Эти воздушные змеи принимали самые разные обличья: то грозных чудовищ с оскаленными клыками и распахнутыми крыльями, то забавных зверушек из круга двенадцати знаков зодиака, то птиц и зверей, будто сошедших с древних свитков. Однако змей в руках Нин Чжи — изображавший изящную красавицу — выделялся особой утончённостью и изяществом.
Госпожа Чжан язвительно бросила:
— Госпожа Нин, ваши змеи, конечно, не похожи ни на чьи другие. Жаль только, что, верно, красивы лишь на вид, а пользы от них — никакой.
В её словах явно сквозил скрытый упрёк.
Многие обернулись. Мужчины невольно замирали, поражённые изысканной красотой Вэй Иньвэй и её благородной, непринуждённой осанкой. Женщины же, украдкой поглядывая на статного и обаятельного Нин Чжи, чувствовали, как сердца их начинают биться чаще. А когда их взгляды скользили по Вэй Иньвэй, в них вспыхивала лёгкая, но отчётливая враждебность. Вэй Иньвэй прекрасно понимала, о чём они думают: «Почему такой прекрасный, добрый и благородный мужчина достался этой ленивой и ничтожной женщине?»
Но Вэй Иньвэй не обращала на это ни малейшего внимания. Она принялась запускать своего змея. Когда воздушная красавица взмыла в небо, на лице Вэй Иньвэй расцвела искренняя, тёплая улыбка. Свобода всегда была её заветной мечтой, как и полёт. До того как стать пластическим хирургом, она даже мечтала поступить в лётное училище — но судьба распорядилась иначе, и она оказалась на операционном столе вместо кабины истребителя.
— Лети! Лети выше! — восклицала она, энергично натягивая шёлковую нить, не отрывая взгляда от змея.
— Не тяни слишком сильно, — мягко произнёс Нин Чжи, обнимая её сзади и накрывая своей ладонью её руку. — Нужно отпускать нить понемногу.
Они вместе плавно подёргали за шнур. Вэй Иньвэй была так увлечена, что даже не заметила этой неожиданной близости.
Змей-красавица взлетал всё выше и выше, уходя далеко вперёд и оставляя позади всех остальных.
Раздался звон колокола — соревнование окончено. Воздушный змей, улетевший дальше и выше всех и выполненный с исключительной тщательностью, без сомнения, занял первое место.
— Ура! Отлично! — Вэй Иньвэй радостно подпрыгнула, но тут же услышала над собой резкий вдох: её голова стукнулась о подбородок Нин Чжи.
Только теперь она осознала, насколько близко они стояли.
На мгновение растерявшись, она ослабила хватку — и змей-красавица стремительно рухнул прямо в реку.
— Какая жалость, — вздохнул Нин Чжи.
— Ничего страшного, — легко ответила Вэй Иньвэй. — Зато мы получили десять золотых! За такие деньги можно купить сколько угодно воздушных змеев.
Под завистливыми взглядами собравшихся она спрятала десять золотых в широкий рукав.
— Разве мы не собирались в театр «Тао Яо» послушать музыку? Пойдём сегодня же!
Её щёки, раскрасневшиеся от возбуждения, словно были покрыты дорогой румянной пудрой, вызывая трепет в сердцах окружающих.
Возможно, именно потому, что она оказалась вдали от Юнь Се и от суровой реальности, Вэй Иньвэй всё чаще позволяла себе проявлять подлинную натуру. «Рано или поздно всё раскроется, — думала она, — но до тех пор я намерена жить в своё удовольствие. Никогда не стоит себя обижать» — таков был её жизненный девиз.
Когда они пришли в театр «Тао Яо», Вэй Иньвэй сразу поняла, почему заведение получило такое название. Всё здание — и внутри, и снаружи — было утоплено в персиковых цветах. Служанки носили розовые наряды и вплетали свежие цветы в причёски; даже блюда и напитки в меню начинались со слова «персик» и готовились с использованием персиковых лепестков. Это было поистине изысканное и продуманное решение.
Она наслаждалась рыбой «Персиковый цветок», пила чай «Персиковый цветок» и слушала мелодию «Персиковый цветок», погружаясь в состояние лёгкого опьянения.
Подняв глаза, Вэй Иньвэй заметила на стене главного зала шахматную доску, на которой чёрные и белые фигуры выкладывали иероглиф «персик».
— Интересно, — тихо усмехнулась она.
Нин Чжи, сделав глоток чая, спокойно произнёс:
— Это неразрешимая позиция. Говорят, с тех пор как открылся театр «Тао Яо», эта задача висит здесь, и никто до сих пор не смог её решить. Обычно её держали в шахматной комнате, но сегодня почему-то повесили прямо на стену.
Неразрешимая задача? Уголки губ Вэй Иньвэй изогнулись в загадочной улыбке — она поняла, что кто-то уже не может дождаться.
— Девушка, передайте вашему хозяину, что я хочу разгадать эту шахматную задачу, — сказала она, слегка коснувшись рукава одной из служанок.
Та удивлённо посмотрела на неё и бросила взгляд наверх, словно получая разрешение. Затем кивнула с улыбкой:
— Пожалуйста, подождите немного.
Хотя Вэй Иньвэй говорила тихо, её слова привлекли внимание всех посетителей театра. Все с любопытством и насмешкой смотрели на неё, ожидая представления.
— Ты действительно хочешь разгадать эту задачу? — тихо спросил Нин Чжи.
Вэй Иньвэй кивнула.
— У тебя есть полная уверенность?
— Нет, — честно ответила она. — Но даже если шанс один на миллион, я всё равно попробую. Вдруг мне повезёт?
Служанка поставила перед Вэй Иньвэй обычную шахматную доску с точно такой же позицией, как на стене. Чтобы зрители могли следить за ходом игры, каждый её ход повторяли на стене с помощью магнитных фигур и длинного шеста.
Прошло полчаса, но Вэй Иньвэй, казалось, так и не нашла выхода.
Толпа начала шуметь.
— Всё-таки женщина...
— Девушка, ты уверена, что справишься? Если нет — лучше не позориться.
Нин Чжи молча сидел рядом, даже перестав пить чай, чтобы не отвлекать её.
Вэй Иньвэй пристально смотрела на доску. Наконец она поставила белую фигуру — и толпа ахнула.
— Девушка, неужели ты сама идёшь в ловушку?
— Она вообще понимает правила? Это же тупик!
Но Вэй Иньвэй последовательно сделала ещё три хода белыми фигурами — и вся позиция вдруг прояснилась.
— «Поставить себя в безвыходное положение, чтобы потом вырваться из него» — гениально! — воскликнули зрители в изумлении.
Вэй Иньвэй медленно поднялась и громко сказала:
— Почтенный Шахматный Одиночка, раз головоломка разгадана, выходите же!
Пока толпа ещё не пришла в себя, раздался странный звук флейты. Мелодия, словно демоническая, пронзала разум и сбивала с толку. Все, включая Нин Чжи, который только что сидел рядом с ней, начали хвататься за головы и падать на пол. Только уголки губ Нин Чжи дрогнули в загадочной улыбке.
Перед ними появился мужчина лет сорока в чёрном одеянии. Его волосы были собраны в узел нефритовой шпилькой, а лицо оставалось совершенно бесстрастным.
— Всего два человека на свете способны разгадать мою задачу. Ты — одна из них.
Вэй Иньвэй улыбнулась:
— Вы ошибаетесь. Остался только один. Тот, кто разгадал вашу задачу — наследный принц Наньюэ по имени Му Цзинь — уже мёртв.
Ацзин однажды рассказала ей, что человек, который одержал победу над Чжан Сяньчу, был именно Му Цзинь. Вспоминая о нём, Ацзинь всегда вздыхала с сожалением. Говорили, что Му Цзинь был выдающимся полководцем и мудрым правителем, умел привлекать талантливых людей и был настоящей надеждой Наньюэ. Но, увы, он погиб. Причины его смерти окутаны тайной: одни утверждали, что он умер в бегах, другие — что его убил нынешний император Наньюэ, его собственный дядя. Так или иначе, этот талантливый человек больше не существовал.
Шахматный Одиночка резко взмахнул рукавом и сел напротив Вэй Иньвэй:
— Говори, как ты нашла слабое место?
Вэй Иньвэй налила ему чай:
— Этот «Персиковый сад» действительно прекрасен, но слишком ненастоящий. Аромат персиковых цветов обычно тонкий и нежный, но здесь он смешан с особым запахом. Очевидно, деревья обработаны каким-то особым порошком.
— Хе-хе, девочка, ты действительно проницательна, — Шахматный Одиночка сделал глоток чая.
Вэй Иньвэй вздохнула:
— Сначала я думала, что всё это — иллюзия. Ведь те, кто хорошо играет в шахматы, часто владеют искусством расстановки ловушек и иллюзий. Возможно, вы — мастер создания иллюзорных миров, где реальность и фантазия переплетаются. Но когда я увидела, как стены передо мной начали гореть, я поняла: всё вокруг — настоящее. Проблема только в людях.
Она спокойно посмотрела на лежащую без сознания толпу:
— Я только не понимаю, как вам удаётся внушать им сны, заставляя жить по вашему сценарию.
Шахматный Одиночка погладил нефритовую флейту и усмехнулся:
— Это не так уж сложно. Эти люди — ненужные «лекарственные люди» Господина Целителя. Он дал им «пилюлю утраты разума», а я с помощью флейты внушаю им сны. Процесс, конечно, сложный, но за полгода я сумел подчинить их всех. И вот теперь всё рухнуло из-за тебя, юной нахалки.
Вэй Иньвэй поняла: это похоже на гипноз. Каждому человеку сначала внушали отдельную историю, а затем объединяли их в общий сон. Приняв «пилюлю утраты разума», они верили, что живут в деревне Пэйтаоцзянь, а окружающие — их родные и друзья.
Но как Шахматный Одиночка устроил именно её историю с Нин Чжи? Неужели полгода назад он уже знал, что она окажется здесь? Это звучало как сказка.
— Надолго ли они уснули? — спросила Вэй Иньвэй.
— Это тебя не касается. Они — мои куклы, и я делаю с ними что хочу, — презрительно бросил Шахматный Одиночка.
Какой же он странный и жестокий, чтобы ради развлечения создавать целый иллюзорный мир!
— Я забираю его, — Вэй Иньвэй указала на Нин Чжи. У неё не было сил спасти всех.
— Неужели не можешь расстаться с мужем? — расхохотался Шахматный Одиночка.
Вэй Иньвэй улыбнулась и вытащила из рукава две шахматные фигуры:
— А что будет, если я просто брошу эти две фигуры вниз?
Лицо Шахматного Одиночки мгновенно стало напряжённым. Вэй Иньвэй поняла: она угадала. Он заранее показал ей задачу только ради этих двух фигур. Для фанатика, одержимого совершенством шахматного набора, потеря даже одной фигуры делала весь комплект бесполезным.
Наконец Шахматный Одиночка скрипнул зубами:
— Хорошо, я согласен.
Он перекинул Нин Чжи через плечо, и Вэй Иньвэй последовала за ним. Они поднялись наверх, где Шахматный Одиночка повернул выступ на стене — и перед ними открылась дверь.
Оказывается, между реальностью и иллюзией — всего лишь одна стена. Этот человек действительно любил игры.
Господин Целитель влил Нин Чжи чашу «Отвара ясного разума»:
— Завтра он придёт в себя.
Вечером Вэй Иньвэй не отходила от него, думая: «Пусть это будет платой за его доброту ко мне в Пэйтаоцзяне».
Она незаметно уснула. Проснувшись, увидела перед собой тёмные, как нефрит, глаза Нин Чжи.
— Госпожа Вэй, вы проснулись? — в его голосе звучала искренняя радость.
«Госпожа Вэй»? Значит, он совершенно забыл всё, что происходило в Пэйтаоцзяне. Это даже к лучшему — меньше неловкости.
Вэй Иньвэй встала и слегка кашлянула:
— С тобой всё в порядке?
Нин Чжи ответил не на её вопрос:
— Как же хорошо, что я тебя вижу.
Вспомнив их близость в деревне, Вэй Иньвэй почувствовала, как её щёки залились румянцем.
Она поспешила сменить тему:
— Кстати, как ты оказался здесь?
Его появление было слишком странным. Да и с его боевыми навыками его вряд ли могли похитить и продать в рабство.
Лицо Нин Чжи стало мрачным:
— Я искал одного человека.
Искать человека? В Злодейской долине было только два типа людей: хозяева и рабы. Господин Целитель и Шахматный Одиночка стояли над всеми. Нин Чжи явно не был злодеем, значит, он искал кого-то среди тех, кого собирались убить.
— Ты нашёл его? — осторожно спросила Вэй Иньвэй.
Нин Чжи покачал головой.
Вэй Иньвэй тихо вздохнула. Если он не нашёл — значит, того человека уже нет в живых.
http://bllate.org/book/2889/319595
Готово:
