— Девочка, девочка! Разве ты не хотела пилюли «Яньгу»? — с улыбкой вошёл Господин Целитель и поставил на стол большую банку с этими пилюлями.
Вэй Иньвэй настороженно взглянула на него. Не сошёл ли старик с ума? Отчего вдруг стал таким приветливым?
— Эй, сорванка! Сыграем ещё партию? — в дверях появился Шахматный Одиночка с доской под мышкой.
Увидев Господина Целителя в комнате, он тут же нахмурился. Два старика уставились друг на друга, ни на йоту не уступая.
Вэй Иньвэй спокойно окинула их взглядом. Стоявший рядом Нин Чжи тихо усмехнулся:
— Госпожа Вэй теперь стала лакомым кусочком.
Господин Целитель и Шахматный Одиночка принялись переругиваться, не обращая внимания ни на кого вокруг.
Вэй Иньвэй почесала ухо и сказала:
— Вы уж лучше сразу скажите, чего хотите, без околичностей.
Господин Целитель прикрыл ладонью рот Шахматному Одиночке:
— Я пришёл первым, так что говорить буду я!
Его лицо и без того было добродушным, а в улыбке он напоминал статую Будай-Будды:
— Девочка, ты же видела, на что я способен. Почему бы тебе не стать моей ученицей? Мне как раз не хватает сборщицы трав — может, возьмёшься?
Сбор трав? Да уж, спасибо. Неужели думает, что она станет бесплатно работать на него? Мечтает!
Не успела Вэй Иньвэй возразить, как Шахматный Одиночка вцепился зубами в палец Господина Целителя. Тот с визгом отдернул руку и начал прыгать по комнате, держась за ушибленный палец.
— Сбор трав — занятие не из лёгких, — важно произнёс Шахматный Одиночка. — Солнце, ветер, дождь… Да и этот старый ворчун невыносим для большинства. Лучше пойдёшь ко мне. Я научу тебя игре в шахматы, а заодно и расстановке войск, и стратегии. Овладей моим искусством — и станешь непобедимой!
Вэй Иньвэй улыбнулась:
— Шахматы? Нет, спасибо. Это дело для души — разве что изредка поиграть. А вот стратегия и расстановка войск… Я всего лишь простая девушка, не хочу отбирать хлеб у мужчин.
Лицо Шахматного Одиночки потемнело. Господин Целитель тут же воспользовался моментом:
— Вот именно! Со мной тебе будет лучше. А если повезёт, я даже дам тебе пару пилюль для продления жизни.
Вэй Иньвэй махнула рукой:
— Я не черепаха, столько жить не собираюсь.
Оба старика хором выкрикнули:
— Не хочешь добром — заставим силой!
Вэй Иньвэй прекрасно понимала: эти двое одновременно и любят её, и злятся на неё, но тронуть не посмеют. Она весело ухмыльнулась:
— А если я не выберу ни один из ваших путей, а захочу проложить свой?
Не хочет быть рабыней — значит, метит в госпожа?
Шахматный Одиночка зловеще усмехнулся:
— Это просто… Только не знаю, хватит ли у тебя решимости.
Говоря это, он бросил многозначительный взгляд на Нин Чжи.
— Рассказывай, — спокойно сказала Вэй Иньвэй. Похоже, выбраться отсюда не получится, но это даже к лучшему: здесь прекрасные пейзажи, солнечно и светло — именно то, что ей нравится. Правда, местные жители чересчур брутальны… Но она верила: как бы ни была трудна дорога, стоит лишь идти по ней — и цель будет достигнута. К тому же здесь её точно не найдёт Юнь Се. Он и подумать не мог, что она окажется именно здесь.
— Злодейская долина гораздо обширнее, чем ты думаешь, — начал Шахматный Одиночка, всё так же зловеще улыбаясь. — Мы с ним — всего лишь два стража у ворот. Настоящие обитатели долины живут в её глубинах. Но не каждый может стать одним из них — только те, кто выдержит испытание.
Когда старики ушли, в комнате остались лишь Нин Чжи и Вэй Иньвэй.
Нин Чжи подошёл к ней и протянул чашку чая:
— Ты правда хочешь остаться?
Он опустил глаза, и выражение его лица было невозможно разгадать.
— Ну, раз уж пришла, так уж останусь, — ответила Вэй Иньвэй. Всё равно эти двое вряд ли её выпустят.
— Хорошо. Я останусь с тобой, — тихо сказал Нин Чжи, и его слова прозвучали как клятва, выстраданная сквозь ветер и дождь. Они больно ударили Вэй Иньвэй по сердцу, заставив её растеряться.
— А разве ты не ищешь кого-то?
— Именно! Поэтому я и должен остаться, — Нин Чжи пристально посмотрел на неё своими спокойными, но проницательными глазами.
Под таким взглядом Вэй Иньвэй почувствовала, как в душе зарождается всё больше сомнений. Ей казалось, что Нин Чжи появляется всегда вовремя — и всегда неожиданно…
— Кого именно ты ищешь? Может, он тоже здесь, в Злодейской долине? — спросила она. Если бы всё зависело лишь от случая, они не встречались бы так часто. Наверняка тут замешано нечто большее.
Нин Чжи опустил ресницы, а когда снова поднял глаза, в их глубине мелькнуло что-то такое, от чего Вэй Иньвэй невольно затаила дыхание:
— Мою жену!
— Твою жену? Ты женат? — Вэй Иньвэй была поражена. Она всё пыталась найти на лице Нин Чжи знакомые черты.
Неужели он тот, кого она знает? Или всё это время прятался рядом, а она даже не догадывалась? А может, он — человек Юнь Се? Ведь слуги Юнь Се появлялись и исчезали, словно призраки. Кроме Сюаньли, никто из них не был по-настоящему видим.
Нин Чжи мягко улыбнулся, и его улыбка напомнила весенний ветерок, пробегающий по глади пруда и оставляющий за собой лёгкие круги:
— Я ведь не юнец пятнадцати лет. Конечно, я женат.
Вэй Иньвэй внимательно осмотрела его. Действительно, Нин Чжи выглядел на двадцать с лишним лет — в этом мире он давно должен был обзавестись семьёй.
— Так твою жену тоже сюда привезли?
Нин Чжи кивнул:
— Не уверен. Говорят, она здесь, в Злодейской долине. Поэтому я и пришёл.
Вэй Иньвэй, видя его искренность, сказала:
— Ты очень её любишь… Даже если слухи окажутся ложными, всё равно пришёл.
Нин Чжи заметил грусть в её глазах, но лишь молча сжал губы и долго молчал.
Вэй Иньвэй решила, что он не хочет говорить об этом. Хотя они встречались уже несколько раз, она почти ничего о нём не знала: ни его происхождения, ни родословной — лишь имя. И всё же странно: несмотря на это, рядом с ним она чувствовала себя в безопасности. Она никогда не сомневалась в его намерениях и твёрдо верила, что он не причинит ей вреда.
Внезапно она вспомнила об Ацзин. Интересно, куда Господин Целитель и Шахматный Одиночка её дели?
На следующий день, не дожидаясь, пока Вэй Иньвэй сама придёт к нему, Господин Целитель уже стоял у её двери.
— Говори прямо: какие испытания мне нужно пройти, чтобы стать жительницей Злодейской долины? — спросила Вэй Иньвэй, явно не собираясь трусить.
Господин Целитель зловеще ухмыльнулся:
— Ха-ха-ха! Ты не такая, как все, значит, и испытание будет особенным!
— Говори без околичностей! — нетерпеливо перебила она. — И если я пройду испытание, верни мне Ацзин, которую привезли вместе со мной!
Эти старики, конечно, болтливы. У неё нет времени ждать.
Она хотела лишь найти Ацзин и пройти это испытание, чтобы стать полноправной жительницей долины.
— Хорошо! — согласился Господин Целитель. — Испытание простое: яд!
Он славился как целитель, но в искусстве отравления, по слухам, уступал Нин Цзеяню из Павильона Дымной Дождевой Завесы.
Теперь он решил сосредоточиться именно на ядах и создать такой, что поразит даже самого Нин Цзеяня.
Вэй Иньвэй рассмеялась:
— Неужели я всю жизнь должна воевать с ядами?
— Ты, наверное, думаешь, что я стану поочерёдно давать тебе разные яды, чтобы проверить, сколько ты выдержишь? — спросила она с усмешкой. На самом деле, яд Нин Цзеяня до сих пор оставался в её теле. Более того, он не вредил ей, а наоборот — делал невосприимчивой ко всем другим ядам.
Если Господин Целитель действительно собирался проверять её таким способом, победа была у неё в кармане.
— Яд — вещь смертоносная! Если ты умрёшь, будет неинтересно! — Господин Целитель улыбнулся, и морщины на его лице собрались в причудливые складки, делая его похожим на комичную куклу. — Правила просты: я буду давать тебе по одному яду в день. Если за три дня ты сумеешь нейтрализовать их все — испытание пройдено. Или, если ты распознаешь яд в момент, когда я его подсыпаю, — тоже считаешься победительницей!
Вэй Иньвэй приподняла бровь:
— А если твой яд вообще не подействует на меня?
— Ха-ха-ха! Ты, что ли, Нин Цзеянь? Только он в этом мире может оставаться совершенно безразличным к моим ядам! — Господин Целитель ей не верил.
Нин Цзеянь был мастером ядов: любой яд, какой бы хитрый ни был, он мгновенно распознавал. Более того, даже не дожидаясь, пока яд коснётся его, он уже находил способ нанести ответный удар.
Вэй Иньвэй тоже рассмеялась:
— Ладно, согласна!
— Госпожа Вэй, нельзя! — попытался остановить её Нин Чжи. Даже лекарства несут в себе третью часть яда, не говоря уже о настоящих ядах! Даже если они не убьют, здоровью нанесут серьёзный урон!
Вэй Иньвэй махнула рукой:
— Не волнуйся! Господин Целитель же сказал: если я распознаю яд в момент подсыпания — испытание пройдено!
Нин Чжи перевёл взгляд на Господина Целителя:
— Раз так, я пройду испытание вместе с госпожой Вэй!
— Твоя внутренняя энергия и боевые навыки слишком высоки. Тебе будет легко распознать яд! — возразил Господин Целитель. Когда Нин Чжи только пришёл в Злодейскую долину, ему пришлось изрядно потрудиться, чтобы хоть как-то повлиять на него.
— Ты сам сказал: кто пройдёт испытание, тот станет жителем долины. Не смей отступать от слова! — настаивала Вэй Иньвэй.
Нин Чжи, обладавший высоким уровнем внутренней энергии, был почти неуязвим для ядов. Пожалуй, только Нин Цзеянь мог бы отравить его. Но раз Нин Чжи пришёл сюда искать жену, ему необходимо попасть вглубь долины.
Господину Целителю, впрочем, было всё равно. Он изначально хотел заполучить Вэй Иньвэй, а Нин Чжи — лишь бонус. Ещё один подопытный — только в плюс.
— Хорошо! — согласился он. — Я буду давать вам по одному яду в день, всего семь дней. Если вы оба останетесь живы и здоровы — станете полноправными жителями Злодейской долины!
Его взгляд скользнул по лицам Вэй Иньвэй и Нин Чжи, и в его глазах мелькнуло что-то неуловимое.
— Через семь дней, если мы пройдём испытание, не забудь выполнить обещание и вернуть Ацзин!
— Конечно! Слово Господина Целителя — закон! — с этими словами он взмахнул рукавом.
Вэй Иньвэй почувствовала лёгкий зуд в носу — едва уловимый. Но не успела она подумать об этом, как Нин Чжи резко оттащил её за спину:
— Не дыши! Он уже начал отравлять нас!
Нин Чжи тут же задержал дыхание, собрал ци в даньтяне и вытолкнул проникший в нос яд наружу.
Вэй Иньвэй тоже зажала рот рукой. К счастью, Нин Чжи среагировал вовремя — она ещё не вдохнула яд полностью.
— Быстро соображаешь! — проворчал Господин Целитель, поглаживая седую бороду. — Первый яд распознан — первый раунд за вами. Но впереди ещё шесть! Будьте осторожны…
Когда Господин Целитель ушёл, Вэй Иньвэй и Нин Чжи вышли на улицу.
— Этот старик и правда непредсказуем, — сказала Вэй Иньвэй, глядя на Нин Чжи с искренним восхищением. — Только договорился — и сразу начал отравлять! Если бы не ты, я бы и не заметила!
Хотя она всегда была осторожна, на этот раз Господин Целитель застал её врасплох.
Нин Чжи лишь улыбнулся:
— Любой, у кого внутренняя энергия на уровне, почувствовал бы это. Интересно, как он будет отравлять нас завтра…
http://bllate.org/book/2889/319596
Готово:
