Тяньтянь послушно кивнула, широко распахнув большие, влажные глаза, и от этого выглядела особенно трогательно. Юньчжу не удержалась — ущипнула девочку за щёчку и лишь после этого отправилась вслед за Фэн Байши.
Мастер Цзян сидел на камне под большим вишнёвым деревом, покуривая трубку. Рядом стояли двое крепких молодых парней — оба незнакомцы. Обычно сопровождавшей их женщины нигде не было видно.
Мастер Цзян спрятал трубку, поднялся и сказал:
— Пора идти.
Юньчжу шла рядом с Фэн Байши, и они о чём-то разговаривали. Трое мужчин шагали впереди, и женщинам приходилось ускорять шаг, чтобы не отставать.
— Ты хоть что-нибудь слышала об этой семье Ху?
Юньчжу покачала головой:
— Нет, в городе я почти никого не знаю.
Фэн Байши была настоящей сплетницей — всегда в курсе всех новостей. Но у неё было одно достоинство: хоть она и знала многое, язык у неё был на замке, и она не болтала без толку, как деревенские языки без костей.
— В Цинтане все знают семью Ху, — сказала Фэн Байши Юньчжу. — Говорят, они торгуют чаем и богаты, как никто. Серебро у них сыплется, как снег.
— Если так богаты, почему до сих пор живут в Цинтане?
— Ты не знаешь, — ответила Фэн Байши, качая головой. — В Цинтане живут только старики из семьи Ху. А дети и внуки разъехались по разным домам. Говорят, их четвёртая дочь вышла замуж за какого-то великого генерала. Представляешь, настоящая генеральша! Какая честь!
— На этот раз они женят своего шестого сына — всего лишь сына наложницы — на младшую дочь уездного начальника.
Юньчжу удивилась:
— Разве не говорят: «низко берут, высоко выдают»? Как может дочь чиновника выйти за сына купца, да ещё и незаконнорождённого? Не слишком ли это несочетаемо?
Фэн Байши засмеялась:
— Не думала, что даже такая искушённая госпожа Сун будет рассуждать подобным образом. Думаешь, уездный начальник презирает семью Ху?.. — Она покачала головой. — Говорят, именно он сам подыскал посредника и настоял на этом браке. Всё ради их белоснежного серебра. А ещё, конечно, из-за той самой четвёртой дочери, ставшей генеральшей.
После этих слов Юньчжу показалось, что всё это вполне логично.
Это был первый раз, когда им предстояло готовить для такой богатой семьи. Мастер Цзян, обычно уверенный в своём мастерстве, теперь выглядел неуверенно и обратился к Юньчжу:
— Госпожа Сун, ты обязательно должна мне помочь.
— И я сама не очень уверена, — ответила Юньчжу, думая про себя: «Раз уж пригласили мастера Чжана из трактира «Руи И», нам, скорее всего, достанется лишь роль помощников. Где уж нам проявить себя».
Когда они добрались до дома семьи Ху, их провели через задние ворота.
Юньчжу шла следом за остальными, любуясь пышными садами и густой зеленью. Про себя она подумала: «Не знаю, сколько жизней мне понадобится, чтобы заслужить такой сад».
Фэн Байши тоже впервые оказалась в таком богатом доме и едва успевала смотреть по сторонам. Ей очень хотелось потрогать яркие росписи в павильоне и понюхать цветы на ветках, но всё это оставалось лишь мечтой.
Мастер Цзян спросил у слуги и наконец нашёл кухню. Мастера Чжана там ещё не было. На кухне уже лежали свежие овощи, а на разделочной доске лежала половина свиной туши.
Мастер Цзян закатал рукава и сказал окружающим:
— Мы ещё не знаем меню, но не будем же мы стоять сложа руки. Давайте работать.
Все согласились.
Едва они начали готовиться к работе, как в кухню вошёл человек в одежде управляющего.
— Вы откуда такие? — спросил он.
Мастер Цзян поспешил подойти, поклонился и с улыбкой ответил:
— Мы пришли помочь на кухне. Мастер Чжан нас знает. Кстати, он уже прибыл?
Управляющий взглянул на них с явным пренебрежением, но, поняв, о ком речь, сказал:
— Мастер Чжан ещё не пришёл. Здесь всё в беспорядке — наведите порядок. Когда он приедет, получите указания. И ничего не трогайте без разрешения.
Мастер Цзян покорно ответил:
— Слушаюсь.
Юньчжу впервые видела его таким смиренным и осторожным.
Управляющий ещё раз окинул их взглядом и ушёл.
Мастер Цзян начал распределять задания. Юньчжу и Фэн Байши занялись овощами. Юньчжу знала, что сегодня ещё не основной день пира, поэтому работы не так много. Она думала про себя: «Завтра будет главное застолье. Интересно, когда же придёт мастер Чжан?»
Они вчетвером вместе с двумя местными поварятами быстро разделали мясо и овощи, вымыли полы и наточили ножи.
Юньчжу и Фэн Байши чистили лук и чеснок.
Мастер Цзян снова уселся и закурил трубку. Все ждали прихода мастера Чжана.
Прошло немало времени. Юньчжу и Фэн Байши уже успели почистить имбирь, лук и чеснок, очистить салат-латук, замочить грибы-муэр, обработать бамбуковые побеги и зимние грибы.
Наконец появился мастер Чжан, за ним следовали два его помощника из трактира.
Увидев, что всё уже подготовлено, мастер Чжан удивился:
— Вы уже всё разобрали?
Мастер Цзян поспешно встал и улыбнулся:
— Мы не знали меню, поэтому не осмеливались ничего трогать без указаний. Прошу вас, наставьте нас.
Тут мастер Чжан заметил Сунь Юньчжу в углу и прищурился, но тут же сказал:
— Вы будете мыть и резать овощи. Больше ничего не трогайте.
Мастер Цзян выглядел подавленным, но возразить не посмел и покорно согласился.
Люди мастера Чжана поставили корзины, в которых лежали его любимые ножи и секретные соусы. Он спокойно начал распоряжаться, ведь меню уже было готово заранее, и всё шло чётко и организованно.
Позже мастер Чжан нашёл возможность поговорить с Юньчжу:
— Я немного изменил твой рецепт и теперь подаю его как хот-пот. Оказалось, что блюдо пользуется большой популярностью. Сам хозяин трактира доволен. Может, покажешь сегодня ещё пару приёмов?
Юньчжу взглянула на мастера Цзяна, который одобрительно кивнул, и сказала:
— Боюсь, что подведу вас, мастер Чжан.
Тот улыбнулся:
— Конечно, сначала приготовь одно блюдо, я попробую. Никто же не просит тебя сразу подавать на стол.
Юньчжу поняла, что неправильно его поняла, и почувствовала, как лицо её залилось краской.
☆
Действительно, в этот день большую часть времени занимали лишь приготовления. Однако несколько главных блюд уже стояли в пароварках — по словам мастера Цзяна, некоторые из них должны томиться целые сутки. Юньчжу чувствовала, что пир в доме Ху совершенно иной по сравнению с деревенскими застольями. Неудивительно, что для такого события пригласили мастера Чжана из трактира «Руи И» — мастеру Цзяну здесь явно не было места.
Позже она увидела множество редких ингредиентов: ласточкины гнёзда, морские огурцы, абалины. Разумеется, обрабатывать их поручили только мастеру Чжану.
Мастер Цзян стоял рядом и с завистью смотрел. За всю жизнь ему ни разу не довелось прикоснуться к таким деликатесам. Он чувствовал себя бесполезным и подавленным.
На следующий день тоже не было главного пира, но нужно было приготовить двадцать столов, поэтому Фэн Байши пришла за Юньчжу ещё до рассвета.
Но ночью у Тяньтянь поднялась температура, и к утру она не спала. Юньчжу была в отчаянии:
— Сегодня я не могу. Сначала нужно показать дочь лекарю Юаню.
Фэн Байши хотела предложить народные средства, но, увидев, как переживает мать, решила не мешкать:
— Ладно, сначала займись дочерью. Потом приходи в дом Ху. Ты уже была там вчера, дорогу помнишь?
— Помню, помню. Передай, пожалуйста, мастеру Цзяну.
— Конечно. Дочь важнее всего.
Юньчжу больше не могла ждать и сразу повела Тяньтянь к лекарю Юаню. К счастью, Юань Му-хуа был дома. Осмотрев девочку, он успокоил мать:
— Температура не очень высокая. У меня есть пилюли — дай ей две, пусть отдохнёт и пьёт побольше воды. Если станет хуже — приходи снова.
Юньчжу немного успокоилась, но ей всё равно нужно было спешить на кухню. Она оставила Тяньтянь на попечение соседей — семьи Фэнов.
Мать Фэна без колебаний согласилась:
— Иди спокойно. Я присмотрю — ничего не случится.
Зная, что в доме Фэнов Тяньтянь в надёжных руках, Юньчжу всё равно волновалась. Она ещё раз напомнила дочери, чтобы та слушалась, и отправилась в дом Ху.
Когда она пришла на кухню, там уже кипела работа. Юньчжу поспешила присоединиться.
Подошёл мастер Чжан:
— Вчера ты обещала приготовить блюдо. Я ждал тебя целую вечность. Говорят, у тебя какие-то дела? Так вот как ты относишься к работе?
Юньчжу поспешила оправдаться:
— Нет, мастер Чжан! Я не бездельничаю. Мне очень нужны деньги, но дома действительно случилось непредвиденное.
— Послушаем, какие у тебя оправдания.
Тон мастера Чжана ясно давал понять, что он считает её ненадёжной и нерадивой.
Юньчжу чуть не заплакала от обиды и спешила объясниться, но тут подошёл мастер Цзян и мягко сказал:
— Мастер Чжан, госпожа Сун не хотела этого. Не вините её. Она одна воспитывает ребёнка — это нелегко. Я всё знаю о её положении и полностью доверяю её честности. Гарантирую, она не собиралась...
Слёзы навернулись на глаза Юньчжу. Она посмотрела на этого человека, который всегда находил для неё работу и платил зарплату, и в душе переполнилась благодарностью.
Мастер Чжан взглянул на них и махнул рукой:
— Ладно, хватит. Идите работать. Только не сорвите мне всё.
Наконец они успели подать двадцать столов.
Все поели на кухне. Юньчжу всё время думала о Тяньтянь. Зная, что сегодня много работы и домой она вернётся только ночью, она была очень обеспокоена и весь день работала рассеянно.
Когда вечерний пир закончился и дел почти не осталось, мастер Чжан остановил Юньчжу:
— Там нарезано свиное мясо. Приготовь из него «белое мясо», я попробую.
Юньчжу согласилась. Она вымыла, отварила и тонко нарезала мясо, затем приготовила соус. Она знала, что мастер Чжан — повар из трактира, гораздо строже мастера Цзяна. Она пробовала его блюда и понимала, что он намного искуснее. Оттого и чувствовала неуверенность.
Наконец она подала блюдо.
— Резка ещё сыровата, — сказал мастер Чжан. — Для «белого мяса» ломтики должны быть тонкими, чтобы лучше пропитались соусом.
Он взял кусочек и попробовал:
— Мясо выбрано хорошо — именно задняя нога. Варка на уровне. По вкусу — лучше, чем у моих учеников, которые два года у плиты стоят.
Таков был его вердикт.
Юньчжу задумалась: «Это хороший отзыв?»
— Ладно, всё. Можешь идти домой. Завтра приходи на рассвете.
Юньчжу знала, что завтра главный день, и согласилась.
Мастер Чжан взял лист тыквы-луфы, завернул в него остатки «белого мяса» и протянул Юньчжу:
— Отнеси дочери.
Юньчжу взглянула на него — совсем не тот человек, что днём допрашивал её, как преступницу, — и поблагодарила.
Когда она вышла из задних ворот дома Ху, её охватило беспокойство: перед ней раскинулась тёмная ночь. Мастер Цзян и остальные уже ушли, даже Фэн Байши не дождалась её. Придётся идти одной.
Беспокоясь за дочь, она поспешила домой.
Когда Юньчжу вышла из переулка Ив, где находился дом Ху, она увидела в конце улицы высокую фигуру. Черты лица были неясны, но по силуэту она сразу узнала, кто это.
Тот человек быстро подошёл, ещё не отдышавшись, и сказал:
— Госпожа Сун, пойдёмте домой вместе.
— С Тяньтянь что-то случилось? — первым делом подумала Юньчжу.
Пинань мягко успокоил её:
— Нет, с ней всё в порядке. Я проходил мимо, услышал от второй тётушки, что вы ещё не вернулись, и решил проводить вас.
http://bllate.org/book/2895/321868
Готово:
