Лодка, спустившись по течению от пролива, свернула в более узкий рукав реки. По берегам колыхались тростники, и холодный ветер разносил их пух, словно гусиные перья, по тёмной ночи. Вэй Иньвэй чихнула несколько раз подряд.
— Девушка, потерпи немного, — ухмылялись те люди с откровенно похабными улыбками. — Как доберёмся до лагеря в Лочэнге, тебя ждёт роскошь без конца.
Один из солдат, особо наглый, обнял Нин Цзеяня, сидевшего у края лодки, и провёл пальцами по его лицу. В глазах Нин Цзеяня вспыхнула такая ярость, будто он мог убить одним взглядом. Вэй Иньвэй затаила дыхание и медленно произнесла:
— Не знаю, доведётся ли мне насладиться этой роскошью, но вы, господа, завтрашнего солнца уже не увидите.
Едва она договорила, как Нин Цзеянь взмахнул рукавом. Из него, сверкая на лунном свете, вылетели серебряные иглы и точно пронзили брови всех солдат. Раздалось несколько всплесков — и тела свалились в воду.
— Молодец, господин Нин! — похвалила Вэй Иньвэй, не упуская случая подлить масла в огонь. Чтобы усыпить бдительность человека, сначала нужно вознести его до небес.
Нин Цзеянь стряхнул с одежды невидимую пылинку и, глядя сверху вниз, холодно произнёс:
— Девушка Вэй, советую тебе припрятать свои хитрости. Иначе их сегодняшняя участь станет твоей завтрашней.
Вэй Иньвэй задумалась и предложила:
— Господин Нин, может, нам лучше разойтись? Втроём мы слишком заметны.
При этих словах Нин Цзеянь резко обернулся. Его пронзительный взгляд скользнул по Вэй Иньвэй, а в уголках губ заиграла ледяная усмешка:
— В эти дни я разработал новый яд — «Холодный аромат костей». Он источает тонкий, почти незаметный запах, но стоит вдохнуть его однажды — и ты уже не сможешь обойтись без него. Вот только не решу, на ком бы его испытать...
«Змеиный демон» действительно зловреден — хочет взять её под контроль с помощью яда. Вэй Иньвэй пробрала дрожь, но тут же принуждённо улыбнулась:
— Всё, как пожелаете, господин Нин.
Однако её глаза уже метались по окрестностям. Думает ли он, что сможет удержать её? Стоит подвернуться удобный момент — и она немедленно сбросит этого «змеиного демона». Ведь он куда опаснее Юнь Се. У неё нет ни малейшего желания подвергать себя пыткам.
Увидев лавку с лапшой, Вэй Иньвэй прижала руку к урчащему животу:
— Господин Нин, я голодна.
Нин Цзеянь лишь презрительно усмехнулся:
— Потерпи. Как дойдём до каменного моста, нас встретят наши люди и отвезут в Павильон Дымной Дождевой Завесы. Там сможешь есть всё, что пожелаешь.
«Да уж, конечно, — подумала она, — как только увижу твоих людей, мне и вовсе не выбраться».
Она незаметно подмигнула Ацзин, и та тут же подбежала к лавке, громко крикнув:
— Хозяин! Три миски лапши!
Нин Цзеянь слегка нахмурился. Вэй Иньвэй подошла и, кокетливо улыбаясь, потянула его за рукав:
— Я правда голодна. Неужели господин Нин не может позволить себе даже миску лапши?
Её улыбка была явно натянутой, но всё равно ослепительно прекрасной. Нин Цзеянь провёл пальцами по её щеке:
— Девушкам не стоит так легко улыбаться мужчинам.
(«Иначе мужчины легко теряют голову», — добавил он про себя, но вслух этого не сказал.)
Он сидел прямо, как подобает благородному юноше, но женское платье, слишком яркое и вычурное, делало его вид нелепым.
Вэй Иньвэй быстро расправилась со своей миской и посмотрела на нетронутую лапшу Нин Цзеяня:
— Не ешь?
Тот стряхнул воображаемую пыль с одежды и легко усмехнулся:
— Такая грубая еда не для меня.
«Ясное дело, — подумала она, — избалован роскошью. Поголодай он пару дней — и перестанет корчить из себя аристократа».
Внезапно толпа на улице расступилась: посреди дороги проскакали воины в доспехах на конях.
Люди зашептались:
— Говорят, у устья реки погибли четверо-пятеро солдат из лагеря в Лочэнге. Лица у них были перекошены, словно от ужаса, и ни единой раны не нашли.
— Может, на них напал дух?
— Во всяком случае, сейчас неспокойно. Лучше не выходить из дома без нужды.
Вэй Иньвэй небрежно бросила взгляд на Нин Цзеяня. «Интересно, что подумали бы эти люди, знай они, что сидящий рядом с ними „дух“ — тот самый убийца?»
Нин Цзеянь лёгким щелчком стукнул её по лбу:
— Пошли. Нас ждут.
Вэй Иньвэй вдруг схватилась за живот, и её черты исказила гримаса боли:
— Мне нужно в уборную. Придётся немного задержаться.
Нин Цзеянь внимательно осмотрел её, потом взглянул на две пустые миски. Похоже, она не притворяется.
— Хорошо, — встал он. — Я пойду с тобой.
Вэй Иньвэй изумлённо уставилась на него. «Неужели настолько извращенец, что будет сопровождать меня в уборную?»
Нин Цзеянь подмигнул ей:
— Забыла? На мне сейчас женское платье.
В глазах Вэй Иньвэй мелькнула искорка. Он, видимо, не знает, что в таких захолустных лавках уборные грязные до невозможности. Человек с его брезгливостью, едва подойдя, упадёт в обморок от вони.
— Что ж, не откажусь от вашего сопровождения, — улыбнулась она.
Издалека Нин Цзеянь уже почувствовал зловоние. Его желудок перевернулся, и он прикрыл нос рукой:
— Я подожду тебя в коридоре.
Он стоял в коридоре и наблюдал за Ацзин внизу. Он знал: Вэй Иньвэй — человек с добрым сердцем и верная подруга. Если она задумала побег, то не бросит свою спутницу.
Тем временем Вэй Иньвэй незаметно бросила на пол воинские знаки, снятые с тел убитых солдат. Как только она ушла, одна из женщин заметила их:
— Это же знаки из лагеря в Лочэнге! Эти офицеры каждый раз расплачиваются ими вместо денег.
— Неужели девушка, что только что здесь сидела, причастна к их смерти?
— Надо срочно сообщить властям! За поимку убийцы обещано сто лянов золота!
Женщины бросились к окну. Внизу они увидели, как та девушка уходит вместе с двумя другими — в розовом и зелёном. Та, что в розовом, выглядела странно: высокая, но походка у неё необычная, а вся фигура излучала нечто неуловимое. Среди толпы она выделялась, как журавль среди кур.
Когда трое направились к каменному мосту, раздался гул сапог. Одна из женщин закричала:
— Офицеры! Это они!
Солдаты окружили их. Нин Цзеянь загородил Вэй Иньвэй спиной:
— Бегите к мосту! Там вас встретит гадалка.
Вэй Иньвэй притворно схватила его за рукав:
— Господин Нин, берегите себя!
Нин Цзеянь презрительно окинул солдат взглядом:
— Этих мне не одолеть.
Вэй Иньвэй будто невзначай провела пальцами по его лицу — и сняла маску. Перед изумлённой толпой предстало лицо Нин Цзеяня — ослепительно красивое, почти демонически соблазнительное. Люди в ужасе ахнули.
Вэй Иньвэй схватила Ацзин и исчезла в толпе. Нин Цзеянь почувствовал что-то неладное и обернулся, но увидел лишь бескрайнее море людей.
«Вэй Иньвэй, ты просто молодец! — подумал он с горькой усмешкой. — Но мне это нравится. С такой женщиной точно не соскучишься».
Копья солдат сверкнули в его сторону, но он легко взмыл на крышу. Однако тут же из теней выскочили чёрные фигуры — явно опытные воины. Они окружили его, действуя слаженно.
— Господин Нин, наш повелитель давно вас ищет, — мрачно произнёс один из них.
Нин Цзеянь горько усмехнулся. Теперь он понял: Вэй Иньвэй сняла маску не случайно. Она заранее знала, что Юнь Се устроил здесь засаду. «Эта лисица действительно кусается — и не раз уже укусила меня».
А тем временем Вэй Иньвэй уже укрылась с Ацзин в доме одного крестьянина. Увидев на верёвке развешенную одежду, она тихо подкралась и надела грубую холщовую рубаху, а Ацзин протянула мужской наряд:
— Надевай.
Ацзин сорвала с лица женскую маску и переоделась. Улыбаясь, она спросила:
— Хозяйка решила вернуть мне мужской облик? Тогда мы сможем притвориться супругами и путешествовать по свету. Какое блаженство!
Вэй Иньвэй стукнула её по лбу:
— Запомни: теперь ты зовёшь меня «старшая сестра».
Ни Юнь Се, ни Нин Цзеянь и представить не могли, что Ацзин — на самом деле юноша. Даже если они пошлют людей на поиски, те будут искать двух девушек.
— Старшая сестра, — спросил Ацзин, стирая с лица косметику и обнажая юное, изящное лицо, — куда мы теперь?
— В этом мире всегда найдётся место для Вэй Иньвэй, — уверенно ответила она. — Тем более у меня есть искусство пластической операции.
Ацзин не удержался и охладил её пыл:
— Может, и так... Но как же Нин Цзеянь и принц Се нас не выпустят?
При мысли о будущей жизни в бегах его лицо омрачилось.
Уверенность Вэй Иньвэй мгновенно испарилась. Сейчас главное — избежать погони.
Следующие две недели они скрывались, переходя с места на место. Еда была скудной, ночевали под открытым небом. Лицо Ацзина, некогда свежее и пухлое, стало бледным и осунувшимся, а тело — худым.
— Ацзин, беги! — прошипела Вэй Иньвэй, сама в лохмотьях.
Они схватили то, что успели, и нырнули в рощу у горного ущелья. В деревне поднялся переполох: крестьяне с факелами и дубинами хлынули в лес.
— Как волк яйца унёс? Да это же неслыханно!
— Наверное, кто-то шутит над нами. Надо завтра властям доложить.
— Да брось! Власти не станут разбираться из-за кур.
Едва он это сказал, как почувствовал резкую боль в колене и рухнул на землю:
— Кто меня ударил?!
— Не чуди, — урезонил его товарищ, — смотри под ноги.
— Лучше вернёмся. Завтра возьмём сети и вилы и обыщем весь лес.
Факелы погасли, и роща снова погрузилась во тьму.
Ацзин вылез из кустов. Курица в его руках уже задохнулась.
— Теперь у нас будет курица! — радостно воскликнул он.
Вэй Иньвэй осторожно вышла следом, перебирая в руках яйца:
— Жизнь, конечно, нелёгка...
Ацзин обиженно надул щёки:
— Хозяйка ведь обещала: «Со мной и мясо, и суп будут». А теперь я понимаю: лучше бы я остался во дворце!
Вэй Иньвэй бросила на него презрительный взгляд:
— Зато теперь у тебя будет курица! Жирная, старая курица. А я сварю тебе суп с яйцом.
Ацзин горестно вздохнул:
— Сам себе злобный враг... Думал, всю жизнь в роскоши проживу, а теперь всё сначала.
Вэй Иньвэй, словно прочитав его мысли, весело подмигнула:
— Хочешь, верну тебя во дворец?
Ацзин фыркнул. Это же верная смерть! Лучше уж так жить.
— Здесь нам больше не задержаться, — сказала Вэй Иньвэй. — Завтра отправимся на другой холм.
И мысленно она в сотый раз прокляла Юнь Се: тот распространил по всему Дунчу приказ о розыске и велел строго проверять всех путников. Без разрешения на въезд нельзя было ни заселиться в гостиницу, ни купить товар, ни даже приобрести булочку с мясом.
http://bllate.org/book/2889/319578
Готово:
