Уголки губ Сюаньли дёрнулись. Он прекрасно понимал: покупка бумаги и кистей — не более чем предлог. Настоящая цель князя — следовать за княгиней, чтобы та не пострадала.
Вэй Иньвэй в мужском наряде стояла у входа в аптеку — стройная, решительная, но с лёгкой мягкостью в чертах, отчего прохожие невольно оборачивались. Некоторые женщины даже стеснительно бросали ей цветы, благовонные мешочки, а то и вовсе овощи с фруктами. Ацзин и Иньшэн еле справлялись с грудой подарков, свалившейся им на руки.
Торговец, увидев изысканный наряд Вэй Иньвэй, сразу понял: перед ним человек из знатной семьи. Он радушно вышел навстречу:
— Чем могу помочь, молодой господин?
— У вас есть мафэйсан? И ещё травы для обезболивания и снятия воспаления? — Вэй Иньвэй подошла к прилавку и понюхала горсть сушёных трав.
— Есть, есть! Прошу сюда, — оживлённо заговорил продавец, указывая на полки и подробно объясняя свойства каждой травы.
Вэй Иньвэй выбрала целый мешок лекарственных растений и бросила торговцу слиток серебра. Тот заулыбался до ушей и с поклоном проводил их до двери.
Ацзин и Иньшэн остолбенели, глядя на огромный узел.
— Глупышка, это же средство, чтобы стать ещё красивее, — подмигнула Иньшэн Вэй Иньвэй.
— Да я и так красива! Мне это ни к чему, — фыркнула Ацзин и свалила всю ношу на Иньшэн, после чего зашагала вперёд.
Иньшэн в бессильной злости топнула ногой и вынуждена была выбросить все цветы, фрукты и овощи.
На верхнем этаже павильона Цинъюнь в Мо Чэне Юнь Се неторопливо потягивал вино, наблюдая за улицей. Среди толпы он сразу выделил знакомую фигуру.
Сюаньли же следовал за ней на расстоянии.
— Ваше высочество, почему пьёте в одиночестве? — раздался голос за спиной. В пурпурных одеждах к нему подсел Чжунли Сюань.
— Для вина нужен повод? Я всегда поступаю так, как мне вздумается, — равнодушно ответил Юнь Се, отводя взгляд.
Чжунли Сюань без церемоний налил себе вина и чокнулся с ним.
— Через несколько дней начнётся весенний турнир «Чуньлэй». Надеюсь, ваши воины выложатся полностью. Если вы нарочно проиграете, как мне тогда быть? — Чжунли Сюань всегда гордился своими «Двенадцатью золотыми ястребами» — элитой, отобранной и выращенной им лично.
Юнь Се усмехнулся:
— Раз наследный принц Западного Линя так говорит, я спокоен. Говорят, ваши «Двенадцать золотых ястребов» — сокровище. Только не взыщите, если мои восточночуские воины окажутся чересчур жестоки.
— Ха-ха-ха! Пусть ваши бойцы не церемонятся! Это всего лишь состязание в боевом искусстве, не имеющее отношения к чести государств. Кто не умеет проигрывать, тот не достоин зваться воином! — Чжунли Сюань смеялся громко, но в глазах его мерцала ледяная злоба.
Мо Чэн, хоть и находился далеко от столицы, ничуть не уступал ей в оживлённости. Улицы пестрели товарами, торговцы выкрикивали свои предложения, женщины с детьми и грузчиками сновали в толпе, создавая сплошной водоворот людей.
Вэй Иньвэй неторопливо прогуливалась по рынку. Ацзин, пока Иньшэн суетилась с поклажей, незаметно стащила у неё мешочек с деньгами и купила целую гору лакомств. Иньшэн еле поспевала за ней, тяжело дыша.
— Ацзин, откуда у тебя столько денег? — подозрительно спросила она.
— Да это же моё жалованье! — Ацзин сунула ей в руки шашлычок из хурмы.
— Но ведь вчера ты всё проиграла!
— Ах, глупышка! Это княгиня подарила мне немного монеток, — подмигнула Ацзин.
Вэй Иньвэй в это время остановилась у прилавка с изящными короткими клинками. Она взяла один из них, резко взмахнула — и шашлычок Ацзин упал на землю.
— Сколько стоит этот нож? — спросила она с довольной улыбкой.
Торговец лишь покачал головой.
Вэй Иньвэй подумала, что он не продаёт, и выложила перед ним золотой слиток:
— Этого хватит?
Глаза торговца вспыхнули алчным огнём, но он вздохнул:
— Простите, госпожа. Этот клинок не мой. Его оставил у меня на хранение мастер Люйшэн. Если хотите купить — идите в переулок Наньсян, к нему самому.
— Какой странный человек! Зачем тогда выставлять вещь, не собираясь её продавать? — насмешливо фыркнула Ацзин.
— Не только у меня. У всех торговцев оружием в городе есть изделия Люйшэна. Он платит за право выставлять их. Мы — честные купцы и держим слово, — пояснил продавец.
Вэй Иньвэй заинтересовалась этим Люйшэном. На первый взгляд, он теряет деньги, но на деле — даёт знать всему Мо Чэну: здесь живёт мастер, создающий изысканные вещи. Возможно, у него найдётся то, что ей нужно.
Она направилась в переулок Наньсян в сопровождении служанок.
Там жили преимущественно ремесленники. Узнав у первого встречного, Вэй Иньвэй вскоре оказалась у дома Люйшэна.
Перед узкой калиткой крутились два разноцветных ветряка. Солнечный свет играл на их лакированных лопастях, отражаясь всеми цветами радуги.
Вэй Иньвэй толкнула дверь — и замерла от изумления. Весь двор был усеян вращающимися ветряками, будто сотканными из летающих радуг.
Она взяла один и внимательно осмотрела: лопасти сделаны из пятицветной золочёной бумаги, обод — из чего-то похожего на кору, украшенной тончайшей резьбой.
Очевидно, Люйшэн — мастер необыкновенного таланта.
— Вы пришли по делу или ищете кого-то? — раздался голос. Из дома вышел мужчина в белом. Его лицо было прекрасно, движения — изящны, а на одежде и веере красовались алые цветы сливы, гармонично дополняя друг друга.
— Так вы и есть Люйшэн? — Вэй Иньвэй удивилась. Она ожидала увидеть старого, замшелого ремесленника, а не этого изысканного, почти аристократичного юношу.
— Говорят, мастерство Люйшэна не имеет себе равных. Сможете ли вы изготовить для меня несколько изящных инструментов? — Вэй Иньвэй не стала терять времени.
— Нет ничего, чего я не смог бы сделать, — улыбнулся он, раскрывая веер. В его глазах мелькнул холодный блеск.
Вэй Иньвэй взяла кисть и нарисовала требуемые ей приспособления. Люйшэн взял листок своими тонкими, почти женскими пальцами и едва заметно усмехнулся:
— Почему бы и нет? Пустяковое дело.
В глазах Вэй Иньвэй мелькнуло подозрение, но она тут же скрыла его и встала:
— Ваши ветряки прекрасны. Можно выбрать несколько?
— Я купец. Делаю всё ради прибыли. Берите, что нравится, — любезно ответил он.
Вэй Иньвэй подошла к ветрякам и незаметно подмигнула Ацзин. Та сразу поняла и потянула Иньшэн к выходу:
— Господину жарко. Пойдём купим кислого узвара!
Но у двери их перехватили двое красивых слуг.
— Что означает это, господин Люйшэн? — Вэй Иньвэй прищурилась.
— Княгиня, хватит притворяться. Скажите, в чём вы уличили меня? — Люйшэн снял с лица маску из человеческой кожи, обнажив лицо Нин Цзеяня — прекрасное, но бледное, почти прозрачное.
— Ах, господин Нин, как поживаете? — натянуто улыбнулась Вэй Иньвэй, медленно пятясь назад. Обычные ремесленники имеют грубые руки, пусть даже ухоженные. Но у этого «мастера» кожа была белоснежной, без единого мозоля — мягче женской. Она не ожидала, что под маской окажется именно он.
— Неужели княгиня думала, что я уже умер? — Нин Цзеянь мягко шагнул к ней. Его улыбка была нежной, но от неё по спине Вэй Иньвэй пробежал холодок.
Он поднял её подбородок кончиком веера:
— Мы ведь не чужие. Как можно уйти, не попрощавшись? Я так волновался… Поэтому, едва почувствовав облегчение, сразу отправился к вам.
— Благодарю за заботу, — выдавила она сквозь зубы. Она понимала: он явился за расплатой.
Нин Цзеянь вздохнул:
— Если бы не лекарь Янь, посадивший в меня кровяного червя, я бы никогда больше не увидел вас. Я еле выжил, но теперь каждый день мучаюсь от боли, которую причиняет этот паразит. Скажите, княгиня, с кого мне взыскать эту обиду?
Кровяной червь действительно поддерживал его жизнь, но за это приходилось платить — терпеть укусы личинки. Кроме того, держать его в теле долго нельзя: как только червь созреет, он выйдет из-под контроля и начнёт пожирать хозяина изнутри. Поэтому срочно требовались пилюля Сюэдань и источник «спасительной крови».
Пальцы Нин Цзеяня медленно сжались на шее Вэй Иньвэй.
— Отпусти мою госпожу, извращенец! — не выдержала Иньшэн.
Нин Цзеянь бросил на неё ледяной взгляд, от которого служанка задрожала.
— Раз так верна госпоже, пожертвуй собой за неё. У меня с княгиней давние счёты — даже сто её жизней не искупят вины, — прошипел он. Он терпеть не мог, когда его называли «не мужчина и не женщина».
— Господин Нин, моя служанка прямолинейна. Не держите зла. Пилюля Сюэдань есть во дворце. Я сейчас же прикажу принести её, — соврала Вэй Иньвэй, не зная, есть ли пилюля у Юнь Се.
— Раз княгиня говорит, что она у вас есть — значит, есть. Мои люди сами её заберут. А мы с вами, давно не видевшиеся, поговорим при луне и цветах, — улыбнулся он, как алый мак, прекрасный, но ядовитый.
— Хорошо. Я пойду с вами. Но отпустите моих служанок, — сдалась она. Раз с «змеёй Нин» не договориться — остаётся торговаться.
Нин Цзеянь махнул рукой слугам:
— Свяжите их и бросьте в безлюдном месте.
В глазах Вэй Иньвэй мелькнуло отчаяние. План с подачей сигнала провалился.
Сюаньли у входа в переулок заметил, как двое слуг несут два мешка. Из одного выкатился красный финик.
Он вспомнил: Ацзин обожает сладкое и всегда таскает из кухни финики, арахис и курагу.
Сюаньли немедленно помчался к Юнь Се. Тот как раз пил вино с Чжунли Сюанем.
Сюаньли что-то прошептал ему на ухо. Лицо Юнь Се потемнело.
— Простите, наследный принц. Продолжим в другой раз, — вежливо поклонился он и вышел.
Чжунли Сюань невозмутимо кивнул, но едва за князем закрылась дверь, как тихо приказал своей Теневой страже следовать за ним.
Вэй Иньвэй смотрела на вращающиеся ветряки и думала: настоящий Люйшэн, скорее всего, уже в плену у Нин Цзеяня. Такой человек, как он, считает, что все таланты должны служить ему.
— Княгиня, чего бы вы ни пожелали — скажите. Даже за десять тысяч золотых я достану это для вас, — Нин Цзеянь лениво помахивал веером. Его улыбка была тёплой, как весенний ветерок над цветущим садом.
http://bllate.org/book/2889/319527
Готово:
