Её губы с трудом дрогнули, и она тихо спросила:
— Мама хочет сказать, что за Линьлун кто-то ухаживает?
Госпожа Гуань мрачно кивнула:
— В тот день всё было именно так, сегодня снова то же самое… Похоже, так оно и есть.
Цзинси возмутилась:
— В нашем городе только один князь — князь Чжоу. Но мы его никогда не видели, и Линьлун тоже! Мама, я никак не пойму: кто же настаивает, чтобы Линьлун пошла на отбор?
— И я не понимаю, — вздохнула госпожа Гуань, прижимая пальцы к вискам с мучительной гримасой.
Её терзали и другие заботы, не только эта. Она подала заявки на участие трёх девушек, скрыв это от Юй-второго. Хотя ради будущего двух дочерей она готова была пожертвовать собой, она не могла предугадать, как отреагирует Юй-второй. Теперь же, вспоминая об этом, она испытывала страх.
* * *
По дороге взметнулись жёлтые клубы пыли. Десятки всадников на чёрных конях, в блестящих доспехах, мчались во весь опор. Кони были могучие, люди — суровые и крепкие. Хотя их было всего несколько десятков, казалось, будто перед тобой целая армия.
Посередине ехал юноша в пурпурном шёлковом одеянии. Его лицо было белоснежным, как жирный нефрит, нос — прямым и изящным, словно резной жёлоб. Вся его внешность дышала благородной красотой. Роскошная пурпурная одежда придавала его чертам сияние весеннего цветка и чистоту осенней луны. Но сейчас его лицо застыло в ледяной гримасе, а в глазах таилась угроза.
У ворот дома рода Юй он резко осадил коня. Все всадники за его спиной одновременно натянули поводья, и кони замерли, будто вкопанные.
Ворота были заперты. Юноша стиснул зубы, спрыгнул с коня и решительно зашагал к двери. Его слуги, опередив хозяина, распахнули ворота, и он беспрепятственно прошёл до каменной ширмы во дворе.
Ему навстречу неторопливо вышел Юй-господин.
Он шёл спокойно, с достоинством знатного человека в дорогом халате.
Юноша подошёл ближе и пронзительно спросил:
— Господин Юй, что вы сделали с Сяо Линдан?
Юй-господин слегка усмехнулся:
— Если вы имеете в виду мою дочь, то, конечно, я ценю вашу заботу, юноша. Но, как гласит обычай, между мужчиной и женщиной не должно быть близости без брака. Прошу вас впредь не упоминать мою дочь, дабы не запятнать её честь.
— Наглец! — выкрикнул один из воинов в чёрных доспехах, стоявших за спиной юноши.
Тот поднял руку, и воин тут же замолчал, поклонился и отступил назад.
Юй-господин стоял спокойно. Его серебристо-белый халат делал лицо похожим на нефрит, а на подоле были вышиты несколько стройных бамбуковых стволов — изумрудно-зелёных, гордых и непокорных, словно сам хозяин был воплощением высокой добродетели и чистоты.
— Господин Юй, что всё-таки случилось с Сяо Линдан? — сдерживая гнев, спросил юноша.
— Просто спит без пробуждения, — равнодушно ответил Юй-господин. — Моя дочь не сможет участвовать в отборе, но опасности для неё нет. Она — единственная дочь, которую я люблю. Если бы с ней что-то случилось, разве я стоял бы здесь так спокойно, разговаривая с вами?
Ярость в глазах юноши немного утихла, но лицо оставалось бесстрастным:
— Господин Юй, позвольте мне лично навестить Сяо Линдан.
Юй-господин покачал головой с неодобрением:
— Дом Юй, быть может, и не знатнейший, но всё же честная семья. Моя дочь — юная дева, и посторонним мужчинам не подобает навещать её в покоях. Ваша просьба, боюсь, неуместна.
Юноша уже кипел от злости, но сдерживался:
— Ваш дом сам подал заявку на участие в отборе, а теперь вдруг объявляет, что она прикована к постели. Я прибыл сюда по приказу и обязан лично убедиться в правдивости ваших слов.
Юй-господин нахмурился ещё сильнее:
— На отбор наложниц для князей так много желающих! Зачем цепляться именно за мою дочь?
Терпение юноши иссякло. Его глаза налились кровью, в них пылал огонь, способный обжечь любого. Он шагнул вперёд и, медленно выговаривая каждое слово, процедил сквозь зубы:
— Этот отбор устраивается… только ради Сяо Линдан!
Его слова прозвучали, как удар молота по наковальне.
Он сверлил Юй-господина гневным взглядом, тот холодно смотрел в ответ. Их глаза сошлись в немом поединке.
Золотистые лучи солнца играли на лице юноши, делая его ещё прекраснее. Лёгкий ветерок развевал широкие рукава его одежды, словно крылья. Юй-господину на миг показалось, будто перед ним не человек, а свирепый ястреб, кружащий в небе над беззаботным зайчонком — его дочерью Линьлун, резвящейся на лугу. В любой момент хищник может схватить её и унести ввысь!
«Нет! Этого мерзавца я не допущу до неё! Отец обязан защитить дочь!» — подумал Юй-господин, и в нём проснулось инстинктивное желание оградить своё дитя, как наседка защищает цыплят.
— Ваша светлость, — мягко заговорил он, — вы прекрасны от природы и обладаете врождённой благородной осанкой. Вам не составит труда найти себе спутницу. Моя дочь проста и некрасива, да и характер у неё своенравный. Она вовсе не пара вам.
Юноша невольно коснулся губ. «Как это — не пара? Мы с Сяо Линдан отлично подходим друг другу…»
— Я здесь по долгу службы, — официально произнёс он. — Прошу вас, господин Юй, не мешайте исполнению обязанностей.
Он не просто заговорил официально — он поднял правую руку и резко опустил её вниз.
Два ряда воинов за его спиной шагнули вперёд и хором прогремели:
— Прошу вас, господин Юй, не мешать исполнению служебных обязанностей!
Их предводитель — высокий и крепкий воин — вежливо поклонился:
— Вы — человек учёный, господин Юй. Мы не хотим прибегать к грубости. Но мы обязаны лично увидеть третью госпожу Юй. Не задерживайте нас. Иначе… это может плохо кончиться для всех.
В этот момент подоспели старый господин Юй и Юй-второй. Старик запыхался от быстрой ходьбы.
— Отец, зачем вы вышли? — встревоженно спросил Юй-господин, поддерживая отца и похлопывая его по спине.
Старый господин Юй, тяжело дыша, указал на вооружённых людей:
— Кто эти люди?
Юноша на миг задумался, затем сделал пару шагов вперёд и спокойно сказал:
— Я обязан лично убедиться, что третья госпожа Юй действительно прикована к постели. При вас, троих — отце и двух сыновьях, — это будет вполне прилично и пристойно, не так ли?
Юй-второй узнал его и удивился:
— Третий юноша! Разве у вас в роду Тань не хватает забот? Зачем вы теперь ещё и за правительственные дела взялись?
Один из воинов не выдержал:
— Ваша светлость! Эти люди слишком много болтают! Позвольте арестовать их всех!
— Глупец! — резко оборвал его юноша. — Я пришёл навестить больную девушку, подавшую заявку на отбор, а не чтобы терроризировать мирных жителей!
Воин на коленях поклонился в доспехах:
— Простите, ваша светлость! Я виноват и заслуживаю смерти!
Юй-второй был ошеломлён:
— Третий юноша… Ваша светлость… «Я»? В нашем городе только один князь — князь Чжоу. Неужели вы…?
Юноша спокойно кивнул.
— Как это возможно? — недоумевал Юй-второй. — Вы вдруг оказались князем Чжоу? Ничего не понимаю!
Князь Чжоу усмехнулся:
— Что тут непонятного? Господин Юй-второй, прошу вас, не задерживайте меня. Я хочу увидеть Сяо Линдан.
— А… — Юй-второй тихо пояснил старику: — Отец, он имеет в виду нашу Линьлун.
Старый господин Юй недовольно проворчал:
— Пусть будет Линьлун, но зачем звать её Сяо Линдан? Это имя звучит глупо и не подходит моей внучке!
— Да, глупо, не подходит нашей Линьлун, — согласился Юй-второй.
Князь Чжоу горел желанием увидеть Линьлун, но не хотел применять силу к членам семьи Юй. Внутри него бурлило раздражение.
Он натянуто улыбнулся:
— Раз вы трое пойдёте со мной, то это уже не будет нарушением приличий. Прошу вас.
Он уже терял терпение.
Старый господин Юй переглянулся с сыновьями:
— Раз уж Гуань и ваша сестра наделали глупость, подав заявку, то придётся показать ему девочку, чтобы развеять подозрения.
Юй-второй виновато пробормотал:
— Не пойму, что на уме у жены Сяо Си? Она ведь сама вредит нашей Линьлун!
Юй-господин тихо вздохнул:
— Сейчас, похоже, не получится отказать ему. Пойдёмте.
— Прошу, — Юй-господин указал рукой в сторону внутренних покоев.
Князь Чжоу оживился:
— После вас, господин Юй!
Род Юй в полном составе проводил князя внутрь. Воины остались у ворот и ждали приказа.
Линьлун спокойно лежала в постели, прикрытая пологом. У изголовья сидела госпожа Цяо и тихо плакала.
Увидев Юй-господина, она протянула руки:
— Ши Лан, ты пришёл.
Она всегда была робкой, и даже зная, что дочь лишь спит под действием особого снадобья, чувствовала невыносимую боль, будто тысячи стрел пронзали её сердце. Глаза её покраснели от слёз. Юй-господин сжался от жалости.
Он подошёл ближе и мягко сказал:
— Не бойся, я здесь. Кто-то хочет навестить Лун-эр. Пожалуйста, уйди на время.
Госпожа Цяо покачала головой с отчаянием:
— Нет! Моя дочь без сознания, и мне нечего скрывать! Ши Лан, я должна остаться с ней…
Князь Чжоу, увидев госпожу Цяо у постели Линьлун, на миг замер:
— Это мать Сяо Линдан? Да она обладает редкой красотой! Неудивительно, что Сяо Линдан такая нежная и прелестная — всем сердцем хочется её оберегать.
— Прошу вас, госпожа, немного посторонитесь, — вежливо попросил он.
Госпожа Цяо, услышав мужской голос, опустила голову и встала рядом с Юй-господином.
Князь Чжоу осторожно подошёл к постели, будто боялся разбудить спящую. Лицо Линьлун было маленьким, как ладонь, и выглядело трогательно и жалобно.
— Сяо Линдан… — тихо позвал он и потянулся, чтобы коснуться её щёчки.
— Ваша светлость, прошу соблюдать приличия, — напомнил Юй-господин, не сводя с него глаз.
Старый господин Юй и Юй-второй тоже шагнули вперёд и уставились на князя.
Тот, пойманный под таким пристальным взглядом, смущённо убрал руку.
— Вы всё видели, — холодно сказал Юй-господин. — Прошу вас уйти.
— Господин Юй, с Сяо Линдан всё в порядке? — тихо спросил князь.
— Всё в порядке, — ответил тот ледяным тоном. — Кроме того, что она не сможет участвовать в отборе, с ней ничего не случилось.
На лице князя вспыхнул гнев:
— Ради того лишь, чтобы избежать отбора, вы заставили её страдать? Достаточно было просто сказать мне…
Голос Юй-господина стал острым, как зимнее лезвие:
— Сказал бы — и вы отпустили бы Линьлун?
Князь онемел и не нашёлся, что ответить.
— Прошу вас, уходите, — настаивал Юй-господин.
Князь Чжоу долго смотрел на спящую Линьлун. Взгляд его стал нежным, как весенняя вода. «Так вот какая ты, когда не шалишь… Спокойная, сладкая, словно настоящая благовоспитанная девица. Сяо Линдан, я хотел представить тебя своим родителям, но твой отец…»
Он бросил последний взгляд на Линьлун и решительно вышел.
Старый господин Юй и Юй-второй проводили его до ворот:
— Ваша светлость, будьте осторожны.
Приезд князя Чжоу с таким большим отрядом не мог остаться незамеченным. Старая госпожа Юй и госпожа Гуань тоже всё узнали.
Старая госпожа Юй была удивлена:
— Хотя старый господин и его сыновья — уважаемые люди в городе, всё же визит самого князя в дом Юй — это чрезмерная честь! — Она ещё не знала цели визита и думала, что князь пришёл почтить учёных. Но ей было странно: князь Чжоу уже давно в городе, почему он решил проявить внимание именно сегодня?
Госпожа Гуань не находила себе места и ходила по комнате, размышляя:
— Это, вероятно, не просто почтение к учёным… Он, наверное, очарован её красотой!
Если бы не Линьлун, никто бы не подал заявки; если Линьлун больна и не может участвовать, чиновники отказываются забирать Цзинцзя и Цзинси; а теперь сам князь явился к ним домой! Если сказать, что всё это не связано с Линьлун, госпожа Гуань не поверила бы.
— И что же это значит? — обеспокоенно спросила старая госпожа Юй.
Госпожа Гуань натянуто улыбнулась:
— Ничего особенного, мама. Просто, наверное, я что-то напутала в мыслях.
* * *
Князь Чжоу вышел во двор, и по дорожке к нему направились две девушки: одна в серебристо-красной одежде с широкими рукавами, другая — в скромной лазурной кофте. Хотя они не были красавицами, лица их были приятны, а манеры — скромны и приличны.
— Сяо Цзя, Сяо Си, вы как здесь? — удивился Юй-второй, увидев дочерей.
— Прочь! — недовольно прикрикнул старый господин Юй. — Девушкам не пристало шататься по двору! Сидели бы в своих покоях!
Цзинцзя и Цзинси покорно опустили головы:
— Дедушка, мы пришли проведать младшую сестру…
http://bllate.org/book/2893/321151
Готово:
