Она потерла виски и огляделась. Весь двор был заставлен большими железными клетками, а в каждой из них сидели женщины. Они смотрели на Вэй Иньвэй с любопытством, злорадством или безучастной скукой — будто уже знали, какова будет её участь.
Как же так вышло, что Янь Хэ и тот чёрствый человек привели её сюда? Вэй Иньвэй вдруг ухватилась за прутья клетки и стала вглядываться в соседние: где Ацзин? Неужели с ней уже что-то случилось? В груди у Вэй Иньвэй зашевелилась вина. Если бы она не вмешалась в дела Су Лэй и Янь Хэ, возможно, Ацзин не оказалась бы в такой опасности.
Одна из женщин, более смелая, подошла ближе:
— Девушка, очнулась?
Лицо Вэй Иньвэй тут же приняло робкое выражение. Приходилось смириться — в чужом доме не плюй в потолок.
— Сестрица, а это вообще где?
Ей нужно было как можно скорее понять, в каком она положении, чтобы строить дальнейшие планы.
Женщины тут же окружили её, заговорив все разом:
— Бедняжка, даже не знает, что её продали в Злодейскую долину.
— Да, это самое страшное место во Всех Девяти Областях.
— Неизвестно, сколько нам ещё осталось жить.
Кто-то даже всхлипнул. Вэй Иньвэй прижала ладонь ко лбу. «Злодейская долина»? Она никогда раньше не слышала этого названия, но от одного звучания по коже пробежал холодок.
— А как ты сюда попала? — спросила одна женщина, похожая на зажиточную хозяйку.
Вэй Иньвэй окинула их взглядом. Все здесь — несчастные жертвы судьбы, и сейчас не время проявлять гордость. Лучше сыграть на жалость.
Она прикрыла лицо широким рукавом и всхлипнула:
— Я жила в любви и согласии с мужем, но раз уж в доме три года не было ребёнка, он взял мою родную сестру в наложницы. Они быстро сблизились, и сестра не раз пыталась выгнать меня из дома, но муж всякий раз заступался. А потом… я просто проснулась здесь.
На самом деле она лишь повторила историю Су Лэй и Су Е.
— Глупышка, тебя продали в сговоре сестры и мужа. Какая же горькая участь!
Женщины с сочувствием покачали головами и начали рассказывать о своих бедах: одну выдала злая свекровь, другую — муж, третьей подстроили ловушку, а четвёртую даже родные родители продали сюда. Ведь Злодейская долина, как ни проклята, но одно в ней верно — здесь всегда честная сделка: деньги за товар.
Все они были жертвами, но у Вэй Иньвэй оставался один вопрос:
— Зачем этим злодеям нужны мы?
Лица женщин исказились от страха:
— Говорят, у них по три головы и по шесть рук, и они едят людей!
Другая добавила:
— Нет, хотят превратить нас в лекарственных людей и использовать по своему усмотрению.
Съедят? Превратят в лекарственных людей? Оба варианта звучали ужасающе.
— А здесь есть мужчины? — спросила Вэй Иньвэй.
Кто-то стукнул её по голове:
— Ты ещё о мужчинах думаешь в такой момент?
Вэй Иньвэй горько усмехнулась:
— Со мной был младший брат. Я не знаю, что с ним стало.
— Мужчины здесь есть, но их держат отдельно.
Услышав это, Вэй Иньвэй немного успокоилась: по крайней мере, Ацзин жива.
Небо над Злодейской долиной отличалось от обычного: за пределами уже наступила суровая зима, а здесь стояла жара, будто в разгар лета. Десятки женщин ютились в одной тесной клетке, и воздух был пропитан смесью зловонных запахов. Но никто не жаловался и не сопротивлялся — все уже смирились со своей участью, и лица их были мертвецки бледны.
Под полудень несколько человек в чёрных одеяниях принесли огромную миску с тёмной, невзрачной похлёбкой и просто швырнули её внутрь клетки. Женщины тут же набросились на еду, и в клетке началась настоящая драка. Кто-то растоптал лепёшки ногами, а другие, не обращая внимания на грязь, подбирали их с земли и жадно совали в рот, боясь, что кто-то отнимет.
Лепёшек хватало ровно по одной на человека, но в этой свалке часть еды вылетела за пределы клетки, часть была растоптана, а часть — жадно припрятана одними за пазуху.
В результате одни остались голодными, а другие наелись до отвала — будто завтра уже не будет еды.
Вэй Иньвэй не присоединилась к драке. Она спокойно стояла в стороне и наблюдала за происходящим.
Вдруг она рассмеялась. Смех прозвучал так неожиданно, что все замерли с кусками еды во рту и уставились на неё, будто на чудовище.
Вэй Иньвэй подошла к решётке и указала пальцем на людей в чёрных одеяниях:
— Эти люди и не думают считать вас людьми. Они просто бросают вам еду, чтобы наблюдать, как вы дерётесь за неё, словно собаки. А вы? Вы устраиваете для своих палачей настоящее представление! И, судя по всему, это зрелище стало для них ежедневным развлечением.
Женщины опустили глаза, на лицах застыло стыдливое выражение.
Одна полная женщина возразила:
— Это закон джунглей! Если не отхватить себе еды, так и умрёшь с голоду.
Вэй Иньвэй посмотрела на неё с усмешкой, не достигавшей глаз:
— Они заплатили за нас немалые деньги. Неужели купили трупы?
По крайней мере, пока их не превратят в лекарственных людей, они будут держать их в живых — а значит, еды должно хватать всем.
— Так что же нам делать? — робко спросила одна из женщин.
— Сидеть спокойно. Как только им станет неинтересно смотреть на драки, они сами начнут раздавать еду по порядку. Каждая из нас получит свою лепёшку — и это не так уж сложно.
Полная женщина крепче прижала к груди свои лепёшки:
— Одной мне не наесться. Я хочу больше.
— Тогда первая умрёшь от отравления, — спокойно сказала Вэй Иньвэй. — Кислая лепёшка убьёт тебя быстрее любого палача.
Лицо женщины исказилось от ужаса. Руки её застыли на груди, а в голове мелькала мысль: отдать ли лишние лепёшки?
Вэй Иньвэй продолжила убеждать:
— Мы все здесь — несчастные жертвы. Если мы сами не объединимся, то погибнем ещё быстрее.
Видя колебание на лицах, Вэй Иньвэй подошла к полной женщине и мягко улыбнулась:
— С завтрашнего дня делайте так, как я скажу. Тогда у всех нас будет шанс выбраться из этих клеток. А если тебе не хватит еды — я отдам тебе свою порцию.
Женщина вытащила из-за пазухи лепёшки — целых семь или восемь! Неудивительно, что многие остались голодными.
Вэй Иньвэй разделила их поровну между теми, кто ничего не получил. Женщины с благодарностью смотрели на неё.
— Хе-хе, эта девчонка весьма интересна, — произнёс стоявший в отдалении старик с белой бородой, заплетённой в две косички.
— Господин Целитель, письмо от правителя города, — сказал чёрный стражник, протягивая ему свиток.
Старик медленно распечатал письмо, и его лицо приняло непроницаемое выражение.
Прошло немало времени, прежде чем он произнёс:
— Пока что откормите их получше. Через несколько дней я приступлю к отбору.
Лицо стражника исказилось от удивления. Ведь ещё вчера Господин Целитель торопился выбрать несколько лекарственных людей для правителя!
Луна скрылась за тонкой завесой облаков. Вэй Иньвэй подняла глаза к бледному светилу, и в голове закружились тревожные мысли. Почему она оказалась в этом проклятом месте, куда не ступала нога живого человека? Неужели это испытание судьбы? Но она не собиралась сдаваться. Пусть завтрашний день принесёт ещё больше бурь!
В княжеском дворце Мо Чэна Су Лэй сидела при свете роговой лампы, погружённая в размышления. Внезапно в тишине раздались твёрдые и уверенные шаги. Сердце Су Лэй забилось чаще, и на лице заиграла радостная улыбка. Но, осознав, что слишком явно выдаёт свои чувства, она тут же опустила ресницы и приняла скромный, сдержанный вид.
Юнь Се постучал в дверь:
— Супруга уже спит?
От этого обволакивающего голоса сердце Су Лэй чуть не выскочило из груди. Она прижала ладонь к груди, удивляясь странному чувству. Ведь она видела Юнь Се всего раз! Даже с Янь Хэ, с которым у неё были тёплые отношения, она никогда не испытывала ничего подобного. Неужели это и есть судьба?
Су Лэй поправила причёску и, собравшись с духом, ответила:
— Ещё не сплю. Прошу вас, милорд, входите.
Юнь Се вошёл. От него исходил мужской аромат — благородный, холодный, но волнующий. Су Лэй поняла: мужчина, готовый устроить целую кампанию ради поиска одной женщины, не может быть таким уж бездушным. Напротив — в нём скрывается доброе сердце.
— Су-супруга, простите за беспокойство. Я хочу попросить вас сыграть со мной одну сцену. Согласитесь ли вы? — прямо спросил Юнь Се.
«Согласна! Конечно, согласна! Что бы вы ни попросили!» — кричало всё внутри Су Лэй, но она сдержала волнение и с притворной неуверенностью ответила:
— Я всего лишь несчастная женщина, не знаю, смогу ли я быть вам полезной.
— Если вы согласитесь, я вас не обижу, — бесстрастно произнёс Юнь Се.
— Милорд так добр ко мне в эти дни… Я готова служить вам всем, чем смогу, — сказала Су Лэй. Юнь Се уже ясно дал понять, что отказ будет выглядеть неуместно.
— Вам не нужно ничего особенного. Просто пойдёте со мной в одно место, — сказал Юнь Се и хлопнул в ладоши.
В комнату вошли служанки с роскошными шкатулками.
Юнь Се вышел и стал ждать в коридоре.
Когда шкатулки открылись, Су Лэй едва не вытаращила глаза. Она никогда не видела таких роскошных нарядов и драгоценностей!
Щёки её покраснели. Неужели милорд собирается взять её на званый обед? Но ведь это слишком быстро!
«Нет, это всего лишь игра. Нужно сохранять сдержанность», — напомнила она себе. Однако, когда на неё надели золотисто-зелёное платье с узором из ивы, она почувствовала, будто вот-вот взлетит.
Служанки уложили её волосы в сложную причёску и украсили драгоценностями. В зеркале отразилась совсем другая женщина — величественная, ослепительная, словно настоящая знать.
Су Лэй замерла в изумлении. Оказывается, и она может быть такой прекрасной!
— Су-супруга в этом наряде очень похожа на боковую супругу, — неосторожно заметила одна из служанок.
Мечта Су Лэй мгновенно рассыпалась. Это платье носила Вэй Иньвэй! От этого осознания Су Лэй почувствовала, будто её укололи иглой, и захотелось немедленно сорвать наряд.
— Милорд, я готова, — сказала она, делая реверанс перед спиной Юнь Се.
Тот молча развернулся и пошёл по каменной дорожке. Су Лэй последовала за ним.
Его фигура была высокой и величественной, будто загораживала собой лунный свет. Но почему-то Су Лэй почувствовала странное желание приблизиться к нему — и в то же время боязнь сделать это. Она шла за ним осторожно, на расстоянии.
Его шаги звучали твёрдо и уверенно, чёрные волосы отливали лунным светом, плащ развевался на ветру, а в ноздри проникал тонкий аромат сандала. Всё это пьянило Су Лэй.
Она пришла в себя лишь тогда, когда они вошли в темницу. Влажный, затхлый воздух, пропитанный запахом крови и гнили, вызвал у неё приступ тошноты. Су Лэй склонилась и начала рвать.
http://bllate.org/book/2889/319588
Готово:
