Юй-господин и Юй-второй вышли вместе встречать императорского посланника. Юй-господин вежливо произнёс:
— В нашем доме никто не подавал заявок на участие трёх девиц в отборе. Прошу вас, господин посланник, ещё раз проверьте — не перепутали ли вы с другим домом?
Посланник достал листок бумаги, пробежал глазами и пронзительно взвизгнул:
— Как можно ошибиться? Ваша госпожа Гуань и семья Су подали заявки одну за другой. Юй Цзинцзя, Юй Цзинси, Юй Линьлун и Су Шэнчунь — эти четверо записаны подряд!
Юй-второй почувствовал, будто гром среди ясного неба ударил прямо в уши. Он бросился к посланнику и громко закричал:
— Моя жена и сестра не могли принять такое решение без моего ведома! Вы наверняка ошиблись!
Посланник неторопливо протянул ему листок:
— Посмотрите сами. Разве это не почерк вашей супруги?
Руки Юй-второго задрожали, когда он развернул бумагу. Он лишь мельком взглянул и с болью закрыл глаза.
Да, это был почерк госпожи Гуань.
Юй-господин, человек решительный, спокойно сказал:
— Прошу вас, господин посланник, подождите немного. Я сейчас зайду и лично вызову дочерей.
Посланник обрадовался:
— Господин Юй, прошу, прошу!
Юй-господин не стал терять ни секунды на разговоры с братом и быстро направился во внутренние покои.
Юй-второй был подавлен чувством вины. Цзинцзя и Цзинси, по крайней мере, либо сами хотели участвовать, либо не возражали. Но Линьлун категорически не желала покидать дом и уж тем более становиться наложницей императора. «Жена, даже если ты и решила подать заявку, зачем включила в неё Линьлун? — думал он с отчаянием. — Теперь как я посмотрю в глаза старшему брату и его супруге? Ведь Линьлун — их драгоценная дочь, свет их очей!»
Линьлун в это время пила чай и беседовала с матерью, госпожой Цяо. Увидев, как Юй-господин в спешке вошёл в покои, обе удивились.
— Папа, почему ты вернулся в такое время? — весело спросила Линьлун, выходя ему навстречу.
Обычно днём, если Юй-господин не уходил из дома, он проводил время либо в павильоне Цзиньшичжай, либо в своей библиотеке и редко заглядывал во внутренние покои. Библиотека была для него рабочим местом, а внутренние покои — домом. Поэтому его появление в дневное время казалось странным, будто он вернулся домой в рабочие часы.
Юй-господин долго и пристально смотрел на Линьлун, так что та почувствовала неловкость, а госпожа Цяо растерялась.
Он приказал служанкам выйти, затем подошёл к стене и снял повешенную там картину с изображением гор и рек. За ней оказался потайной механизм. Покрутив его, он открыл в стене чёрную нишу.
Линьлун с любопытством заглянула внутрь и увидела, как отец нащупал там небольшой флакон. Флакон был прозрачным и красивым, и сквозь стекло виднелись розовые пилюли.
Госпожа Цяо, как и Линьлун, остолбенела:
— Одиннадцатый, я даже не подозревала, что в комнате есть такой тайник!
Юй-господин с трудом улыбнулся, налил стакан чистой воды и осторожно высыпал в него одну розовую пилюлю.
Пилюля быстро растворилась, и вода приобрела бледно-розовый оттенок, потеряв прозрачность и став мутной.
— Что это такое? — растерялась госпожа Цяо.
Линьлун сразу догадалась и вскочила с места:
— Папа, ты хочешь, чтобы я…
Юй-господин мягко придержал её и посмотрел с нежностью и грустью:
— Дочь, я никогда не причиню тебе вреда.
Он подал ей чашку и тихо приказал:
— Выпей.
— А что со мной будет, если я выпью? — жалобно спросила Линьлун.
— Ты просто уснёшь, — ласково объяснил Юй-господин.
— Не умру? — с печальным лицом уточнила Линьлун.
Перед ней стояла таинственная жидкость, приготовленная из пилюли, извлечённой отцом из потайной ниши, и она чувствовала к ней инстинктивный страх.
— Нет, — твёрдо и спокойно ответил Юй-господин, подавая ей чашку.
— Умрёшь?.. — Госпожа Цяо прижала руку к сердцу, и в её прекрасных глазах заблестели слёзы, будто она получила страшный удар.
Она была красавицей, и даже в испуге, с рукой у сердца, оставалась обворожительной — как та самая Си Ши, что страдала от боли в груди.
Юй-господину стало жаль её. Увидев, что она вот-вот упадёт, он подхватил её и мягко сказал:
— Посланник хочет увезти Линьлун в столицу на отбор наложниц. Мы не можем позволить ему увезти нашу дочь, верно? Эта пилюля — дар от мудреца. После приёма она лишь погрузит тебя в сон на несколько дней, но не причинит вреда. Атао, посланник не увезёт девушку, которая внезапно заболела и без сознания.
— Какой мудрец? Одиннадцатый, я не могу успокоиться! — слёзы катились по щекам госпожи Цяо.
Юй-господин на мгновение задумался, затем наклонился и что-то шепнул ей на ухо.
Госпожа Цяо прислушалась и, не веря своим ушам, воскликнула:
— Неужели это она?!
Её и без того большие и яркие глаза распахнулись ещё шире, сверкая, как чёрные бриллианты.
Линьлун медлила с чашкой, оттягивая время, но, увидев изумление матери, поспешила улыбнуться:
— Мама, ты знаешь этого мудреца? Надёжна ли она?
Ведь от надёжности зависит всё! Лекарства нельзя принимать наобум. Жизнь так прекрасна, а вдруг я выпью это и больше не проснусь?.
— Меня вырастила она, — на лице госпожи Цяо появилось мечтательное выражение. — Ты ведь знаешь, Линьлун, что твоя бабушка умерла рано, а дедушка больше не женился. С самого детства меня воспитывала тётушка Сюань. Если твой отец говорит, что лекарство дало именно она, значит, оно абсолютно безопасно. Но…
— Но что? — поспешила спросить Линьлун.
В глазах госпожи Цяо читалась растерянность:
— Но ведь тётушка Сюань исчезла в тот самый год, когда ты родилась!
Линьлун прикинула в уме и ахнула:
— Папа, мама, этому лекарству уже одиннадцать или двенадцать лет!
Боже мой, срок годности давно истёк! От просроченных лекарств можно умереть!
Она посмотрела на мутную жидкость в чашке и машинально захотела вылить её. «Не хочу ехать в столицу? — подумала она. — Я пойду и буду уговаривать Ван Сяосаня, объяснять ему, умолять, упрашивать, даже устраивать истерику — лишь бы он передумал! Но зачем мне пить это снадобье? Вдруг оно испортилось? Вдруг оно опасно? К кому я пойду жаловаться, если что-то случится? К тётушке Сюань? Но её уже двенадцать лет как никто не видел…»
— Дочь, нельзя выливать! — Юй-господин поспешил остановить её. — Эта пилюля — драгоценный дар мудреца. Я не причиню тебе вреда. Пей скорее!
Снаружи раздался осторожный стук в дверь:
— Господин, посланник начинает терять терпение и в гостиной уже кричит от злости.
— Проклятый Ван Сяосань! — Линьлун в ярости сжала кулаки, мечтая укусить его за руку.
— Дочь, пей! — Юй-господин вырвал чашку из её рук и поднёс к губам.
Линьлун подняла глаза и встретилась взглядом с отцом. В его взгляде читались тревога и безграничная любовь — взгляд отца, смотрящего на дочь. Ошибиться было невозможно.
— Хорошо, — тихо согласилась она, взяла чашку и, собравшись с духом, выпила всё до капли.
Действие лекарства оказалось мгновенным. Веки Линьлун тяжелели, и она пробормотала:
— Папа, мама… мне хочется спать…
Госпожа Цяо в ужасе обняла её:
— Линьлун, что с тобой? Что случилось?
Юй-господин тихо успокоил:
— Атао, она просто уснёт. Пускай и подольше, но ничего страшного.
Линьлун быстро потеряла сознание.
Юй-господин уложил её на постель, а госпожа Цяо, плача, сняла с ног дочери туфли и укрыла шёлковым одеялом.
— Поверь, с ней всё в порядке, — сказал Юй-господин, вытирая слёзы с лица жены.
— Лучше бы я тоже выпила это лекарство и спала рядом с ней, — всхлипнула госпожа Цяо.
Юй-господин подумал и предложил:
— Хорошо. Атао, пилюля осталась ещё одна. Ты можешь лечь рядом с дочерью…
Госпожа Цяо покачала головой сквозь слёзы:
— Нет… А вдруг Линьлун проснётся, а я ещё нет? Она испугается. Одиннадцатый, я останусь рядом, чтобы она, открыв глаза, сразу увидела меня…
— Как пожелаешь, — мягко ответил Юй-господин.
Госпожа Цяо осталась у постели дочери, тихо плача. Юй-господин вышел и направился к посланнику:
— Моя младшая дочь внезапно заболела странным недугом и впала в беспамятство. Боюсь, она не сможет участвовать в отборе.
Он говорил спокойно, но Юй-второй, услышав это, побледнел от ужаса:
— Старший брат, как Линьлун могла впасть в беспамятство? Я… я сейчас позову лекаря! Подождите, я уже бегу!
Он бросился прочь, а Юй-господин даже не обратил на него внимания.
Посланник пронзительно закричал:
— Как может здоровый человек вдруг впасть в беспамятство? Господин Юй, вы, не дай бог, не думайте меня одурачить!
Юй-господин спокойно ответил:
— Если вы не увидите всё собственными глазами, вам будет трудно отчитаться перед начальством. Прошу, загляните сами.
Он указал рукой на внутренние покои.
Посланник замялся:
— Но входить в спальню третьей госпожи Юй… разве это прилично?
Однако, понимая, что без причины не увезти девушку, он всё же последовал за Юй-господином.
Линьлун лежала на постели совершенно неподвижно, даже дыхания не было слышно. Госпожа Цяо сидела у изголовья, плача, — нежная, хрупкая и трогательная.
Посланник подошёл ближе и поморщился:
— Как такое возможно? Госпожа Юй, вы не должны подвергать себя опасности!
Тем временем Юй-второй, весь в поту, вёл за собой средних лет лекаря:
— Господин лекарь, это вопрос жизни и смерти! Прошу, побыстрее, побыстрее!
Лекарь, неся за спиной сундучок с лекарствами, почти бежал:
— Конечно, господин Юй! Уже почти бегу!
Юй-второй впустил его:
— Сестра, отойдите, пожалуйста. Пришёл лекарь.
Госпожа Цяо, продолжая плакать, покачала головой:
— Моя дочь между жизнью и смертью — какие теперь приличия?
Юй-господин вздохнул и поднял жену:
— Атао, отойди немного. Пусть лекарь осмотрит нашу дочь — может, ещё есть надежда?
Хотя госпожа Цяо и знала, что дочь приняла лекарство от тётушки Сюань, но, видя её бездыханное тело и слыша слова мужа, не выдержала — слёзы хлынули рекой.
Посланник побледнел. Случайно взглянув на эту «грушу в слезах», он почувствовал, как половина его тела словно расплавилась.
Мать уже не молода, а всё ещё так прекрасна. А дочь?.. Ах, не зря император настаивал именно на участии третьей госпожи Юй — таких красавиц больше не сыскать!
Но как увезти такую красавицу, если она без сознания? Как отчитаться перед начальством? Лицо посланника исказилось от отчаяния, и он едва сдерживался, чтобы не зарыдать.
Лекарь поставил сундучок, взял руку Линьлун и нащупал пульс. Его лицо исказилось от ужаса:
— Эта девушка… у неё нет пульса…
Услышав это, Юй-второй остолбенел и рухнул на пол.
Госпожа Цяо, сдерживая слёзы, покачнулась и чуть не упала.
Юй-господин покраснел от слёз, но сдержался и поклонился лекарю:
— Боюсь, моей дочери уже не помочь. Прошу вас, осмотрите сначала моего брата.
Лекарь вздохнул, присел и стал поднимать Юй-второго:
— Господин Юй, не волнуйтесь. У хороших людей всегда есть небесная защита. Ваша дочь так прекрасна — не похожа на того, кто умрёт в юном возрасте.
Он пробормотал это, нащупал пульс у Юй-второго и облегчённо выдохнул:
— Вот этот жив. Просто от сильного потрясения потерял сознание. С этим легко справиться.
Юй-господин сурово посмотрел на посланника:
— Моя дочь, похоже, умирает. Моя жена в отчаянии, а брат в обмороке. Вы довольны? Юй Линьлун вы не увезёте. Зато Юй Цзинцзя и Юй Цзинси готовы — можете забирать их.
Посланник злился:
— Должны были быть трое, а теперь только двое! И пропала самая важная!
Юй-господин сжал губы и холодно уставился на него.
Была весна, день был тёплый и солнечный, но взгляд Юй-господина оказался таким ледяным, что посланник невольно вздрогнул.
— Я отправляюсь докладывать. Господин Юй, позаботьтесь о себе! — сердито бросил он.
— Прощайте. Не провожу, — ледяным тоном ответил Юй-господин.
Посланник направился к выходу. По пути он встретил двух слуг, которые кланялись ему и спрашивали:
— Господин, наши старшая и вторая госпожи готовы. Как вы желаете ехать — на нашей карете или на государственной?
Посланник плюнул:
— Младшая сестра при смерти, а они, старшие, ещё думают об отборе?!
Слуги опустили головы и больше не осмеливались проявлять усердие.
Госпожа Гуань уже всё подготовила для Цзинцзя и Цзинси, нарядила их и, услышав, что Линьлун внезапно заболела, а посланник ушёл в ярости, растерялась:
— Как так? Ведь она была здорова! Какое отношение болезнь Линьлун имеет к Цзинцзя и Цзинси?
Лишь произнеся эти слова, она вдруг вспомнила кое-что и побледнела, впав в задумчивость.
— Мама, что с тобой? — обеспокоенно спросила Цзинси.
Госпожа Гуань поправила волосы и горько улыбнулась:
— В тот день, когда я подавала заявку на тебя и твою старшую сестру, женщина-чиновник была очень вежлива, но сначала отказалась записывать ваши имена: «В вашем доме три сестры, почему вы подаёте заявку только на двух и не включаете младшую?» Мне ничего не оставалось, кроме как добавить имя Линьлун, чтобы вообще попасть в список…
Лицо Цзинси тоже побелело.
http://bllate.org/book/2893/321150
Готово:
