Сёстры обе были слегка смуглыми, с правильными чертами лица и выглядели тихими и покладистыми. Поскольку их отец недавно скончался, они были одеты очень скромно: густые чёрные волосы заплетены в одну длинную косу, без единого украшения.
Господин Юй принял их в своей библиотеке. Там же присутствовали Юй-второй и Линьлун.
Девушки, судя по всему, были из деревни и мало смыслили в придворных манерах: поклонившись до земли, они тут же поднялись. Старшая сестра Тан Сяомин опустила голову и нервно теребила носком туфли пол, тихо проговорив:
— Мама сказала, что она нас не бросает… Просто на шесть лет отдаёт в услужение. Правда ли это? Мы с сестрой ничего особенного не умеем, разве что владеем оружием… Пока отец был жив, он сам заботился о семье, и нам ничего делать не приходилось…
Младшая сестра Тан Сяохун робко подняла глаза:
— А зачем нас покупаете? Мы плохого не сделаем! Отец всегда учил нас быть хорошими людьми и никогда не творить зла…
Юй-второй был человеком мягкого сердца. Увидев такое, он сжался от жалости и тихо сказал старшему брату:
— Брат, их отец при жизни был известным на севере мастером боевых искусств. Увы, он рано ушёл из жизни, и теперь жена с детьми остались без кормильца.
Старший господин Юй тоже почувствовал сострадание.
Была ведь целая семья — благополучная и дружная, но стоило главе уйти из жизни, как девочек, прежде избалованных и лелеянных, уже не удержать дома: приходится продавать в служанки.
— В нашем поместье есть школа, — мягко сказал он. — Тан Дася и Тан Куньу могут учиться там бесплатно, а кроме того, каждый месяц будут получать деньги и продовольствие. Тан Сяомин, Тан Сяохун, вам не стоит волноваться за семью.
Очевидно, покойный отец был страстным ценителем клинков: имена дочерей — Сяомин и Сяохун — вместе образуют название древнего меча «Минхун». Имена сыновей также отсылают к знаменитому оружию: «Дася» — это «Дася Лунцюэ», а «Куньу» — легендарный клинок Куньу, способный резать нефрит, будто глину.
Сёстры Тан выглядели благодарными, но всё ещё сомневались.
— А что нам делать будете? — тихо спросила Тан Сяомин.
Юй-второй, добрый и прямодушный, улыбнулся:
— В доме Юй и так хватает горничных, швеек тоже достаточно. Вам, девочки, не придётся заниматься домашними делами. Ваша задача — охранять трёх молодых госпож.
Вы ведь ничего другого и не умеете — разве что драться. Зачем же тогда так стараться, чтобы купить именно вас?
Тан Сяомин выпрямила спину:
— Мы с сестрой отлично владеем боевыми искусствами! Охранять молодых госпож — это нам раз плюнуть!
— Да, раз плюнуть! — подхватила Тан Сяохун.
Братья Юй обменялись довольными улыбками.
Линьлун, наблюдавшая за всем со стороны, хитро прищурилась. Эти сёстры Тан выглядели наивными и простодушными, будто и вправду деревенские девчонки без всяких хитростей. Но так ли это на самом деле — время покажет.
Не то чтобы их поведение вызывало подозрения. Просто… как раз в тот момент, когда семья Юй решила подыскать для Цзинцзя, Цзинси и Линьлун служанок, умеющих драться, вдруг появляются такие идеально подходящие кандидатки. Слишком уж вовремя, слишком уж удобно — будто специально подстроено. Линьлун вспомнила старую поговорку: если что-то кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, возможно, так оно и есть.
Подозрительно. Очень подозрительно. Линьлун весело улыбнулась, глядя, как отец и дядя приказывают слугам отвести сестёр Тан в другие покои, но в душе уже затаила вопрос.
Позже Тан Сяомин и Тан Сяохун были представлены старой госпоже Юй, госпоже Цяо и госпоже Гуань, после чего их передали под надзор старшей служанки Дун, чтобы та обучила их придворным правилам.
Девушки оказались сообразительными: всё учили быстро и вели себя тихо и послушно.
Госпожа Гуань, имевшая только двух дочерей, особенно тревожилась за безопасность Цзинцзя и Цзинси. Воспоминание о нападении в сиринговом саду до сих пор заставляло её вздрагивать от страха — вдруг подобное случится и с её дочерьми? Поэтому она особенно пристально следила за сёстрами Тан.
— Чем скорее они освоят правила, тем спокойнее будет, когда девочки снова выйдут из дома, — вздохнула она, обращаясь к госпоже Цяо.
— Линьлун впредь пусть реже выходит на улицу, как я, — мягко сказала госпожа Цяо. — Если уж выйдет, то только со мной.
С детства она была слабого здоровья и редко покидала дом — ни в девичестве, ни после замужества. Братья Юй, зная об этом, особенно заботились о Линьлун и решили подыскать для неё служанок, владеющих боевыми искусствами. Однако госпожа Цяо думала иначе.
Госпожа Гуань лишь покачала головой, чувствуя лёгкое раздражение, но спорить не стала. Втайне она приказала старшей служанке Дун:
— С другими служанками не так важно, но за Тан Сяомин и Тан Сяохун ты приглядывай особенно тщательно.
Дун тут же засуетилась:
— Конечно, госпожа! Я знаю, что трём молодым госпожам скоро понадобятся провожатые. Буду день и ночь следить, чтобы как можно скорее выучили все правила!
Госпожа Гуань немного успокоилась.
В молодости Юй-второй любил путешествовать по знаменитым горам и рекам, завёл множество знакомств среди необычных и талантливых людей. Как только в доме возникла мысль найти для Линьлун и других девушек служанок с боевыми навыками, он написал нескольким друзьям на севере, прося помочь. В конце апреля пришло долгожданное письмо. Оно было от пастуха с Великих степей: в его роду приютили четверых сирот — братьев и сестёр по фамилии Сяо, потомков киданей. Все четверо отлично владели боевыми искусствами. Родители умерли давно, старшие братья растили младших сестёр, не думая ни о чём другом. Теперь же девочкам исполнилось тринадцать–четырнадцать лет, и братья хотели подыскать им достойных женихов. Поскольку сёстры с детства учили иероглифы и восхищались культурой Центральных равнин, они решили перебраться в Шуньтяньфу — во-первых, чтобы обрести спокойную жизнь, а во-вторых, чтобы лично присмотреть подходящих женихов и выдать сестёр замуж.
Пастух спрашивал у Юй-второго, не захочет ли семья Юй принять этих четверых.
Что до характера — с этим у Сяо проблем нет; что до боевых навыков — тоже всё в порядке. Старшие братья Сяо Датун и Сяо Дайюань могут стать телохранителями в доме Юй, а младшие сёстры Сяо Хуа и Сяо Хань — компаньонками для молодых госпож. Однако Сяо не собираются продавать себя в услужение. Кроме того, поскольку им нужно будет подыскивать женихов и устраивать свадьбы в Шуньтяньфу, они просят щедрое жалованье.
Пастух, человек с лёгким нравом, в конце письма даже пошутил: «Братец Цзуншань, по-моему, тебе стоит нанять этих четверых, даже если цена покажется высокой. Ведь у твоего батюшки во дворе целая коллекция древностей — не боишься, что кто-нибудь их украдёт?»
— Жалованье — мелочь, — оживился Юй-второй, прочитав письмо, и тут же отправился к старшему брату. — Брат, давай пригласим этих четверых! В доме появятся два отличных телохранителя, а для трёх наших девочек — две надёжные спутницы.
— Если их навыки действительно на высоте и они заслуживают доверия, то с жалованьем проблем не будет, — сказал старший господин Юй, внимательно прочитав письмо.
— Это же письмо от старого Чжао! С ним можно не сомневаться, — улыбнулся Юй-второй. — Он добрый человек. Помнишь, брат, в тот год я один отправился в степи и чуть не стал добычей волков? Если бы не он, меня бы уже не было в живых.
Старший господин Юй молча смотрел на младшего брата.
Тот смущённо опустил голову.
Да, в юности он и вправду наделал немало глупостей и доставил семье немало хлопот.
— Брат, в последние годы я ведь никуда не езжу, всё сижу дома, — пробормотал он в оправдание.
Братья вместе отправились к старому господину Юй, который в это время был погружён в изучение цзиньвэнь. Услышав их просьбу, он даже не поднял глаз:
— Зачем нам охрана? Кто станет воровать эти бронзовые сосуды? Квадратные или круглые — всё равно их не унесёшь!
— Отец прав, — улыбнулся старший господин Юй. — Действительно, не унесёшь.
Юй-второй бросил взгляд на массивный бронзовый сосуд в углу и невольно дернул уголком рта — отец, конечно, прав: эти вещи с таким трудом привезли сюда, что вору понадобится целая артель, чтобы вынести их ночью!
— Отец, мне очень нужны эти четверо, — настаивал Юй-второй. — Даже если они не пригодятся, всё равно приятно иметь в доме таких мастеров. Это придаст мне блеска!
— Поверхностно, — покачал головой старый господин Юй.
Помолчав, добавил:
— И наивно. И глупо.
Младшего сына он раскритиковал без жалости.
— Но Сяо Си и Линьлун тоже хотят! — не сдавался Юй-второй, решив прикрыться девочками.
Старый господин Юй отложил свои надписи и удивлённо поднял брови:
— Не только мои сыновья мечтают о телохранителях, но и внучки?! Ладно, раз так, наймите их за хорошую плату. Только одно условие, одиннадцатый и семнадцатый: пусть их мастерство не будет чрезмерным. Если они смогут поднять бронзовый сосуд и бегать с ним, как с перышком, — лучше откажитесь. А то вы-то спать будете спокойно, а мне, старику, всю ночь кошмары мерещиться станут…
— Отец, вы сегодня такой остроумный! — Юй-второй рассмеялся до слёз.
Старший господин Юй тоже не смог сдержать улыбки.
Что с отцом сегодня? Такое хорошее настроение!
Старый господин Юй взял в руки два стальных шарика и с гордостью показал сыновьям:
— Подарок от маленькой Линьлун. Она велела мне каждый час-полтора вставать, разминаться с этими шариками и выходить погулять среди деревьев и цветов. Сегодня она специально навестила меня и принесла тарелку маотису — очень вкусно!
— А, вот оно что, — понял Юй-второй.
Теперь ясно, почему вы вдруг заговорили шутками! Вас, видать, Линьлун научила!
Старший господин Юй взглянул на довольное лицо отца и не удержался от смеха.
Отец, вы всегда были учёным, погружённым в книги, а теперь и сами стали таким… Линьлун, у тебя большое влияние!
Получив одобрение старого господина Юй, вопрос был решён. Вечером братья доложили об этом старой госпоже Юй, которая полностью поддержала их решение:
— Охрана в доме — это хорошо, а если у трёх девочек появятся верные спутницы, так и вовсе замечательно. Одиннадцатый, семнадцатый, с тех пор как случилось дело в переулке Цяо, я ни днём, ни ночью покоя не знаю.
Юй-второй тут же написал ответное письмо пастуху:
— Брат, благодарю за хлопоты. Жильё для Сяо уже подготовлено, жалованье будет щедрым — пусть скорее приезжают.
Он не стал церемониться и попросил прислать кобылье молоко, осётрину, грибы из степи и дикий лук, а в ответ отправил шёлковые ткани — жена пастуха, как он знал, обожала такие подарки.
— В Шуньтяньфу скоро станет веселее, да и в доме Юй тоже, — заметила Линьлун с усмешкой.
Сначала появились сёстры Тан, теперь ещё и четверо Сяо. Без суеты не обойдётся!
Пока в доме Юй шло пополнение, в Доме маркиза Чжэньюаня, напротив, торопились избавиться от гостьи. Госпожа Вэнь отправила письмо в столицу, и вскоре из рода Цинь прибыли люди. Они не только принесли извинения, но и настаивали на том, чтобы Цинь Шимин немедленно вернулась в столицу.
Цинь Шимин была вне себя от ярости. Она ворвалась в покои второй молодой госпожи Цинь — своей старшей сестры — и набросилась на неё:
— Зачем мне возвращаться в столицу? Сестра, если я уеду вот так, опозорившись, меня все засмеют до смерти!
Она рыдала, хотя обычно была упрямой и гордой. Зачем она проделала такой путь до Шуньтяньфу? Хотя прямо никто не говорил об этом, все родные и знакомые прекрасно понимали её намерения. И теперь вернуться ни с чем — разве не стать посмешищем?
Госпожа Цинь с негодованием смотрела на младшую сестру:
— Дело уже зашло так далеко! Что ты хочешь делать в Шуньтяньфу? Аминь, я знаю, о чём ты мечтаешь, знаю и замыслы матери! Если бы ты действительно смогла добиться своего, я бы, конечно, была только рада. Но ты сама погубила своё будущее!
Она сжала кулаки от досады. Ты хочешь стать женой князя Чжоу, мать мечтает об этом — я всё понимаю. Если бы тебе удалось выйти замуж за любимого сына императора и императрицы, это стало бы величайшей удачей для рода Цинь! Но после твоего поведения в переулке Цяо о тебе уже ходят слухи как о жестокой и злобной особе. И ты всё ещё строишь воздушные замки?
— В тот день князь Чжоу тоже был в Доме Цяо, — с трудом выдавила госпожа Цинь. — Кто-то рассказал ему о происшествии в сиринговом саду, и он сказал…
Она стиснула зубы, лицо исказилось от злости.
Цинь Шимин в панике схватила сестру за руку:
— Сестра, что сказал князь Чжоу? Скорее скажи мне!
http://bllate.org/book/2893/321113
Готово:
