Из-за этих повсеместных обысков она, хоть и носила при себе небольшой узелок с золотом и драгоценностями, не смела показываться в ломбарде, а имея в кармане несколько серебряных монет, не решалась открыто купить себе еды.
В итоге Вэй Иньвэй и Ацзин вынуждены были питаться на ветру и ночевать под открытым небом, выживая за счёт обмана, жульничества и мелких краж.
Небо едва начало светлеть. Звёзды, уже почти побледневшие, еле угадывались на горизонте. Горные туманы струились между вершинами, а птицы запевали вовсю.
Ацзин поднялась с кучи сухих листьев и пробормотала:
— Облака, словно изумрудные ленты, озёра и горы в едином сиянии… поистине чудесно.
— Чудесно тебе в задницу! — огрызнулась Вэй Иньвэй, хлопнув её по затылку так, что звон пошёл в ушах. — Быстрее разводи огонь и вари еду. Нам ещё дорога впереди.
Ацзин скорбно сложила собранные дрова и принялась чиркать кремнём, но так и не смогла разжечь костёр: то ли дрова оказались сыроваты, то ли искры упрямо не ложились в нужное место — лишь изредка на сучьях вспыхивали жалкие огоньки.
— Ладно, дай-ка я сама, — с досадой отстранила её Вэй Иньвэй. — А ты иди зарежь эту курицу.
Она упала на колени перед костром и стала дуть в тлеющие угольки. Пыль взметнулась ей прямо в лицо, и её некогда чистое личико тут же покрылось пятнами грязи.
Вдруг земля слабо задрожала — приближались шаги. Вэй Иньвэй мысленно выругалась: наверняка деревенские жители уже поднялись на рассвете, чтобы охотиться на волков.
Она сгребла четыре яйца и спрятала их за пазуху, громко крикнув:
— Ацзин, беги!
Ацзин только что зарезала курицу — руки и лицо её были в крови. Подняв голову, она увидела, как из-за поворота стремительно надвигается толпа.
Обе девушки бросились бежать в противоположную сторону, вглубь гор.
Сзади неслась яростная громогласная вакханалия:
— Убейте этих демонов!
За их спинами со свистом пролетели стрелы. Вэй Иньвэй и Ацзин бежали изо всех сил — попадись они в руки этим дикарям, и конца их мучениям не будет!
Впереди дорога обрывалась обрывом. Девушки резко затормозили у края пропасти.
Вэй Иньвэй оценила высоту — не так уж и страшно: в худшем случае сломаешь руку или ногу.
— Госпожа, вы же не собираетесь прыгать отсюда? — дрожащим голосом спросила Ацзин, пытаясь прочесть ответ в её глазах.
Вэй Иньвэй улыбнулась:
— Ацзин, я ведь добра к тебе?
Ацзин немедленно замотала головой. Каждый раз, когда госпожа улыбалась подобным образом, это означало, что её вот-вот ждёт очередная подлость.
Вэй Иньвэй ласково потрепала её по плечу и поправила одежду:
— Ацзин, будь мужчиной. Прояви храбрость.
И в следующий миг резко толкнула её в пропасть. Пронзительный визг Ацзин эхом разнёсся по ущелью и долго не стихал.
Деревенские жители, конечно, услышали этот леденящий душу крик. Подбежав к краю, они увидели лишь катящиеся вниз камни.
— Ладно, — махнул рукой староста, — они получили урок. Пора домой.
Толпа шумно спустилась с горы.
Прошло немало времени, прежде чем Вэй Иньвэй вышла из укрытия. Она заглянула вниз:
— Ну как там, Ацзин? Жива?
Ответа не последовало.
Тогда Вэй Иньвэй спокойно достала свой маленький железный котелок и яйца, разожгла на краю обрыва костёр, и вскоре аромат готовящегося блюда разнёсся по ветру.
— Ацзин, если не поднимешься сейчас, всё яичное суфле достанется мне, — негромко, но отчётливо произнесла она.
Вскоре из-под края обрыва показались руки, испачканные в грязи и крови, а затем и само лицо Ацзин — полное ярости и отчаяния. Она с трудом выбралась наверх и рухнула на землю, тяжело дыша.
Вэй Иньвэй подошла, ощупала её кости и с изумлением воскликнула:
— Как же так? Ты каждый раз чудом исцеляешься после ранений! С такой высоты упасть — и ни царапины!
Ей давно уже было подозрительно: Ацзин никогда не рассказывала о своей семье, о прошлом. Всякий раз, когда разговор заходил об этом, она уклончиво переводила тему, будто скрывала какую-то тайну.
Внезапно со дна ущелья донёсся плач — жалобный, пронзительный, словно завывание ветра. От этого звука кровь стыла в жилах.
Неужели там кто-то ещё? Ацзин потёрла шею — неудивительно, что при падении ей показалось, будто под ней что-то мягкое.
— Ты, спускайся и посмотри, — приказала Вэй Иньвэй.
— Почему мне всегда не везёт?! — чуть не заплакала Ацзин.
Вэй Иньвэй лишь пригрозила кулаком, и Ацзин тут же покорно скатилась вниз. Её тихий стон тут же перерос в визг, достойный закланной свиньи.
Вэй Иньвэй сложила руки:
— Амитабха! Я ведь хотела помочь.
Ацзин, стиснув зубы от боли, поднялась и посмотрела на «что-то» у своих ног. Там, распластавшись на земле, лежала женщина с растрёпанными волосами. Она ещё подавала признаки жизни, слабо протянула руку и приподняла голову, открыв лицо, изуродованное шрамами.
— Привидение! — завопила Ацзин и отпрыгнула назад.
Привидение? Да в полдень-то?
Вэй Иньвэй не собиралась ввязываться в чужие дела, но подумала, что эта женщина может оказаться полезной проводником. Поэтому она громко крикнула:
— Ацзин, тащи её наверх!
Госпожа сошла с ума? Им самим приходится прятаться, а тут ещё и обуза!
Но приказ есть приказ — ослушаться она не посмела.
Вэй Иньвэй бросила вниз лиану. Ацзин привязала её к поясу женщины, и Вэй Иньвэй, изрядно помучившись, вытащила несчастную наверх.
Сил на то, чтобы помогать Ацзин выбраться, у неё уже не осталось. Бедняжка сама карабкалась наверх.
Вэй Иньвэй отвела волосы женщины в сторону. Лицо, покрытое глубокими и мелкими шрамами, выглядело ужасающе: один глаз был полностью закрыт сросшимся веком.
Женщина резко оттолкнула Вэй Иньвэй и с яростью прохрипела:
— Зачем ты меня спасла? Почему не дала умереть?
Какая неблагодарность! Спасла — и в ответ получила упрёк.
Заметив, что даже в таком состоянии женщина инстинктивно прикрывает лицо волосами, Вэй Иньвэй поняла: вся её боль — в этом изуродованном лице.
Раз уж она её спасла, бросать теперь не станет. Но утешать напрасно — не поможет. Лучше ударить там, где больнее всего.
— Ах так? — с презрением фыркнула Вэй Иньвэй. — Жаль, что мы с братцем потратили силы на спасение такой уродины.
Ацзин тут же поняла замысел госпожи и подлила масла в огонь:
— Я думала, раз это женщина, можно продать её в бордель. А теперь и думать забыть! Сестрица, давай лучше скинем её обратно?
— Отличная идея! — подхватила Вэй Иньвэй. — Ночью здесь бродят волчьи стаи. Волкам всё равно, красивая добыча или нет — лишь бы жирная. Пусть хоть волкам послужит на благо!
Глаза женщины наполнились ужасом. Она ведь хотела просто умереть — быстро и без мучений, а не стать кормом для волков!
Она вдруг зарыдала, выкрикивая сквозь слёзы:
— Муж меня предал, обманул — ладно! Но почему и небеса против меня? Не дали умереть сразу, теперь хотят отдать на растерзание зверям! За что мне такое горе?
Выплакавшись, женщина словно облегчилась и рассказала Вэй Иньвэй, что зовут её Су Лэй и что она — крестьянка из деревни у подножия горы. Но когда Вэй Иньвэй спросила, почему она прыгнула с обрыва, Су Лэй лишь замялась и уклончиво ответила.
Одна нога Су Лэй была ранена, поэтому Вэй Иньвэй и Ацзин пришлось поддерживать её под руки, чтобы добраться до дома.
— Вон тот дом с воротами из красного кедра — дом моего мужа, — указала Су Лэй.
Дом, хоть и не роскошный, но явно выделялся среди остальных: новые красные кирпичи, зелёная черепица, а на воротах из красного кедра красовались свежие свадебные иероглифы «Си». Видно, недавно играли свадьбу.
Су Лэй постучала в дверь. Изнутри донёсся нежный, но холодный голосок:
— Кто там?
— Сестрёнка, это я, — робко ответила Су Лэй.
Дверь открылась. На пороге стояла стройная девушка с аккуратной причёской и миловидным личиком. Она бегло окинула взглядом троицу и тут же прикрыла нос платком:
— Ты ещё не умерла?
— Да как ты смеешь, змея подколодная! — возмутилась Ацзин. — Только переступила порог — и уже желает сестре смерти!
Женщина презрительно приподняла бровь:
— Не только не умерла, так ещё и привела сюда какого-то оборванца! С таким лицом и то умудрилась мужчин соблазнять! Да ты, Су Лэй, настоящая искусница!
Су Лэй униженно прошептала:
— Айе, я ведь отдала тебе мужа. Чего ещё тебе надо? Неужели не дашь мне даже жить? Ведь это я спасла ему жизнь!
Женщина резко махнула платком и, покачивая бёдрами, направилась в дом:
— Слушай сюда! Сегодня ночуешь в чулане. А завтра — прочь отсюда!
На лице Су Лэй застыла горькая улыбка.
Оказалось, что эта женщина — родная сестра Су Лэй, Су Е.
Су Лэй, прихрамывая, повела гостей в чулан. Тот был чисто подметён, внутри стояла старая кровать с тонким одеялом.
Видно, Су Лэй давно уже здесь обитала.
— Вы, наверное, голодны. Пойду на кухню, поищу что-нибудь поесть, — неловко улыбнулась она, стыдясь своего положения.
Вэй Иньвэй усадила её на кровать:
— Ты сейчас больна. Ничего не делай. Пусть Ацзин сходит.
В чулане было холодно, сквозь щели в окне гулял ветер. Су Лэй смотрела на дрожащий огонёк свечи и тихо говорила:
— Мать говорила: «Станешь такой, и Янь Хэ непременно тебя бросит». Чтобы укрепить своё положение в доме Яней, она выдала за него Су Е.
Она и представить не могла, что после этого всё изменится. Су Е с детства была избалована, но Су Лэй не обращала внимания на её капризы. Гораздо больнее было осознавать, что её муж изменил. Тот самый человек, который клялся вечно любить и заботиться о ней, теперь целыми днями проводил время с Су Е. Лишь тогда Су Лэй поняла, как сильно ошиблась.
Вэй Иньвэй погладила её по руке:
— Мужчины всегда непостоянны, особенно когда видят молодую и красивую женщину.
Она искренне сочувствовала Су Лэй.
Сдерживаемые эмоции Су Лэй вдруг хлынули через край:
— Когда я познакомилась с Янь Хэ, он был нищим студентом. Я продавала вышивки, чтобы собрать ему деньги на дорогу к экзаменам. Он раз за разом проваливался, и я уговорила его бросить учёбу и заняться торговлей — так он нашёл своё призвание. Эти шрамы… я получила их, спасая его жизнь. Без моих жертв он никогда бы не достиг того, чего достиг сейчас!
Она отдала ему всё — и в ответ получила презрение. Теперь, когда в дом вошла новая жена, муж стал относиться к ней всё холоднее.
Вэй Иньвэй осторожно приподняла её подбородок. В свете свечи изуродованное лицо казалось ещё страшнее.
— А если бы твоё лицо стало прежним, — спросила она, — какой бы ты сделала выбор?
Хотя шрамы были глубоки, Вэй Иньвэй верила в свои силы.
Су Лэй печально провела пальцами по шрамам:
— Даже если бы появился божественный лекарь, моё лицо уже не спасти.
Вэй Иньвэй игриво покрутила в руках кинжал:
— А если я смогу помочь?
Су Лэй тут же упала на колени и схватила подол её платья:
— Если вы вернёте мне лицо, я навеки останусь в долгу! Всё, что вам нужно — я сделаю всё, что в моих силах!
Глаза Вэй Иньвэй блеснули. Ей-то нужны были всего лишь два пропуска в город. Если Су Лэй поможет с этим, их жизнь станет гораздо легче.
http://bllate.org/book/2889/319579
Готово:
