— Нам с тобой редко удаётся сойтись во взглядах, — воскликнула принцесса Сиа, и в её глазах вспыхнул восторг, — так давайте отрежем этому человеку руки и ноги, а потом пустим на него собак — пусть растаскают его по кусочкам! Давно я не видела столь захватывающего зрелища.
Вэй Иньвэй громко обратилась к воинам Восточного Чу:
— Чего застыли, как истуканы? Берите наследного принца Западного Лина и поступайте с ним так, как только что сказала принцесса Сиа! Ведь он только что проиграл мне в поединке!
Все сразу поняли замысел Вэй Иньвэй, и лагерь взорвался хохотом.
Вэй Иньвэй мастерски воспользовалась словами принцессы Сиа, чтобы громко и публично дать пощёчину Чжунли Сюаню. Лицо наследного принца потемнело. Он прищурился и уставился на девушку напротив, сиявшую ослепительной улыбкой. Эта женщина отличалась от всех, кого он знал: в ней чувствовалась та же свобода, что и у женщин Западного Лина, но при этом она обладала остротой ума и сообразительностью, каких он никогда не встречал в своём окружении.
— Ты!.. — задохнулась от ярости принцесса Сиа, не в силах вымолвить ни слова, и резко развернулась, чтобы уйти.
Юнь Се кивнул Сюаньли, приказывая вывести лучших бойцов из отряда «Красные Тени» на поединок с Двенадцатью золотыми ястребами Западного Лина. Он уже достаточно проявил вежливость к Чжунли Сюаню, но теперь, ради чести Восточного Чу и боевого духа армии, он не собирался отступать.
Поединки на помосте разгорелись с необычайной яростью. Зрители с наслаждением наблюдали, как крепкие, мускулистые воины Западного Лина превращаются из здоровяков в лепёшки — зрелище было поистине утешительным.
— Браво!
— Да здравствует князь Се! Да здравствует княгиня! Да здравствует Восточный Чу!
Овации солдат катились, словно приливная волна, не утихая ни на миг.
— Похоже, твоя репутация среди воинов почти сравнялась с моей, — с лёгкой иронией заметил Юнь Се, но в душе почувствовал тёплый прилив. Столько лет он один нес на себе всё бремя власти, а теперь рядом появился человек, желающий лететь с ним крыло в крыло. Как не порадоваться?
Чем выше положение, тем острее ощущение одиночества. Теперь же рядом был тот, кто избавит его сердце от холода и пустоты.
Чжунли Сюань с мрачным видом наблюдал, как его Двенадцать золотых ястребов терпят поражение от «Красных Теней» Юнь Се. Прежде чем раскрыть их истинные имена, он отправлял этих двенадцать на поиски самых известных убийц Центральных земель, и каждый раз они блестяще справлялись с заданием. А теперь их так легко сокрушили... Этот Юнь Се действительно опасен.
Весенний турнир «Чуньлэй» завершился победой воинов Восточного Чу, и толпа ликовала.
На лице Юнь Се, однако, не было и тени радости. Стоявшие рядом солдаты опустили глаза.
— Хороший поединок испортили люди Западного Лина, — спокойно произнёс Юнь Се. — Но и вы виноваты: возвращайтесь в лагерь и обдумайте всё хорошенько. Что станете делать, если в армии Западного Лина окажется ещё больше таких бойцов?
— Есть! — ответили солдаты и отступили.
— «Красные Тени» князя Се поистине достойны своей славы. Я сдаюсь, — Чжунли Сюань мгновенно стёр с лица мрачность и слегка приподнял уголки губ.
— Наследный принц слишком скромен. Сегодняшний поединок — лишь разминка. Я надеюсь, что «Красные Тени» проявят себя на поле боя, а не в подобных пустых забавах, — холодно ответил Юнь Се. Ему крайне не нравилось, что Чжунли Сюань сам раздул конфликт. Если бы не это, он бы никогда не стал посылать своих элитных бойцов на арену.
— Ваше высочество, что делать с этими двенадцатью? — тихо спросил Сяо Юньцзы, кланяясь.
Взгляд Чжунли Сюаня стал ледяным. Он едва заметно усмехнулся:
— Пусть сами сводят счёты с жизнью. В Западном Лине не кормят бесполезных уродов.
Он произнёс эти слова, даже не моргнув, сохраняя на лице лёгкую, беззаботную улыбку. Не зря он и принцесса Сиа — родные брат с сестрой: двенадцать человеческих жизней для него значили не больше, чем горсть пыли.
— Неужели все в Западном Лине такие жестокие и кровожадные? — с насмешкой спросила Вэй Иньвэй.
Чжунли Сюань слегка приподнял губы:
— В Западном Лине много талантливых людей. А эти — всего лишь побеждённые.
Его взгляд вдруг смягчился, и он добавил с улыбкой:
— Но тех, кого я ценю, всегда встречаю как почётных гостей.
Вэй Иньвэй прекрасно поняла скрытый смысл его слов и лишь холодно усмехнулась:
— А если человек утратит свою ценность, вы тут же отбросите его, как старую тряпку?
Пока Юнь Се разговаривал с офицерами, Чжунли Сюань наклонился к ней и прошептал так тихо, что слышали только они двое:
— Княгиня, конечно, не из их числа.
Вэй Иньвэй мысленно фыркнула. В глазах Чжунли Сюаня все делились лишь на полезных и бесполезных. Она вдруг почувствовала облегчение, что тогда не согласилась вылечить ему ноги в обмен на будущую поддержку. С таким человеком любая сделка — всё равно что позволить змее обвиться вокруг шеи.
Внезапно раздался пронзительный женский крик. Все в изумлении обернулись к конюшне.
Юнь Се нахмурился. В это время к нему подбежал солдат с крайне странным выражением лица. Он бросил на князя неуверенный взгляд и замялся.
— При князе нечего заикаться! — рявкнул Сюаньли.
— Это... это княгиня упала в выгребную яму! Я не знал, что делать... — пробормотал солдат.
Солдаты с трудом сдерживали смех. Принцесса Сиа им никогда не нравилась, да и князь явно не питал к ней особой привязанности. Скорее всего, кто-то специально устроил ей такое наказание за её жестокие слова во время поединка.
Но раз принцесса Сиа — формально одна из женщин князя, простые солдаты не осмеливались сами вытаскивать её из ямы. Оставалось только доложить Юнь Се.
Вэй Иньвэй, сдерживая улыбку, тихо сказала:
— Ваше высочество, княгиня, верно, уже не выдержит. Пожалуйста, примите решение.
Из уважения к Чжунли Сюаню Юнь Се повёл всех к конюшне.
Люди за его спиной напрягли лица, но плечи и тела их непрерывно дрожали от подавленного смеха.
Вэй Гуаньшу шла следом за Вэй Иньвэй — подобное бесплатное зрелище она не собиралась упускать.
В конюшне паслись крепкие кони-скороходы, но в юго-западном углу находилась выгребная яма. Обычно она была плотно закрыта, но несколько солдат, возмущённые тем, что их товарищей ранили воины Западного Лина, и вспомнив кровожадные речи принцессы Сиа, тайком сняли крышку и прикрыли яму свежей травой. Когда принцесса проходила мимо, она провалилась прямо в нечистоты.
Яма была неглубокой, но стены её были покрыты скользким, перебродившим конским навозом. Принцесса Сиа несколько раз пыталась выбраться, но безуспешно, и в конце концов утянула за собой служанку.
Когда все подошли, они увидели, как женщина, вся в навозе, пытается встать на другую, чтобы выбраться наружу. Но едва она вылезала, как снова падала обратно, разбрызгивая вокруг зловонную жижу.
По пути сюда солдаты старались не смеяться, но, увидев эту картину, не выдержали — хохот разнёсся по всему лагерю, заразительно передаваясь от одного к другому.
Юнь Се кашлянул, и все мгновенно замолкли.
— Сестра, — тихо сказала Вэй Гуаньшу, — вы ведь живёте с принцессой Сиа в одном дворце. Почему бы тебе не помочь ей? Это и князю облегчит задачу, и ваши отношения с принцессой улучшатся.
— Если тебе так нравится этот запах, почему бы тебе самой не спасти её? Наша княгиня — особа благородная, ей не пристало касаться такой грязи, — резко ответила Ацзин.
— Наша молодая госпожа лишь желает добра, — храбро вступилась Люэр. — Да и раньше княгиня ведь привыкла к такому запаху?
— Люэр, не дерзи! — одёрнула её Вэй Иньвэй.
Она спокойно наблюдала за этой парочкой: одна играла добрую, другая — злую. Ясно было, что они издевались над ней, напоминая о том времени, когда она жила в конюшне.
Принцесса Сиа, барахтаясь в яме, кричала:
— Брат! Скорее вытащи меня отсюда!
Юнь Се, разумеется, сделал шаг назад и с холодной усмешкой произнёс:
— Похоже, для княгини важнее её старший брат. Прошу вас, наследный принц.
Чжунли Сюань с трудом сдерживал желание засунуть навоз сестре в рот. Преодолевая отвращение, он подошёл ближе:
— Сестра, потерпи немного.
Сяо Юньцзы принёс верёвку и бросил её в яму. Принцесса Сиа ухватилась за неё и выбралась наружу. От зловония все инстинктивно отпрянули.
Принцесса была вся покрыта конским навозом, даже волосы слиплись от липкой жижи. Лишь глаза, полные злобы, и белоснежные зубы выделялись на этом грязном лице.
Она свирепо уставилась на Вэй Иньвэй. Зная, что сама выглядит ужасно, она решила: раз уж ей быть грязной, то и Вэй Иньвэй разделит с ней эту участь.
Принцесса Сиа резко бросилась к Вэй Иньвэй, уверенная, что успеет схватить её за руку и столкнуть в яму. Но в мгновение ока чья-то сильная рука подхватила Вэй Иньвэй и, сделав стремительный поворот, поставила её на землю.
Принцесса Сиа, не ожидая такого, вместо Вэй Иньвэй схватила Вэй Гуаньшу, стоявшую позади. Кто-то толкнул Вэй Гуаньшу сзади, и обе женщины покатились прямо в выгребную яму.
— Быстрее! Спасайте молодую госпожу! — закричала в панике Люэр.
Вэй Гуаньшу оказалась по пояс в навозе, часть его попала ей в рот и нос. Она только-только поднялась, чтобы вырвать, как принцесса Сиа схватила её за руку и, используя как опору, сама встала на ноги.
— Ой, похоже, принцессе Сиа очень нравится этот аромат! Жаль только, что в княжеском дворце конюшню каждый день моют дочиста — там нет такой большой ямы, — сказала Вэй Иньвэй.
Солдаты покатились со смеху. Вэй Иньвэй незаметно подмигнула Ацзин, а та игриво высунула язык: для неё это было делом пары секунд.
— Как княгиня собирается отблагодарить меня? — прошептал Юнь Се Вэй Иньвэй на ухо. — Ведь если бы не я, ты бы сейчас купалась в навозе.
— Разве я ещё не отдалась вам целиком? Чего же ещё желает ваше высочество? — кокетливо подмигнула Вэй Иньвэй.
Юнь Се слегка улыбнулся, но его взгляд упал на женщину, которую принцесса Сиа прижала к дну ямы. Он тихо вздохнул.
— Сюаньли, вытащи княгиню и молодую госпожу, — приказал он.
— Есть, — неохотно ответил Сюаньли, но приказ князя был для него законом.
Когда обеих вытащили, служанки тут же подхватили их и увезли в палатки. К счастью, Юнь Се распорядился прислать горячую воду и чистую одежду.
Сколько бы принцесса Сиа ни мылась, ей всё казалось, что от неё пахнет навозом. Она яростно хлопала по воде, брызги разлетались во все стороны, а служанки стояли, словно остолбенев.
— Вэй Иньвэй! Я тебе этого не прощу! — завопила она.
Её глаза налились кровью, когда она уставилась на служанку:
— Что сейчас делает эта мерзавка?
Служанка запнулась:
— Княгиня... княгиня выбирает коня. Князь сказал, что если она укротит скакуна, он станет её собственностью.
Женщины Западного Лина все прекрасно ездили верхом. На этот раз она обязательно покажет Вэй Иньвэй своё мастерство и продемонстрирует мужчинам Восточного Чу, как она парит на коне, словно птица. Это хоть немного вернёт ей утраченное достоинство.
— Быстрее подайте мне одежду! Я хочу сразиться с Вэй Иньвэй! — прошипела принцесса Сиа.
Вэй Гуаньшу молча сидела в ванне, тщательно оттирая кожу до покраснения.
Люэр не выдержала и прижала её руки:
— Госпожа...
— Люэр, ты слышала, что происходит в соседней палатке? — тихо спросила Вэй Гуаньшу.
Люэр кивнула.
Вэй Гуаньшу оглядела палатку. Оказалось, их покои находились всего в нескольких шагах от палатки принцессы Сиа — при громком разговоре каждая из них слышала другую.
http://bllate.org/book/2889/319534
Готово:
