку — она была так маняща, что невозможно было отвести взгляд.
— Тебе не нужно присутствовать на сегодняшнем пиру, — сказал он, поднимаясь.
— Благодарю за милость, государь, — холодно отозвалась я. Хоть бы совесть у него осталась: ведь он знает, что я ранена и не годна для приёмов.
Когда он ушёл, я растянулась на тигровой шкуре и стала думать, как разрешить проблемы, вызванные задержкой.
Вечером я действительно не пошла на пир. Спать, прижавшись к тёплому грелочному мешку, — истинное блаженство. Возможно, именно поэтому я два года не пыталась бежать из плена: здесь было так уютно — роскошные покои, шелка и парча, и все исполняли желания по первому зову.
— Государь, — Цинцин встала и почтительно поклонилась вошедшему. Она спала на лежанке у моей кровати, но теперь, раз появился он, ей следовало уйти. Накинув халат, она вышла.
Я уже проснулась, но глаз не открывала: стоило открыть — начнётся спор, кому спать на кровати, а кому на лежанке. А мне хотелось спать именно на кровати, так что я предпочла молчать.
— Твоё новое задание — защищать царевича Цзинь? — спросил он, прежде чем лечь.
В душе я вздохнула: умён же мужчина.
— Я не могу сказать.
— Это будет нелегко, — заметил он.
Я снова вздохнула, открыла глаза, приподнялась и, опершись на локоть, уставилась на него.
— Разве то, что я жива после всего, что случилось здесь с вами, ничего не говорит?
Заметив жар в его взгляде, я поняла: он напоминает мне о чём-то, что может стать угрозой.
— Не беспокойтесь, государь. Я лишь защищаю, не убиваю. Вашей госпоже Ань ничто не грозит.
Цзиньский царевич — заклятый враг его возлюбленной госпожи Ань, и, защищая его, я автоматически становлюсь их противницей.
На мою иронию он не обиделся и не обрадовался — просто молчал.
В ту ночь я спала плохо. Мне снились старые кошмары: как однажды я смотрела, как нашего товарища бросили в клетку с тиграми и он больше не вышел; или как другого пригвоздили к колесу повозки...
Резко сев, я невольно потянула рану на спине и вскрикнула от боли, разбудив спящего по соседству.
Я не посмотрела на него. Моё настроение было ужасным — злость и отчаяние не располагали к дружелюбию.
Он тоже не сказал ни слова, лишь лёг обратно и уснул, оставив меня одну в темноте.
Прошло немало времени, прежде чем я босиком подошла к столу, налила себе горячего чая и уселась у камина, наблюдая, как чай остывает, а вместе с ним постепенно утихает и моя ярость.
Уже много лет мне не снились эти сны. Что же случилось сегодня?
— Я могу остаться у вас максимум на полмесяца, — сказала я чашке, зная, что он слышит. — Если задержусь дольше, не ручаюсь за последствия.
Поднимаясь, чтобы вернуться в постель, я почувствовала, как он схватил меня за руку.
Мы смотрели друг на друга — он сверху, я снизу.
Два года я напоминала себе: он опасный противник. Но сегодня всё было иначе. После давних воспоминаний мне отчаянно хотелось прижаться к чему-то тёплому.
Мне было всё равно, нравлюсь я ему или нет. Мне просто нужна была живая, тёплая плоть рядом.
Я опустилась на край лежанки, обняла его руку и прижалась щекой к его шее, с облегчением вздохнув: он оказался гораздо теплее, чем я думала. Я ведь считала его ледяным.
Не помню, когда уснула и как оказалась в постели. Проснувшись, я обнаружила себя в мягких одеялах, а в шатре никого, кроме меня, не было.
Набросив длинный халат, я подошла к входу и резко отдернула занавес.
За пределами шатра сияло зимнее солнце, а вокруг царило оживление.
Слева он уже садился на коня. Увидев меня, он поманил пальцем.
Я плотнее запахнула халат и подошла к его коню. Прекрасное животное! Я не удержалась и погладила его блестящую чёрную гриву.
Наш шатёр стоял в левом крыле императорского лагеря, где размещались самые знатные особы. Сейчас же я, растрёпанная и в ночном халате, стояла перед его конём — и, конечно, привлекла множество взглядов, особенно со стороны знатных дам, мечтавших о нём. Наверняка они уже проклинали мою наглость.
— Десять дней, — сказал он.
Я поняла: он отвечает на мои вчерашние слова.
— Хорошо, десять дней, — улыбнулась я, глядя вверх.
Этот мужчина держит слово. Два года назад он пообещал не убивать меня — и сдержал. Так что я верю ему и в эти десять дней.
Он накинул мне на шею узел из поводьев — знак того, что сегодня он охотится ради меня. Я почувствовала завистливые взгляды женщин, мечтавших о нём.
Забавно!
Он дал мне десять дней, но мои не собирались ждать. На этот раз они не прислали голубя с письмом — они прислали человека. Мою служанку Цинцин, которая полгода заботилась обо мне.
— Сестра Бай, неужели ты влюбилась в Циньского царевича и хочешь сбежать с ним? — прямо спросила она в карете, где были только мы двое.
Я бросила на неё взгляд и допила чай. Нынешнее поколение — всё такое энергичное и умное, но одно плохо: нет дисциплины.
— Сестра Цзышу уже отдала приказ: ты должна вернуться в течение трёх дней! — заявила она твёрдо.
Я как раз поставила чашку.
— Пусть сама придёт и скажет мне это в лицо.
Если бы Цзышу не допустила промаха у царевича Цзинь, мне бы не пришлось так спешить на помощь! Я ещё не спросила с неё за это, а она уже командует мной!
Цинцин смутилась.
— Дитя, запомни раз и навсегда: в нашей организации никогда не приказывай другим без должного основания. Большинство даже не знает своего истинного положения. Не путай петушиное перо с императорской печатью.
Цзышу — всего лишь мелкий начальник, ей подвластны лишь новички. Управлять мной ей не под силу.
— …Простите, — тихо сказала девочка.
— Ничего страшного, — улыбнулась я. Она и правда заботилась обо мне искренне, так что злиться не хотелось.
— Сестра… всё это полгода вы знали, кто я?
— Нет, — честно ответила я. Цзышу говорила, что ко мне приставят кого-то, но тогда я была слишком измотана и не вникала в детали. Да и взгляд у тебя такой чистый, совсем не похожий на наш.
— …А вы не боялись, что я вас предам?
Я приподнялась, оперлась на локоть и посмотрела на неё.
— Нет. Останься-ка лучше в доме Циньского царевича.
— Но у меня же следующее задание!
— Ты идеально подойдёшь для этого места. Девушка с таким чистым взглядом, что даже я и Циньский царевич не заподозрили тебя… Останься.
— Но… мне продолжать следить за ним?
«Продолжать следить»? Наивное дитя! За два года я лишь отдала ему тело, больше ничего не добыв. Если бы ты смогла выведать хоть что-то полезное, я бы с радостью уступила тебе своё место!
— Нет. Просто оставайся служанкой. Больше ничего не делай.
— Почему?
Чтобы попасть в нашу организацию, нужно быть хоть немного сообразительной. Я начала сомневаться, как такая, как она, вообще туда попала.
— Кто твой наставник?
— Цзинь Сюй.
Я невольно прикусила губу. Ученица этой женщины на задании? Это же опасно и для неё самой, и для других!
— Запомни: ничего не спрашивай, ни во что не вмешивайся. Если тебя не потревожат — живи спокойно.
— Да, сестра.
Умница. Мне даже захотелось взять её в ученицы — интересно, насколько она сообразительна.
В тот вечер, встретив нужного человека, я спокойно легла спать.
Циньский царевич пришёл глубокой ночью. Дело было несерьёзное — он хотел близости.
Обычно он редко ко мне обращался, так что я, как правило, не отказывала. Я — побеждённая, он держит мою жизнь в руках, какой смысл притворяться целомудренной?
— Не могли бы вы сегодня пощадить меня, государь? — попросила я на этот раз. Рана ещё не зажила, и я не хотела рисковать жизнью ради постельных утех.
Он не настаивал, но потребовал компенсации за разочарование.
— Император назначит царевича Цзинь наследником в следующем месяце, — сказала я.
Он не удивился, но посмотрел на меня с любопытством.
— Ты не боишься наказания за то, что сообщаешь мне это?
— Ради вас — готова на всё.
Он сжал мне подбородок, внимательно разглядывая лицо.
— Ты неплохо владеешь искусством перевоплощения.
— Я уже изготовила ваше лицо. Когда буду скучать, найду мужчину, чтобы носил его и напоминал о вас.
Он не рассердился, лишь усмехнулся:
— Не ищи себе других мужчин. Не люблю делить то, что принадлежит мне.
— Я тоже, — улыбнулась я в ответ.
Заметив, что он пальцем водит по краю маски, я вдруг спросила:
— Хочешь увидеть моё настоящее лицо? Оно красивее этого.
Он отпустил меня, не проявив интереса.
Когда он босиком направился к выходу, я вспомнила важное:
— Если я снова попаду к вам в руки, простите ли вы меня ещё раз?
Он обернулся:
— Нет.
— Значит, постараюсь не попадаться, — подняла я бровь.
Он надел халат и бросил мне второй.
— Пойдём прогуляемся.
Такого от него я не ожидала.
Надев тёплый халат, я взяла его под руку, и мы вышли.
От постоялого двора мы дошли до верёвочного моста на краю леса. Ночной ветер раскачивал мост над бездной, но мы стояли посреди него, любуясь пейзажем.
— Почему ты выбрала эту профессию? — спросил он.
Я улыбнулась: слишком личный вопрос. Но ответить захотелось.
— У меня не было выбора.
— Я думал, все шпионы умеют драться.
— По крайней мере, я — нет.
— А в чём твои сильные стороны?
Я слегка толкнула его.
— Неужели расскажу всё? Как же тогда мне выжить?
— Не думала сменить хозяина?
Ага, хочет переманить!
— Хоть я и мечтаю убежать с вами, но дорожу своей жизнью больше.
— Ты считаешь, я не справлюсь с твоим хозяином?
Я натянуто улыбнулась:
— Что вы! Вы всегда побеждаете! Наш хозяин рано или поздно падёт перед вами. Я только и надеюсь, что вы спасёте меня из этой бездны.
Он явно не любил лести, но больше не стал допрашивать, прислонившись к верёвке и глядя то на меня, то на пейзаж.
Мне не нравилось стоять на свету — небезопасно. Поэтому я встала спиной к луне, рядом с ним.
Луна медленно склонялась к западу, ветер становился всё холоднее. Не выдержав, я прижалась к нему, чтобы согреться и укрыться от ветра, но всё равно начала чихать.
http://bllate.org/book/2896/322008
Готово:
