Хэ Чжилиан был поражён. «С каких пор Юньчжу стала такой искусной поварихой?» — мелькнуло у него в голове. Он недоверчиво взглянул на неё, и его лицо приняло сложное, почти растерянное выражение.
Юньчжу уже приготовилась к язвительной насмешке — Хэ Чжилиан ведь всегда говорил с ней снисходительно и колко. Но вместо этого он улыбнулся:
— Я уж думал, это блюда мастера Чжана! Теперь чувствую себя обманутым. Скажите, господин Чэнь, зачем вы заставили меня пробовать всё это?
Чэнь Шэнь рассмеялся:
— Никакого особого умысла. Раз даже вы, брат Хэ, хвалите эти блюда, мне больше нечего добавить.
Он повернулся к мастеру Чжану:
— Вы всё запомнили?
— Есть ещё кое-что, что мне не до конца понятно, — ответил тот.
— Тогда пусть госпожа Сун обучит нашего мастера Чжана, — сказал Чэнь Шэнь. — Эти три блюда я принимаю. Цену обсудим отдельно.
Это значило, что Чэнь Шэнь остался доволен. Юньчжу с облегчением выдохнула.
* * *
Получив от Чэнь Шэня шесть лянов серебра, Юньчжу покинула трактир «Руи И».
Цена была гораздо ниже, чем в прошлый раз, но она не стала торговаться. Главное — чтобы Чэнь Шэнь оставил её в покое и больше не создавал проблем. Этого ей было вполне достаточно.
Вернувшись домой, она вытащила свою копилку и тщательно пересчитала деньги. Всего набралось одиннадцать лянов серебра. Чтобы снять лавку на хорошей улице, нужно было не меньше пятидесяти лянов. А ещё предстояли расходы на ремонт, покупку столов и стульев, посуды и прочей утвари, да и пару работников нанять. Без сотни лянов здесь не обойтись.
Юньчжу только-только обрела немного уверенности, как тут же снова приуныла. При таком темпе накопления ей потребуется ещё семь-восемь лет упорного труда, чтобы собрать нужную сумму.
Она почувствовала, как тяжёл путь вперёд. Видимо, придётся долгие годы торговать на улице под палящим солнцем и проливным дождём, сталкиваясь со всевозможными трудностями. Если бы кто-нибудь помог ей, всё было бы гораздо проще. Но в нынешней ситуации она могла рассчитывать только на собственные силы.
— Сестра Сун!
Снаружи раздался голос Сянмэй. Юньчжу поспешно убрала деньги и вышла наружу.
Сянмэй стояла за плетнём с корзиной в руках.
— Сестра Сун, возьмёшь эти цветы?
Юньчжу заглянула в корзину и увидела целые гроздья душистых соцветий акации.
— Конечно, возьму! Спасибо, что принесла.
Сянмэй улыбнулась:
— Ничего страшного. Брат насобирал много — помнил, что ты говорила, будто хочешь. Велел передать. Акация не только пахнет приятно, но и в высушенном виде отлично подходит для заварки.
Юньчжу ответила:
— Её можно не только заваривать — пользы от неё гораздо больше. Позже я приготовлю из неё что-нибудь вкусненькое и тоже вам пошлю.
Сянмэй, разумеется, обрадовалась.
Тяньтянь не было дома — Цяосян позвала её собирать корм для свиней.
Сянмэй вошла во двор и с любопытством спросила:
— Сестра Сун, сегодня ты не ходила торговать?
— Нет, — ответила Юньчжу. — Завтра, наверное, тоже придётся отдохнуть.
— Сестра Сун, у тебя что-то случилось?
Юньчжу покачала головой и улыбнулась:
— Ничего особенного, да и всё уже уладилось. Спасибо, что переживаешь.
— Правда что-то случилось?
— Да просто тот самый господин Чэнь из трактира захотел, чтобы я отдала ему рецепт маринованных куриных лапок. Я отказалась.
— Зачем такому большому трактиру цепляться за мелких уличных торговок? Ты же не отбираешь у него клиентов! Это же нелепо. Что ты теперь будешь делать? Продашь рецепт?
— Как я могу продать? Без него чем мне торговать? Соленья и маринады и так плохо продаются, а узвар из умэ везде можно купить — у меня просто не останется никакой изюминки.
— Не станет ли этот господин Чэнь тебя притеснять?
Юньчжу горько усмехнулась:
— Как же без этого! Он подослал людей, чтобы те заняли моё место и не давали торговать. Из-за этого в последние дни продажи совсем упали. Мне пришлось сдаться — у меня ведь нет никакой поддержки.
— Значит, ты всё-таки продала?
— Нет, придумала другие рецепты и дала ему их. Так удалось уладить дело.
Услышав это, Сянмэй наконец перевела дух.
Позже она рассказала обо всём матери и брату. Мать Фэна вздохнула:
— Одной женщине без мужа так трудно что-то начать в жизни. Она даже просила нас помочь, а мы ещё не успели ничего сделать — всё уже решилось само. Хорошо, что ничего хуже не случилось. Этот трактирщик и правда отвратителен.
Пинань всё это время молчал. Он думал: «Что я делал, когда Юньчжу попала в беду? Почему не оказался рядом, чтобы защитить её?»
Эта мысль застала его врасплох. С каких пор он так озабочен делами соседки? Казалось бы, просто живут рядом, и раз у неё нет мужчины в доме, всем неудобно. Но нет — причина была глубже. Сердце Пинаня заколотилось, дыхание участилось, и он почувствовал тревогу. «Неужели я заболел?» — подумал он. Но идти к лекарю Юаню Му-хуа не хотелось: хоть тот и был искусным врачом и добрым человеком, Пинань не желал с ним сближаться.
Это тревожное чувство мучило Фэна Пинаня несколько дней. Стоило услышать хоть что-то о Юньчжу — сердце начинало биться быстрее, он замирал, внимательно вслушивался в каждое слово и потом нервничал без причины.
Наступил день рождения матери Фэна. Юньчжу узнала об этом от Фэн Байши и решила подарить что-нибудь в знак благодарности за заботу в течение всего года.
Она купила отрез ткани и принесла его в дом Фэнов.
Увидев Юньчжу, Пинань вдруг почувствовал неловкость. Он уже не мог так свободно разговаривать с ней, как раньше: взгляд уклонялся, глаза не решались встретиться с её глазами, но при этом он тайком разглядывал её, с тревожным нетерпением желая услышать её голос. Ему, двадцатипятилетнему мужчине, впервые в жизни было так.
Поскольку Пинань и раньше мало говорил, никто не заметил, что он ведёт себя странно, даже когда долго молчал, стоя рядом.
— Господин Фэн, а как вы думаете? — вдруг спросила Юньчжу, повернувшись к Пинаню.
Пинань не расслышал, о чём она говорит, и покраснел до корней волос, заикаясь и не зная, что ответить. На помощь ему пришла сестра:
— Брат, сестра Сун спрашивает, правда ли, что на открытие лавки нужно сто лянов?
Пинань удивился:
— Сестра Сун хочет открыть лавку?
— Пока нет, — поспешила сказать Юньчжу. — У меня пока нет такой суммы. Мечта есть, а возможностей — нет. Наверное, пройдёт ещё несколько лет, прежде чем я соберу нужные деньги.
— На самом деле не обязательно тратить так много. Всё зависит от места и размера помещения. Если ты действительно хочешь открыть лавку, я помогу разузнать, что можно найти.
Юньчжу озарила его прекрасная улыбка:
— Тогда заранее благодарю вас, господин Фэн. Вы столько раз мне помогали.
Пинань смотрел на её улыбку, сердце его забилось ещё быстрее, и он замер в изумлении. Потом вдруг почувствовал стыд и медленно опустил голову.
Ночью, оставшись один, Пинань вспоминал каждое слово, сказанное Юньчжу за последние дни. Как только появлялась свободная минута, в голове всплывали только мысли о ней. Это чувство было удивительным, но в то же время радостным — он не испытывал к нему отвращения. За все двадцать с лишним лет жизни он никогда ещё не чувствовал такого сильного желания быть рядом с кем-то, особенно с женщиной.
Наконец, несколько неловкий Пинань понял, что происходит: он влюбился в Юньчжу. Другого объяснения просто не существовало. Вот каково это — влюбиться в женщину! Теперь он наконец понял, что чувствовал Люй Мэн, когда клялся защищать свою сестру.
* * *
Осознав это, Пинань почувствовал облегчение.
Когда он снова встретился с Юньчжу, тревога уменьшилась. Хотя сердце по-прежнему билось быстрее, он уже мог спокойно и открыто разговаривать с ней, как раньше.
Юньчжу по-прежнему каждый день ходила торговать и больше не сталкивалась с трудностями. Из-за жары она не оставалась на улице после полудня и возвращалась домой всё раньше и раньше.
Однажды, вернувшись, она увидела во дворе гостью.
Юньчжу на мгновение замерла у калитки, затем вошла.
Во дворе сидела женщина в синем летнем платье из простой ткани, с аккуратной причёской и серебряной шпилькой, сверкавшей на солнце.
Увидев Юньчжу с коромыслом и корзинами, женщина изумилась — едва узнала свою дочь:
— Ачжу, до чего же ты дошла!
Юньчжу знала, что перед ней её мать, которую она никогда не видела. Воспоминания из прошлой жизни ещё жили в ней, но настоящих материнских чувств она не испытывала.
— Вы зачем пришли? — не смогла она вымолвить «мама».
— Посмотреть на тебя, — ответила госпожа Ли, будто это было само собой разумеющимся.
Юньчжу занесла корзины в дом, убрала всё, что нужно, и начала готовить посуду к мытью у колодца.
Госпожа Ли, наблюдая, как дочь суетится, поняла, что та не рада её приходу, а внучка прячется в доме и даже не выходит поздороваться — будто она чужая. Это вызвало у неё досаду.
Мать Фэна как раз возвращалась с утками. Проходя мимо двора Юньчжу, она увидела незнакомую женщину и подумала: «Кто это? Не из нашей деревни. Может, родственница госпожи Сун?»
Госпожа Ли заметила мать Фэна и окликнула её:
— Сестра! Занята?
Мать Фэна растерялась, но вежливо кивнула:
— Вы к госпоже Сун? Она, кажется, ещё не вернулась. Не хотите пройти ко мне?
Госпожа Ли подумала: «Какая добрая женщина!» — и охотно согласилась.
Мать Фэна загнала уток в загон, а госпожа Ли последовала за ней. Та внимательно осмотрела гостью и улыбнулась:
— Вы, должно быть, мать госпожи Сун?
Госпожа Ли засмеялась:
— Какая вы проницательная! Сразу угадали. Да, я мать Ачжу.
— Неудивительно, вы похожи чертами лица, — сказала мать Фэна и стала ещё приветливее. Она поспешила налить воду, заварила собственноручно высушенные цветы акации и добавила пару листочков мяты.
Госпожа Ли уже давно не пила воды и с благодарностью приняла кружку. Но, сделав первый глоток, она чуть не поперхнулась — вкус был странным. Однако, чтобы не обидеть хозяйку, она с трудом проглотила и вымученно улыбнулась.
Мать Фэна извинилась:
— У нас в деревне нет хорошего чая для гостей. Простите.
— Воды хватит, спасибо, — ответила госпожа Ли, думая про себя: «Моя дочь даже не спросила, как я. А эта чужая женщина добрее её!» В душе у неё кипела злость.
— Госпожа Сун каждый день занята, — сказала мать Фэна. — Приходится торговать на улице, чтобы прокормить себя и дочь. Жизнь у них нелёгкая, приходится трудиться больше других.
— Трудности? Ха! Сама виновата! — фыркнула госпожа Ли.
Мать Фэна удивилась: «Разве мать так говорит о дочери при посторонних?»
— Мы так старались — нашли ей отличную партию, устроили свадьбу… А её всё равно выгнали из дома мужа! За всю историю рода Сун ни одна выданная замуж дочь не переживала такого позора! Она опозорила весь род!
Мать Фэна подумала: «Неужели это мачеха?»
— У меня тоже есть дочь, на восемь лет младше госпожи Сун. Недавно сосватали, через пару лет выдаём замуж.
— Поздравляю.
Мать Фэна добавила:
— Но если Мэйцзы будет плохо у мужа, если её обидят или не уважать будут, я не стану её корить, если она вернётся домой. Что бы ни случилось, я всегда буду на её стороне.
http://bllate.org/book/2895/321876
Готово:
