Глаза Вэй Иньвэй потемнели. Она быстро обыскала постель и туалетный столик: в последнее время принцесса Сиа вела себя подозрительно тихо, и Вэй Иньвэй всё чаще ловила себя на мысли, что та, возможно, следит за ней. В её взгляде смешивались тревога и робкая надежда.
В конце концов она раскрыла свой дорожный узелок и тщательно перебрала одежду. На пол незаметно соскользнул простой шёлковый платок. Нагнувшись, Вэй Иньвэй подняла его и, поднеся к тусклому свету лампы, заметила в уголке ткани странный узор. Это была лишь половина изображения, но уже можно было разглядеть дракона и тигра. Где-то она уже видела этот символ… Внезапно она вспомнила: точно такой же рисунок мелькал в книге, которую она однажды листала в библиотеке на острове Юньсие.
Тогда Юнь Се в панике вырвал у неё том — значит, узор скрывает какую-то тайну огромной важности.
Вэй Иньвэй взяла кисть и аккуратно перерисовала узор на другой платок. Затем заменила подлинник подделкой и вернула его на прежнее место в узелке.
Закончив всё, она надела платье из водянисто-зелёной парчи, накинула серебристую норковую накидку и вышла из комнаты.
— Как же хрупко здоровье боковой супруги! — насмешливо воскликнула принцесса Сиа. — Зима ещё не наступила, а ты уже укуталась в норку. Что же будет, когда ударят настоящие морозы? Наверное, придётся тебе сидеть у печки, укутавшись в меха и не выходя из покоев?
На ней было лишь алый шёлковый наряд с узором из струящихся облаков, подчёркивающий её стройную талию и изящество движений.
Вэй Иньвэй лишь слегка улыбнулась и не ответила. Ведь им предстояло дежурить до поздней ночи, и императрица вряд ли позволит им устроиться поудобнее в главном зале. Осенний ночной ветер, хоть и не такой леденящий, как зимний, но пропитанный сыростью, пробирал до костей.
Императрица действительно не пощадила обеих. То лекарство подавай, то воду подноси — обращалась с ними как с простыми служанками. Вэй Иньвэй всё это время сохраняла спокойную улыбку и не проявляла ни малейшего недовольства, тогда как принцесса Сиа явно выказывала раздражение.
Императрица закашлялась, и Вэй Иньвэй тут же подскочила, чтобы погладить её по спине. Та прищурилась и слабым голосом произнесла:
— Наверное, сегодня моё здоровье так ослабло потому, что я в чём-то прогневала Будду. Кто из вас двоих согласится переписать для меня три свитка сутр?
Свечи в зале горели тускло, а иероглифы в сутрах были мелкими, словно муравьи. В таких условиях переписывать текст — настоящее мучение…
— Матушка, — поспешила сказать принцесса Сиа, — я ведь совсем неумеха. Всю жизнь предпочитала меч и копьё, а не подобные изящные занятия.
Императрица чуть приподняла брови:
— О, правда? Тогда, дочь моя, подожди за дверью. А ты, Вэй Иньвэй, перепиши для меня сутры — помолись за моё здоровье.
Принцесса Сиа, хоть и была недовольна, но решила, что дежурить на улице всё же легче, чем переписывать сутры. Уходя, она с вызовом подняла бровь в сторону Вэй Иньвэй.
Императрица не приказала подать стул, поэтому Вэй Иньвэй пришлось стоять, переписывая эти крошечные, плотно набитые иероглифы. К тому же она стояла далеко от свечи, и света было крайне мало.
Однако Вэй Иньвэй не выказывала ни малейшего недовольства. Она молча писала, и как только заканчивала свиток, служанка тут же относила его императрице.
Глядя на аккуратные, изящные иероглифы, императрица задумчиво смотрела на Вэй Иньвэй. В свете мерцающих свечей её стройная фигура отбрасывала на пол прекрасный силуэт. Даже в тусклом свете невозможно было скрыть её цветущей, неотразимой красоты, особенно те глаза, что в темноте сияли, словно чистая вода, струящаяся из глубокого озера. Неудивительно, что Юнь Се так привязан к этой женщине — наверное, ни один мужчина в мире не устоял бы перед обаянием этой таинственной орхидеи.
— Слышала, ты передумала и согласилась сделать пластическую операцию шестой принцессе? — холодно спросила императрица.
Новости у неё действительно быстро расходились. Вэй Иньвэй отложила кисть и почтительно ответила:
— Сначала я сомневалась, но, увидев лицо принцессы, изменила решение. У императрицы Чжунли на лице не лишняя опухоль, а знак, предвещающий эпоху процветания, — его нельзя убирать. А у принцессы — именно лишняя опухоль, и её, разумеется, нужно удалить.
— Дайин, послушай-ка, как умеет говорить боковая супруга Вэй! — усмехнулась императрица. — Язык её вертится, будто в руках волшебника. Неудивительно, что принц Се так её обожает.
Дайин лишь скромно опустила глаза.
— Ладно, — продолжила императрица всё с той же шутливой интонацией, — иди отдыхать. Завтра Юнь Се возвращается, а если ты устанешь, он ведь не простит мне этого, своей матери.
Юнь Се возвращается завтра? Сердце Вэй Иньвэй забилось быстрее. Сколько бы она ни старалась подавить в себе это чувство, сколько бы ни пыталась игнорировать его — при одной лишь мысли о его возвращении её пульс участился.
Когда Вэй Иньвэй вышла, императрица тихо вздохнула:
— Жаль такого умного и талантливого ребёнка.
— Увы, это не ваша вина, государыня, — утешила Дайин. — Виновата судьба.
За дверью действительно было совсем иначе, чем в зале. Особенно под утро: пронизывающий осенний ветер, насыщенный сыростью, леденил до костей.
Принцесса Сиа, одетая слишком легко, уже несколько раз чихнула. Она сердито уставилась на Вэй Иньвэй и рявкнула:
— Отдай мне свою норковую накидку!
Какая же она нахалка! Вэй Иньвэй плотнее запахнула накидку и с лёгкой усмешкой ответила:
— Принцесса, вы сейчас в императорском дворце Восточного Чу, а не в Западном Лине.
Пусть принцесса Сиа и была своенравной, но даже она не осмеливалась устраивать скандал у дверей императрицы. Она лишь стиснула зубы и злобно уставилась на Вэй Иньвэй, но даже челюсти её дрожали от холода.
Наконец наступило утро. У Вэй Иньвэй затекла шея и одеревенели ноги, а принцесса Сиа чихала без остановки — похоже, подхватила простуду.
Дайин открыла дверь:
— Вам больше не нужно дежурить. Пойдите в боковой зал, там вас ждёт завтрак.
Принцесса Сиа, словно получив помилование, под руку с Айцай пошатываясь направилась в боковой зал.
Вэй Иньвэй же вежливо улыбнулась Дайин:
— Вы всю ночь дежурили у постели императрицы, наверное, устали.
Дайин ответила с улыбкой:
— Служить императрице — наш долг. Но вы, супруга Вэй, удивили меня.
Она словно вспомнила что-то и добавила:
— Принц уже вошёл в город через ворота Чжэнъян. Думаю, к полудню вы встретитесь.
Ворота Чжэнъян вели прямо к тронному залу императора. Юнь Се только что вернулся из Раочэна и, конечно, должен был сначала доложить императору о ситуации с наводнением. Дайин специально упомянула это, заметив, как в глазах Вэй Иньвэй вспыхнула надежда.
— Благодарю вас, Дайин, — сказала Вэй Иньвэй, сделав лёгкий реверанс.
Глядя ей вслед, Дайин вздохнула:
— Добрая душа… Жаль, что судьба так жестока.
Вэй Иньвэй направилась к воротам Чжэнъян. Когда рядом были слуги, она сохраняла спокойствие, но стоило остаться одной — приподняла подол и побежала. Увидев вдали высокую, стройную фигуру, она замедлила шаг, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце.
Юнь Се поднял глаза и сразу заметил её. Между ними клубился лёгкий туман, осенний ветер нес с собой прохладу и печаль. Несколько листьев медленно опускались на вымощенную брусчаткой дорогу. Она шла по ним, легко ступая, уголки глаз и брови выражали радость, хотя губы были сжаты, будто пытаясь скрыть волнение. Она была словно небесная фея, сошедшая на землю, и его сердце забилось так сильно, что даже спустя много лет он не мог забыть это утро, полное трепета и ожидания.
— Ты вернулся, — сказала Вэй Иньвэй, остановившись в двух шагах от него.
— Да, — глаза Юнь Се мягко блеснули, — идём домой вместе.
— Император вряд ли отпустит нас, — ответила она. — Сети уже расставлены, и он не захочет отпускать тебя так легко. Скорее всего, придумает повод — например, церемонию жертвоприношения — чтобы удержать тебя во дворце.
Юнь Се подошёл ближе и пошёл рядом с ней. Спрятавшись за широкими рукавами, он незаметно сжал её ладонь и даже слегка пощекотал внутреннюю сторону.
Щёки Вэй Иньвэй вспыхнули, и она про себя возмутилась: «Негодник!»
— Подожди меня, — тихо, нежно сказал он, и его слова, словно пёрышко, коснулись её сердца.
Войдя в тронный зал, Юнь Се увидел, что император и главный министр Вэй оживлённо беседуют. Он чуть нахмурился: обычно отец хоть и доверял министру, но никогда не проявлял к нему такой близости.
Юнь Се сделал поклон и доложил о положении дел в Раочэне:
— Наводнение в Раочэне теперь под контролем, пострадавшие получили помощь. Однако мне кажется подозрительным прорыв дамбы — трещины выглядят так, будто её намеренно разрушили, а не размыло водой.
Император лишь усмехнулся:
— Ты хорошо потрудился, сын мой. Остальное пусть решает Министерство общественных работ.
В глазах Юнь Се мелькнул холодный блеск. Отец явно не хочет расследовать это дело. Неужели он уже знает правду?
— Принц Се проявил истинное мужество и решимость, — вкрадчиво сказал главный министр Вэй. — Всего за несколько дней справился с бедствием. Даже я, старик, не смог бы так.
— Служить отцу — мой долг, — сухо ответил Юнь Се.
Министр почувствовал себя так, будто приложил горячее лицо к ледяной стене. В зале повисла неловкая тишина.
— Я долго отсутствовал, — сказал Юнь Се. — Не знаю, как здоровье матушки. Хотел бы навестить её.
Он торопился уйти — ведь Вэй Иньвэй наверняка сейчас рядом с императрицей, и при мысли о ней его сердце будто сжималось нежной рукой.
— За матерью ухаживают несколько супруг, — ответил император, бросив взгляд на министра. — Не беспокойся. Кстати… Говорят, ты спас супругу из усадьбы Вэньчан и долго держал её у себя. Вы что, сблизились?
— Отец! — резко перебил Юнь Се. — Я всегда относился к ней с уважением.
Он прекрасно понимал замысел отца. Влияние рода Вэй растёт, и император хочет ещё теснее связать их узами брака. А семья Вэй, в свою очередь, считает Юнь Се самым перспективным из наследников и хочет породниться с ним через послушную Вэй Гуаньшу. Обе стороны довольны — но Юнь Се не собирался становиться пешкой в их игре, особенно ради Вэй Гуаньшу.
Император был ошеломлён — он не ожидал столь резкого отказа. Его проницательные глаза пристально уставились на сына, словно пытаясь пронзить его взглядом.
— Если больше нет дел, я откланяюсь, — сказал Юнь Се, не выказывая никаких эмоций.
— Хорошо, ступай, — ответил император с лёгким разочарованием в голосе.
Главный министр Вэй кипел от ярости, но годы службы при дворе научили его держать эмоции в узде. Перед императором он сохранял вид вежливого и смиренного чиновника.
Придя в покои императрицы, Юнь Се не увидел Вэй Иньвэй. Зато там сидела Вэй Гуаньшу, оживлённо беседуя с императрицей.
— Все эти годы ты остаёшься такой же изящной и прекрасной, — говорила императрица, ласково сжимая руку Вэй Гуаньшу. — Кажется, совсем не изменилась.
Вэй Гуаньшу бросила взгляд на Юнь Се, щёки её порозовели:
— Императрица — истинное воплощение величия и красоты. Я не смею и сравниваться. За эти годы единственное, что не изменилось во мне, — это мои чувства.
Юнь Се будто ничего не услышал. Он опустил глаза и пил чай, так что никто не мог разглядеть его лица.
Вскоре он поспешил уйти, а императрица незаметно подмигнула Вэй Гуаньшу. Та тут же последовала за ним.
http://bllate.org/book/2889/319549
Готово:
