— Старшая сестра Сюй, не стоит слишком строго с ним поступать, — добротно посоветовала Линьлун. — Всё-таки он — любимец князя Чжоу. Если перегнуть палку, можно навлечь на себя гнев самого князя, а это не шутки.
Лицо Сюй Чжуаньцзе стало задумчивым.
Линьлун, уловив её колебание, поспешила добавить:
— Если тебе трудно, можно и вовсе его не наказывать. Старшая сестра Сюй, со мной ведь ничего страшного не случилось — всего лишь несколько вопросов задали, и всё. Никакого испуга я не испытала.
Сюй Чжуаньцзе смутилась и тихо проговорила:
— Ты, конечно, понимаешь, что моя матушка и тётушка — не родные сёстры. Малышка, сёстры есть сёстры, но родные по матери или нет — это огромная разница. Мой старший дядя и тётушка — родные, поэтому двоюродный брат с глубоким уважением относится к старшему дяде и его супруге. Если бы сегодняшнее происшествие случилось в доме герцога Чу, в их резиденции…
— То такого бы просто не произошло, верно? — сочувственно спросила Линьлун.
Сюй Чжуаньцзе молча кивнула.
Добрая по натуре Линьлун, видя, как та огорчена, принялась лихорадочно искать утешение:
— Старшая сестра Сюй, ведь ты наверняка знаешь, что недавно на императора было совершено покушение? Когда князь Чжоу узнал, что его родному отцу чуть не нанесли увечья, он, должно быть, пришёл в ярость — представить только! Если бы князь вызвал меня по какой-то другой причине, ты имела бы полное право сердиться или обижаться. Но раз речь идёт о поимке заговорщиков, не стоит так расстраиваться. Кто на месте сына не разгневался бы, узнав, что его отцу угрожала опасность?
— Верно подмечено, — задумалась Сюй Чжуаньцзе, и на лице её постепенно заиграл свет. — После покушения на императора двоюродный брат и впрямь вышел из себя. В тот же день тайно покинул столицу и отправился на север, чтобы ловить преступников. Лишь старший дядя лично выехал за ним и сумел вернуть в город.
Вспомнив тот эпизод, Сюй Чжуаньцзе невольно улыбнулась.
Из трёх сыновей тётушки именно он самый непоседливый. Услышав о покушении, он в бешенстве воскликнул: «Как посмели напасть на моего отца!» — и, не сказав никому ни слова, с отрядом стражников помчался в погоню. В результате императору пришлось отправить множество мастеров, чтобы его отыскать, но никто не справился — только старший дядя смог уговорить его вернуться.
— Ой, правда? А как же после этого? Его наказали? — небрежно поинтересовалась Линьлун.
Сюй Чжуаньцзе прикусила губу, сдерживая смех:
— Как можно? Император больше всех его любит — разве стал бы бить?
— Тогда зачем отправил его править Шуньтяньфу? — удивилась Линьлун.
Если император так его балует, зачем же сослал так далеко? Здесь, на севере, и пыль, и ветер, и припасов мало — совсем не то, что на юге, где всё изобилует и роскошью.
Сюй Чжуаньцзе взяла её за руку и повела обратно, улыбаясь:
— Некоторые с рождения воины — ничего не поделаешь. Ты ведь слышала про моего деда? Он был знаменитым полководцем времён основания династии, непобедимым генералом. Двоюродный брат весь в него: стоит заговорить о походах и сражениях — глаза загораются.
— А внешне похож? — спросила Линьлун, прикрывая рукой урчащий живот и переходя на разговоры о бытовом.
— Нет, — рассмеялась Сюй Чжуаньцзе. — Внешность деда… эх, лучше не вспоминать — неуважительно будет к старшему. А двоюродный брат очень красив, ты же знаешь.
— Не знаю, — пробурчала Линьлун, растирая живот.
— Как это не знаешь? — удивилась Сюй Чжуаньцзе.
— У меня разве есть право поднять глаза и взглянуть на князя Чжоу? — не выдержала Линьлун и укоризненно посмотрела на неё.
— Прости, я и вправду забыла, — смутилась Сюй Чжуаньцзе.
При её положении даже если бы Линьлун и увидела князя, ей не позволили бы поднять глаза и разглядеть его как следует.
Линьлун снова потерла живот:
— Старшая сестра Сюй, а где мои двоюродные и троюродные сёстры? Как мне объясниться с ними, если я даже обеда с ними не разделила?
— Скажем, что ты помогала моей матушке переписывать сутры в малом храме и делила с ней постную трапезу, — быстро предложила Сюй Чжуаньцзе.
— Так чего же мы ждём? Побежали! — заскулила Линьлун. — Старшая сестра Сюй, скорее в храм! Мне нужна эта постная еда!
Только теперь Сюй Чжуаньцзе поняла, что подруга просто голодна, и нахмурилась:
— Разве двоюродный брат не велел подать тебе еду? Он ведь не скупец. Хотя… такие мелочи он, конечно, не контролирует. Наверняка слуги бездельничают, а Ван Сяосань опять подстроил что-то. Пойдём скорее, малышка, провожу тебя в храм.
— И чем больше, тем лучше! — на всякий случай уточнила Линьлун. — Большие миски, большие тарелки — не жалейте! Я всё съем.
Сюй Чжуаньцзе стало её жаль.
Она высоко подняла руку и помахала алым платочком. Через мгновение к ней подбежала служанка с поклоном:
— Чем могу служить, госпожа?
— Пусть на кухне немедленно приготовят несколько вкусных постных блюд и доставят в малый храм. Без промедления!
Служанка кивнула и умчалась.
Когда Линьлун и Сюй Чжуаньцзе вошли в храм, на столе уже стояла миска горячего, изумрудного риса «Юйтяньгэн», тарелка с постной «ветчиной» и тарелка с постной «курицей».
— Суп и горячие блюда подадут чуть позже, — пояснила служанка с улыбкой.
Линьлун так обрадовалась еде, что глаза её засверкали. Она быстро умылась и, не церемонясь, уселась за стол. Постная «ветчина» и «курица» оказались сочными, нежными, с насыщенным вкусом и свежей лёгкостью.
— Вкусно! Ой, как вкусно! — восхищалась она, пережёвывая.
Сюй Чжуаньцзе сидела рядом и уговаривала:
— Ешь потише, малышка. Скоро подадут суп и горячие блюда — всего много, всё для тебя.
Вошли две служанки с коробами и поставили на стол жареные «угри» и жареные «креветки». На самом деле «угри» делали из отборных зимних грибов: их нарезали полосками, как угрей, обваливали в крахмале и обжаривали — получалось ароматно, нежно и сочно. «Креветки» же готовили из картофеля: клубни сначала обваливали в муке и жарили, затем обжаривали вместе с грибами, морковью и зелёным горошком — блюдо получалось ярким, сочным и неотличимым от настоящих креветок.
— Пальчики оближешь! — одобрительно подняла Линьлун большой палец.
Затем подали суп из тофу и суп из свежих грибов. Линьлун ела с наслаждением.
Насытившись, она в хорошем расположении духа спросила:
— Сестрица, можно попросить принести Тан Сяомин? Хотя… не обязательно её звать — у неё с собой запасная одежда, я переоденусь.
Сюй Чжуаньцзе, разумеется, согласилась.
Когда Линьлун переоделась, она почувствовала себя совершенно обновлённой.
Никто бы не догадался, что сегодня она побывала в плену и потом изо всех сил спасалась бегством.
Сюй Чжуаньцзе провела её к госпоже Чан.
Госпожа Чан скромно собрала волосы в пучок, надела домашнее, слегка поношенное платье цвета тёмной зелени и сидела у окна, переписывая сутры.
Увидев Линьлун, она мягко улыбнулась:
— Князь Чжоу специально вызвал тебя? По какому важному делу? Этот мальчик всегда такой суровый — не напугал ли он тебя?
Узнав, что речь шла лишь о расспросах о бандитской шайке, госпожа Чан нахмурилась:
— Разве не лучше было спросить об этом у твоего отца или дяди?
Линьлун не хотела заводить лишних разговоров и ответила с улыбкой:
— Мужчины ведь такие рассеянные: многое помнят в обычное время, но в нужный момент забывают. Например, мой дядя однажды ел жарёную телятину — я до сих пор помню, а он сам уже не вспомнил. Возможно, именно эта мелочь поможет князю раскрыть дело.
Госпожа Чан задумалась и вздохнула:
— Он движим сыновней заботой, так что я не стану возражать. Пусть его приезд и был неожиданным, но Ацзе всё устроила разумно — сказала, что ты со мной в храме. Никаких неловкостей не возникло.
Линьлун игриво высунула язык:
— Ну, разве что немного странно вышло, но ничего страшного.
Цзинцзя, Цзинси и Шэнчунь, наверное, обидятся: почему Линьлун не пообедала с ними? Зачем госпожа Чан особо выделила её? Но как бы они ни злились, против госпожи Чан ничего не поделаешь — для них она недосягаема и непререкаема.
Госпожа Чан взяла Линьлун за руку и ласково сказала:
— Я сама провожу тебя.
Линьлун заулыбалась:
— Тогда я буду чувствовать себя очень важной! Большое спасибо!
Мать и дочь, видя её жизнерадостность, растрогались. Ведь её вызвали к тому самому «суровому третьему», расспрашивали о связях с бандитами — а она вернулась и даже не помышляет жаловаться, а радуется жизни.
Перед тем как выйти из храма, Линьлун не удержалась и обернулась:
— Госпожа, вы каждый день сюда приходите?
— Нет, — улыбнулась госпожа Чан. — Лишь изредка.
Линьлун облегчённо выдохнула.
— Малышка Линьлун, а что такого в том, чтобы приходить сюда ежедневно? — мягко спросила госпожа Чан.
— Да ничего, ничего, — засмущалась Линьлун. — Просто… мне кажется, если человек счастлив и благополучен, он может верить в Будду, но не станет уходить в крайности…
Увидев, что госпожа Чан и Сюй Чжуаньцзе с интересом на неё смотрят, Линьлун осеклась.
— В этом есть своя правда, — не удержалась от смеха госпожа Чан.
— Какая ты умница! — воскликнула Сюй Чжуаньцзе и взяла Линьлун за другую руку.
Теперь Линьлун шла, зажатая между ними, и чувствовала себя любимой и избалованной девочкой.
— Госпожа, у вас дома есть неженатый младший сын? — с хитринкой спросила она.
— Есть, — улыбнулась госпожа Чан. — У Ацзе есть младший брат, ему четырнадцать. Он служит при дворе, но не захотел ехать с нами. Любит столичную суету и веселится с двоюродными братьями.
— Вот как? — хихикнула Линьлун.
— О чём задумалась, малышка? — поинтересовалась Сюй Чжуаньцзе.
— Да ни о чём, правда! — поспешно замотала головой Линьлун.
Я и вправду ни о чём не думаю… но Цзинцзя, Цзинси и Шэнчунь, наверное, подумают своё. Может, решат, что госпожа Чан особенно ко мне расположена из-за своего младшего сына? Хи-хи.
— Госпожа, старшая сестра Сюй, давайте сначала сговоримся, что будем говорить, хорошо? — попросила Линьлун.
— Что за тон заговорщиков! — рассмеялась госпожа Чан.
Сюй Чжуаньцзе тоже не удержалась:
— Ладно, давай сговоримся, а то вдруг проговоримся — будет неловко.
Госпожа Чан подумала и сказала:
— Вы с Ацзе пришли ко мне в храм помолиться, завели задушевную беседу, и я решила вас задержать подольше. Мы так увлечённо разговаривали, что я даже оставила тебя на постный обед. Только сейчас с неохотой отпускаю.
— Как-то суховато получается, — подумала Линьлун. Госпожа Чан, вы такая честная! Если так сказать, выглядит так, будто вы ко мне особенно благоволите. Даже если бы вы и вправду хотели меня в невестки — всё равно не стали бы так надолго отделять меня от сестёр!
— А вот так будет лучше? — оживлённо предложила Линьлун. — Мы с сестрой Сюй болтали о женских делах, узнали, что у вас в саду растут янмэй, и пошли полюбоваться. Янмэй такие милые! Я собрала корзинку, но случайно испачкала юбку. Сестрица Сюй повела меня переодеваться. По пути мимо храма — вас увидели, вы нас позвали поговорить. А потом я почувствовала аромат постной еды и уперлась — не уйду!
Госпожа Чан задумалась:
— Так ты, конечно, покажешься шаловливой, но зато куда правдоподобнее.
— Зато малышка ещё молода — шалости простительны, — добавила Сюй Чжуаньцзе.
Линьлун, увидев, что обе согласны, радостно спросила:
— А где же моя корзинка с янмэй?
— Так вот о чём ты всё это время думала! — поняли мать и дочь и рассмеялись.
Госпожа Чан подозвала служанку:
— Собери несколько корзин янмэй и отправь в дома родов Юй и Су — пусть девушки попробуют.
Служанка кивнула и поспешила выполнить поручение.
Линьлун улыбалась до ушей:
— Благодарю за щедрость! С этими корзинками янмэй я чувствую, что мой визит был по-настоящему удачным!
Госпожа Чан тихо вздохнула, с нежностью глядя на неё:
— Линьлун, твоя душа светла и открыта — за это тебя непременно ждёт счастье.
— Конечно! — ласково погладила Линьлун по голове Сюй Чжуаньцзе.
Обычная, домоседка-девушка вдруг оказалась вызвана к суровому князю Чжоу и допрошена о связях с бандитами — и ни единого слова жалобы! Сговорилась, придумала историю — и тут же радуется янмэй, сияя от счастья, будто сегодня ничего дурного и не случилось. Как не пожалеть такую Линьлун?
— Вы меня хвалите, — скромно улыбнулась Линьлун.
Впереди виднелся мостик над ручьём, ивы склонялись к воде. Вода образовывала кольцо, в центре возвышались причудливые скалы, а с них низвергались несколько водопадов, брызги которых переливались в лучах солнца.
На мосту стояла средних лет дама в роскошном платье цвета имбиря с вышитыми цветами, волосы уложены в причудливую причёску «Летящая фея». Вся её осанка дышала величием и властью.
— Сноха, — сказала госпожа Чан, увидев её, с лёгким удивлением.
— Тётушка, — Сюй Чжуаньцзе подвела Линьлун к ней и поклонилась. — Вы здесь любуетесь пейзажем или кормите рыб?
http://bllate.org/book/2893/321143
Готово:
