Мальчик сиял от счастья и удовольствия, протянул руку и подал Юньчжу свою чашку, прося ещё порцию узвара из умэ.
В этот самый момент раздался сердитый голос. Юньчжу подняла глаза и увидела женщину, которая шла к мальчику с веткой в руке:
— Мелкий бес! Отвернулась на минуту — и ты уже разбежался, да ещё и чужое ешь!
Мальчик не успел удрать — мать схватила его и дала несколько шлепков. Юньчжу поспешила урезонить:
— Да полно вам! Такого малыша бить — разве можно? Ушибёте ещё!
Женщина тут же повернулась к Юньчжу:
— Я бью своего ребёнка — тебе-то какое дело?!
Юньчжу поняла, что вмешалась не в своё дело, и промолчала.
Отругав сына вдоволь, женщина спросила:
— Сколько с меня?
— Две монетки, — ответила Юньчжу.
Женщина порылась в кармане и бросила Юньчжу две медяшки. Мальчик всё ещё с надеждой смотрел на неё — хотелось ещё глоток узвара.
Юньчжу подумала: «Торговля идёт слабо, да и нести обратно всё это тяжело». Поэтому она снова налила мальчику чашку узвара.
Тот радостно принял её, но не успел сделать и глотка, как мать хлопнула его по руке — чашка чуть не опрокинулась. Мальчик зажал лицо ладонями и жалобно сказал:
— Это правда вкусно, мама! Попробуй сама!
Юньчжу поспешила вмешаться:
— Пусть пьёт. Эту чашку я даром даю.
Услышав, что узвар бесплатный, женщина немного смягчилась. Мальчик протянул ей чашку, будто желая доказать, что не соврал.
Женщина сделала большой глоток. Кисло-сладкий вкус разлился во рту, без малейшей горечи, с лёгким ароматом — освежающе и приятно. «Неудивительно, что сын так в восторге», — подумала она. Выпив ещё пару глотков, отдала чашку сыну.
Её взгляд скользнул от одного конца коромысла к другому и остановился на банках с соленьями. Ничего особенного, подумала она.
Юньчжу заметила её интерес и с улыбкой предложила:
— Госпожа, попробуйте-ка наши соленья.
— Не надо, — отмахнулась женщина.
Но Юньчжу уже наколола палочками немного сушеной редьки и крупной солёной капусты, положила на маленькую тарелочку и протянула ей.
Женщина попробовала. Выражение её лица стало меняться: сначала недоверие, потом смущение, а затем — искреннее восхищение. Она не поверила своим вкусовым ощущениям и спросила:
— Да ведь это же обычные соленья! Отчего же такие вкусные?
Юньчжу улыбнулась:
— Просто готовлю их давно и кое-что поняла. Если бы они были совсем заурядными, разве стала бы я их продавать?
Женщина всегда гордилась своим кулинарным мастерством, но, отведав соленья Юньчжу, почувствовала лёгкое унижение. Она решила купить два цзиня, чтобы попробовать повторить рецепт дома.
Юньчжу обрадовалась покупке и быстро взвесила товар, назвала цену.
С самого начала, когда женщина гналась за сыном и била его, вокруг собралась толпа зевак. Теперь, когда мать с сыном ушли, любопытные стали расходиться. Однако некоторые заинтересовались товаром Юньчжу и захотели попробовать узвар. Вскоре торговля пошла: покупатели один за другим подходили к её прилавку.
Хотя работала она одна и порой не справлялась с наплывом, сердце её пело от радости.
Рядом торговал сандалиями и соломенными шляпами крепкий мужчина. Сначала он громко выкрикивал свой товар, а Юньчжу молча сидела в сторонке. «Эта женщина, наверное, не умеет торговать», — подумал он. Но теперь, видя, как к ней тянутся покупатели, решил про себя: «А ведь у неё неплохо получается!»
Целое утро Юньчжу была занята. Узвар из умэ разошёлся лучше всего — осталось лишь донышко. Паста из ежевичных ягод и паста из колючих груш тоже почти закончились. Соленья остались наполовину. Для первого дня торговли это был отличный результат, и Юньчжу осталась довольна.
Дома она подсчитала выручку — вышло больше пятидесяти монет. «Главное — трудиться, голодать не придётся», — подумала она с удовлетворением. Энтузиазм её только вырос. Все деньги она сложила в глиняный горшок, решив откладывать понемногу. Может, когда-нибудь удастся снять небольшую лавку.
Юньчжу ходила торговать три дня подряд, и дела шли неплохо.
Она радовалась, что нашла новый способ заработка. Пусть и уставала, но делала это с удовольствием.
Правда, соленья покупали редко — больше всего шёл узвар и подобные напитки. Вечерами Юньчжу размышляла, какие ещё блюда можно приготовить, чтобы найти свою нишу.
Однажды к ней снова пришёл мастер Цзян и предложил вместе готовить на свадебный пир:
— Извини, мастер Цзян, но мне нужно торговать. Дела только наладились — бросать нельзя. Да и дома некому заменить меня.
Мастер Цзян нахмурился:
— Госпожа Сун, а кто тебе помогал в трудную минуту? Нехорошо так поступать. Один день без торговли — разве это катастрофа? Это же крупный заказ! Отказываться — значит быть неблагодарной.
Юньчжу вспомнила, как соседи поддержали её в беде. Отказаться теперь — действительно показаться надменной. Её тон смягчился:
— Раз вы так говорите, отказываться не стану. Хорошо, когда начнём?
Лицо мастера Цзяна озарилось улыбкой:
— Завтра. В переулке Ив у семьи Ху. Свадьба. Заказали пятьдесят столов.
— Пятьдесят столов?! Нас-то хватит?
— Не волнуйся. Основные повара — из трактира «Руи И», но им не хватает рук. Я договорился, чтобы нас тоже взяли.
Юньчжу согласилась. «Возможно, там встречусь с Чэнь Шэнем», — мелькнуло в голове. Но она тут же отогнала эту мысль.
— Семья Ху — торговцы чаем, платят щедро. Если дадут нам приготовить пару блюд, прошу, помоги мне, госпожа Сун.
Мастер Цзян говорил необычайно вежливо, и Юньчжу сразу согласилась. Она подумала: «Чэнь Шэнь и Хэ Чжилиан, кажется, знакомы. Неужели снова столкнусь с семьёй Юань?» Но эта мысль мелькнула лишь на миг и исчезла.
Они договорились встретиться завтра у большого вишнёвого дерева.
После ухода мастера Цзяна Юньчжу занялась приготовлением узвара и других напитков на завтра. Часть она отдала Тяньтянь — та обрадовалась. Остатки решила отнести в дом Фэнов: если не раздать сегодня, завтра всё испортится.
Она разлила напитки по мискам и кувшинам, сложила всё в большую корзину и направилась к дому Фэнов.
Перед изгородью уже почти дорос до человеческого роста густой куст мальвы. Сквозь листву едва виднелись бутоны. «Из таких неприметных цветов тоже можно готовить», — подумала Юньчжу. Калитка была приоткрыта, и она вошла во двор.
Во дворе было тихо, дверь в главный зал закрыта. «Видимо, никого нет дома», — решила она и уже собралась уходить, как вдруг услышала за спиной:
— Госпожа Сун пришла!
Юньчжу обернулась:
— О, Фэн-гэ! Я думала, вас нет.
Фэн Пинъань стоял под навесом. Дверь его комнаты была открыта — значит, он отдыхал дома. Юньчжу пояснила:
— Завтра не смогу торговать, а напитков слишком много. Решила отнести вам.
Пинъань увидел тяжёлую корзину и поспешил помочь:
— Спасибо, госпожа Сун!
— Да что там благодарить! Между нашими семьями разве бывает чуждость?
Во время передачи корзины их руки случайно соприкоснулись. Пинъань будто током ударило — он резко отдернул руку, и уши его покраснели.
Он взял корзину и пошёл в кухню, чтобы найти место для напитков.
Юньчжу осталась под вишнёвым деревом. Через некоторое время Пинъань вынес длинную скамью и миску.
Он поставил скамью под деревом, пригласил Юньчжу сесть и протянул ей миску:
— Это паста из земляники, которую приготовила моя мать. Попробуйте.
В миске лежала ярко-красная паста, похожая на землянику, и лежала ложечка. Юньчжу попробовала: сладко, с лёгкой кислинкой и нежным ароматом. Вкус был совсем иной, чем у узвара, но тоже приятный. Она искренне похвалила:
— Очень вкусно! Обязательно спрошу у вашей матери, как она это готовит. Может, и сама попробую — вдруг получится продавать?
— Этого добра везде полно, — ответил Пинъань. — Дешёвое, вряд ли за него много дадут. Да и разве есть что-то, чего не умеет готовить госпожа Сун?
— Вы слишком мне льстите, Фэн-гэ. Много такого, о чём я только слышала, но никогда не готовила. Когда будет время, обязательно разберусь.
— Кстати, разве вы не работаете с братьями Ван, помогая строить дома? Почему сегодня дома?
— Нет заказов, да и старая рана на ноге снова дала о себе знать. Решил отдохнуть.
— Рана? Вы снова поранились? — Юньчжу явно разволновалась.
Пинъаню было неловко показывать ей ногу, и он ответил:
— Это та самая рана от кабана. Думал, зажила, но, видно, не до конца. Ничего страшного, пару дней полежу — и всё пройдёт.
— Вы всегда говорите «ничего страшного»! А в прошлый раз чуть не умерли! Пойду позову лекаря Юаня.
Она уже поднялась, но Пинъань схватил её за запястье:
— Не надо! Не стоит беспокоиться, госпожа Сун. Правда, ничего серьёзного. Через пару дней всё пройдёт.
Его пальцы крепко сжимали её запястье. Лицо Юньчжу вспыхнуло, голос стал тише:
— Надо беречь здоровье. Вы — опора всей семьи. Если вы упадёте, на кого тогда они будут полагаться?
Пинъань никогда не видел Юньчжу такой заботливой. Он пробормотал:
— Я понимаю.
Он посмотрел на свою руку, осознал, что перестарался, и смущённо отпустил её:
— Благодарю за заботу, госпожа Сун. Но лекарь Юань занят. Не стоит ради такой ерунды его беспокоить.
(На самом деле он не хотел быть обязанным Юаню Му-хуа: знал, что тот бросит всё и сразу прибежит, если Юньчжу его позовёт.)
— Если не хотите к врачу — не настаиваю. Отдыхайте. Мне пора домой.
Пинъань кивнул и проводил её взглядом, пока она не скрылась за изгородью. Во дворе стало пусто и как-то... тоскливо.
На следующее утро Юньчжу велела Тяньтянь присмотреть за домом и за скотиной. Она переоделась в чистую одежду, быстро умылась и собралась выходить.
В этот момент появилась Фэн Байши.
— Госпожа Сун, пора идти.
— Спасибо, что зашли, тётушка! Сейчас готова.
Тут подбежала Тяньтянь и звонко крикнула:
— Бабушка Эр!
Фэн Байши наклонилась и погладила девочку по голове:
— Какая славная малышка!
Юньчжу вышла на порог:
— Тётушка, пойдёмте.
— Может, возьмём Тяньтянь с собой? Мастер Цзян точно не откажет.
— Нет, дома кто-то должен остаться. Кто будет кормить кур, уток и свиней? Да и ребёнок там только помешает. Мы ведь не в гости идём.
Она повернулась к дочери:
— Помни, что я сказала. Хорошо смотри за домом. Если что — беги к тёте Мэйцзы, поняла?
http://bllate.org/book/2895/321867
Готово:
