— Апчхи!
На двадцатом чихе он наконец потянул меня обратно.
Мы шли по лесной тропинке, усыпанной пятнами лунного света. Он молчал, я тоже. Я шагала рядом и то и дело наступала на его тень — забавно было.
— Кто здесь?! — вдруг грозно крикнул чей-то голос.
Чтобы не вызывать подозрений своей чрезмерной невозмутимостью, я взвизгнула и спряталась у него в груди. В резиденции он бы привычно отстранил меня, но сейчас, на улице, не стал отдаляться.
— Простите, ваше высочество, не узнали вас в темноте, — обратились к нему несколько императорских стражников. По их лицам было ясно: случилось что-то серьёзное.
Стражники отвели его в сторону, чтобы поговорить. Мне не повезло — я не успела спрятаться в тени дерева и потому легко прочитала по губам:
«Сегодня на царевича Цзиня было совершено покушение…»
Меня пробрала дрожь, и я мысленно выругалась: неизвестно, кто этот убийца, но он точно создал мне кучу хлопот.
У императора Вэй Инъюаня было трое сыновей, ни один из них не рождён законной женой. Старший, царевич Чжао, имел разум пятилетнего ребёнка и не представлял угрозы для престола, так что его можно было не учитывать. Оставались лишь второй сын, царевич Цзинь, и третий, царевич Цзинь.
Царевич Цзинь был сыном госпожи Ань, а госпожа Ань — детская подруга моего господина Ли Цу. Следовательно, он находился под его защитой. А я, к несчастью, служила царевичу Цзиню.
С покушением на царевича Цзиня для меня возможны два исхода: либо он убит — и моя задача выполнена, либо выжил — тогда наших людей ждёт беда. Император склоняется к назначению царевича Цзиня наследником. Если теперь случится такое, как он отреагирует? Сможет ли он доверить престол тому, чьи люди устроили покушение? Если нет, то наши головы окажутся под угрозой.
— Пора возвращаться, — сказал он, отпустив стражников и подойдя ко мне.
Я улыбнулась и обняла его за руку — как бы то ни было, на людях нельзя показывать свои истинные чувства.
Он отвёз меня в комнату постоялого двора, а сам отправился во дворец разбираться со своими делами. Я же укрылась в тёмном углу и сидела, размышляя о возможных последствиях, о своём будущем и прошлом…
Мне было лет три или четыре, когда меня привели в ту организацию. Вся моя память начинается с неё.
Мы не знали, кто стоит во главе этой организации, и до сих пор не понимали, кому служим на самом деле. Мы просто выполняли приказы Главного Судьи-Старейшины.
Когда я только попала туда, мне было слишком мало лет, чтобы понимать что-либо. Я часто плакала. Потом всех плачущих скормили диким волкам — после этого никто не осмеливался рыдать. В девять лет я сломала руку во время тренировки и, по всем расчётам, должна была умереть. Но меня оставили в живых из-за отличной памяти. С тех пор я училась у старика по фамилии Цзян с изуродованным лицом. Он учил меня искусству перевоплощения, изготовлению ядов, иллюзиям и тренировал память — и многое другое. За четыре года я должна была пройти все его испытания, иначе меня бросили бы в змеиную яму.
Тогда я ещё не понимала, зачем всё это. Лишь в двенадцать лет получила первое задание — уничтожить бандитскую деревню, никого не оставить в живых.
Тот раз потряс меня больше всего. Первое убийство — его не забудешь.
Но после этого я уже не боялась. Звери, в конце концов, лишены человечности.
После того случая у нас образовалась небольшая группа из четырёх человек.
В организации были только девочки. Пятьдесят девочек разделили на одиннадцать групп, каждая носила название по цвету. Я принадлежала к «белой» группе и звалась Бай Сан. Со мной были Бай Ло, Бай И и Бай Цзы. Все трое отлично владели боевыми искусствами. Они взяли меня, несмотря на мою беспомощность, потому что я спасла Бай Ло. Обычно нас учили только отравлять, но не противоядиям. Однако, поскольку мне не приходилось тренироваться в бою, у меня было время изучать разное. Когда Бай Ло отравилась собственным ядом, я сумела её вылечить. Она осталась мне должна жизнью и взяла в свою группу. С тех пор я и стала Бай Сан.
В пятнадцать лет Старейшина потребовал, чтобы мы убили своих учителей. Иначе нас самих убьют. Все были в шоке, включая самих наставников. Это была настоящая катастрофа…
После того случая из одиннадцати цветов остались лишь синий, белый и фиолетовый — всего девять человек. Главный Судья-Старейшина объявил, что ему нужны только пятеро. Значит, нам предстояло убивать друг друга. Тогда Бай Ло вернула мне долг — отдала мне свою жизнь. Перед смертью она сказала, что у неё есть одно желание — вернуться домой. Но где этот дом?
Мы всегда просто боролись за выживание, у нас не было никаких мечтаний. Желание Бай Ло стало нашей целью — отвезти её домой. Для обычного человека это просто, но для нас — почти невозможно. Где же этот дом?
Три года назад я получила текущее задание: под именем Ду Яо стать наложницей Циньского царевича Ли Цу. Целью было… на самом деле, цели не было — просто быть его наложницей и помогать координировать дела новичков в столице. Сначала задание казалось мне скучным, но со временем я почувствовала — я всё ближе к разгадке истины…
За последние два года в организации произошли значительные перемены. После смерти предыдущего Главного Судьи-Старейшины новый, похоже, заботился лишь о деньгах и не уделял внимания обучению. Новобранцы теперь — то ли героини подполья, то ли воровки, то ли просто красивые девушки с базовыми боевыми навыками. Все они самонадеянны. Как, например, учительница Цинцин, Цзинь Сюй. Говорят, в подполье у неё даже есть прозвище — «Змеиная женщина с тысячей лиц». Благодаря ей наша организация получила известность под названием «Долина Призрачных Иллюзий».
В нашем ремесле главное — оставаться в тени. Чем меньше о тебе знают, тем лучше. Иначе — самоубийство. Но Цзинь Сюй явно одержима славой. Мы, старшие, должны были её предостеречь, но она слишком высокомерна, а мы привыкли не вмешиваться в чужие дела.
Наверное, именно она и устроила покушение на царевича Цзиня. Эти новички постоянно рвутся вперёд, мечтая убивать и получать награды, не думая о последствиях.
На следующий день после возвращения в столицу Далиан мне сообщили: покушение на царевича Цзиня действительно устроила та самая «Змеиная женщина с тысячей лиц». Она, видимо, решила, что подпольное прозвище откроет ей все двери! Но даже Бай Цзы боится проникать во дворец, не то что она! Я бы и не вмешивалась, но теперь, как координатор столичного отделения, несу ответственность за её ошибки вместе с Цзышу. Такой ущерб я терпеть не намерена.
Более того, я начинаю подозревать, что и моя рана — тоже её рук дело.
В тот день царевич Цзинь зашёл в Дом Циньского царевича, и при выходе на него напали. При всех я не могла защититься и получила удар ножом. Теперь думаю — не она ли это устроила?
— Асан, не носи постоянно эту маску, — написала мне Бай Цзы, как только приехала в столицу. Сейчас я гостила у неё в «Павильоне Первого Сорта».
— Мне кажется, она отлично сделана. Разве нет? — Я поднесла лицо ближе, чтобы она рассмотрела.
— После задания больше не перевоплощайся. Хочешь, чтобы твоё лицо, как у старика Цзяна, изъела язва?
Длительное применение масок действительно разъедает кожу, но раз уж ты в этом деле, пути назад нет.
— Ну и что с того?
— А если встретишь мужчину, который тебе понравится? Пожалеешь.
Бай Цзы всегда любила поучать.
— Людям нашего круга нельзя признаваться в чувствах. Это погубит либо его, либо тебя. — Я посмотрела на неё и поддразнила: — Неужели ты в кого-то влюбилась?
Она не ответила, но в глазах мелькнуло что-то тревожное. Сердце у меня ёкнуло. За два года мы редко виделись, и я не знала, с кем она столкнулась на юге. Неужели правда влюбилась? Это опасно. Я опустилась перед ней на корточки, взяла её за руку и настойчиво спросила:
— Кто он?!
— Ты что задумала? — испуганно посмотрела она на меня.
— Убью его! Он может погубить тебя. Разве забыла, как погибла Сяо И?
Её убил собственный возлюбленный.
— Не смей! Я ведь уже уехала в столицу! Мы больше не увидимся.
Я всё ещё не была уверена. Она знала мои намерения и крепко сжала мою руку:
— Если ты хоть пальцем тронешь его, я тебя не прощу!
Я нахмурилась:
— Ладно. Если он не причинит тебе вреда, я его не трону. Но если однажды он тебя предаст, я не пощажу его. Тогда выбирай: либо убей меня сама, либо дай мне убить его! Я не позволю тебе повторить судьбу Сяо И.
Она долго смотрела на меня, потом ущипнула за щёку:
— Ты уже женщина, а всё такая упрямая! Два года с Циньским царевичем — и ни капли женской нежности не появилось?
Упомянув царевича, я презрительно цокнула языком:
— С ним-то я особенно нежна. Настолько, что он морщится, лишь завидев меня.
— Как он выглядит?
Она всегда хотела, чтобы мой первый мужчина был красив. Её первый был уродом, и некоторое время она ненавидела всех мужчин.
Я быстро вытащила из рукава маску и развернула перед ней:
— Красиво?
Раньше мы договорились, что я сделаю для неё маску.
Она внимательно осмотрела и кивнула:
— Неплохо.
— Если бы ты увидела его глаза, сказала бы не «неплохо», а куда больше. Если бы не приказ не трогать его, я бы вырвала эти глаза и унесла с собой. Мне они очень нравятся.
Она расхохоталась:
— Останешься сегодня у меня? Мы так давно не виделись.
Я подумала: сегодня я вышла именно для того, чтобы разобраться с Цзинь Сюй, и их приход сюда будет удобен.
— Хорошо.
— Тогда немедленно сними эту маску! Не хочу видеть чужое лицо на тебе.
Снять маску — дело непростое. Сначала нужно нанести раствор, потом двадцать минут держать лицо над паром, и только потом можно аккуратно снять.
Из-за того что я носила её почти постоянно последние два года, маска прилипла крепко. Едва не содрала вместе с ней собственную кожу. За это, конечно, получила от Бай Цзы очередную порцию наставлений.
В тот же вечер в «Павильон Первого Сорта» пришли Цзышу и Цзинь Сюй.
Я раньше не встречалась с Цзинь Сюй — когда она вступила в организацию, я была на задании на юго-западе. Цзышу видела пару раз, но всегда в маске, так что они обе не узнали меня и даже не поздоровались, лишь мельком взглянули в мою сторону.
Я как раз умывалась и наносила на лицо лечебную мазь, глядя в зеркало. Так я могла наблюдать за ними, не поворачиваясь.
Цзинь Сюй, как и я, мастер перевоплощения, поэтому отлично умеет ухаживать за лицом. Выглядела она ослепительно. Неудивительно, что волокиты подполья бегают за ней, называя «змеёй-колдуньей», но всё равно попадаются в её сети. Жаль только, что взгляд у неё слишком вызывающий. Судя по всему, она пришла не для того, чтобы признать вину, а будто бы собиралась со мной сразиться.
— Садитесь, — сказала Бай Цзы.
Они переглянулись и молча уселись.
В этот момент хозяйка павильона позвала Бай Цзы на сцену — репетиция перед завтрашним конкурсом красавиц.
«Павильон Первого Сорта» был борделем.
Я встала и повязала вуаль:
— Пойду с тобой, хозяйка.
Не дожидаясь возражений Бай Цзы, я добавила:
— Разберись здесь за меня. Эта Цзинь Сюй мне с первого взгляда не понравилась. Да и злюсь я ещё на неё. К тому же она смотрит на меня вызывающе — будто хочет вызвать на бой. Ради её же жизни лучше поручить это тебе.
— Только не перегибай палку. А то не сможешь уладить последствия, — предупредила Бай Цзы.
— Поняла.
После того как я «покорила» Циньского царевича, моя уверенность в себе возросла настолько, что я решила: теперь смогу справиться с любым мужчиной.
Кто бы мог подумать, что при первом же выходе на сцену чуть не провалюсь.
Я думала, что быть куртизанкой — это просто танцевать, играть на инструменте, прикрывать лицо веером и улыбаться зрителям. Но оказалось не так.
— Разве мы не идём на сцену? — спросила я у хозяйки.
Она горько усмехнулась:
— Вы впервые, не знаете наших правил. На сцену выходят только те, за кого платят. Без покровителя — никуда.
Я удивилась. Странное место: даже за телом нужно, чтобы тебя «продвигали».
— Вы же подруга госпожи Цзышань. Сегодня у меня в «Жилом павильоне „Сан“» ожидается важный гость. С вашей фигурой и лицом вы точно ему понравитесь.
Моя рука непроизвольно сжала ароматный мешочек — в голове мелькнула мысль отравить их.
Хозяйка провела меня в комнату под названием «Жилой павильон „Сан“». Там я увидела человека, которого не ожидала.
Вернее, двух неожиданных людей.
Хотя присутствие Циньского царевича удивило меня меньше — можно сказать, почти не удивило. Настоящим шоком стал тот, кто был рядом с ним…
http://bllate.org/book/2896/322009
Готово:
