Сюаньли приказал охотникам добыть дичь — зайцев, фазанов и прочую лесную живность. Воинам он велел снять с неё шкуры и насадить тушки на ветки, чтобы жарить над огнём.
Ацзин, уловив аромат, с жадным ожиданием уставилась на зайца в руках Сюаньли, и глаза её засияли.
Увидев этот полный надежды взгляд, Сюаньли едва заметно приподнял уголки губ и молча протянул Ацзин уже готовую дичь.
Однако та не взяла.
— Не нравится? — нахмурился Сюаньли.
— Если бы ещё добавить соли да перца, вкус был бы куда лучше! — весело вскочила Ацзин и побежала к повозке: она точно помнила, что в её свёртке лежит множество приправ.
— Мне нравится! Ацзин — просто чересчур привередлива, — заметив разочарование в глазах Сюаньли, Иньшэн обрадованно схватила у него из рук жареное и с аппетитом принялась есть, то и дело одобрительно поднимая большой палец. — У стража Сюаньли просто золотые руки! Интересно, кому же посчастливится стать его женой?
Щёки Иньшэн покраснели, она не смела взглянуть Сюаньли в глаза и, опустив голову, продолжала уплетать дичь.
Ацзин вернулась с солью и перцем, щедро посыпала ими мясо и с наслаждением принялась уплетать угощение. На её миловидном личике размазался жир, а глаза сияли, будто осколки нефрита.
Сюаньли подал Ацзин фляжку с водой. Та без церемоний жадно припала к ней, и вода потекла по её шее, стекая на тело.
— Ешь потише, — спокойно произнёс Сюаньли. Ацзин ела с такой же размашистой удалью, как мальчишка.
— Да уж, не зная, можно подумать, будто наша госпожа не учила тебя приличиям, — поддразнила Ацзин Иньшэн, тыча пальцем ей в лоб.
— Она самоучка, я тут ни при чём, — подшутила Вэй Иньвэй.
В лесу разгорелся костёр, а смех разносился среди густых сосен.
В горах царила не только сырая прохлада, но и густой туман. К глубокой ночи мгла сгустилась настолько, что превратилась в непроницаемую завесу, отделившую спящих друг от друга.
Вэй Иньвэй спала в бронзовой повозке, укрытая тёплым лисьим мехом. Ацзин и Иньшэн прижались к ней по бокам.
Внезапно раздалось пронзительное ржание коней, и повозка сильно затряслась. Вэй Иньвэй откинула занавеску и увидела, что экипаж несётся сквозь лес на бешеной скорости.
Поняв, что дело плохо, она в панике принялась будить служанок:
— Иньшэн, Ацзин, скорее просыпайтесь!
Ацзин мгновенно открыла глаза и, приподняв занавеску, настороженно осмотрелась. Многолетний опыт странствий по Поднебесной сразу подсказал ей: что-то не так.
Иньшэн же, протирая глаза, растерянно спросила:
— Госпожа, что случилось?
— Наверняка принцесса Сиа подстроила это! — с ненавистью процедила Ацзин.
Вэй Иньвэй резко откинула занавеску и встала на повозке. Впереди клубился густой туман, и она не знала, куда мчится экипаж — к обрыву или в волчье логово. Но сидеть сложа руки она не собиралась.
— Иньшэн, Ацзин, прыгаем! — решила она. — Вокруг одни сосны, в худшем случае получим ушибы, но хотя бы останемся живы.
— Вот уж не думала, что так рано придётся распрощаться с жизнью! — проворчала Ацзин, морщась. — Если прыгать с такой скорости, не то что ногу сломаешь — и не жить тебе! Мне ведь всего-то лет пятнадцать, вся жизнь впереди!
— Не беда, — с усмешкой отозвалась Вэй Иньвэй. — Вернёшься к прежнему ремеслу. Калека всегда вызывает больше жалости у людей.
— Да я не трусиха! Просто… — не договорила Ацзин, как вдруг почувствовала сильный пинок под зад и полетела вперёд.
Она больно приземлилась на землю и, катаясь по траве и прижимая ладони к ушибленному месту, подумала: «Да уж, жестокая же у меня госпожа! Даже такую нежную цветочную почку не пощадила!»
— Госпожа, давайте я вас обниму и прыгну вместе! У меня тело крепкое, ничего страшного не будет, — предложила Иньшэн, похлопав себя по груди.
— Нельзя. Слишком велик удар при падении вдвоём. По звуку, с которым Ацзин упала, ясно: внизу мягкий слой листьев и земли, опасности нет.
Когда Иньшэн спрыгнула, Вэй Иньвэй, стиснув зубы, последовала за ней. Её тело стремительно покатилось по склону, уши оглушал свист ветра, тело пронзала боль, и голова закружилась. Она не знала, сколько длилось падение, но в какой-то момент сильно ударилась головой и потеряла сознание.
— Наконец-то очнулись, госпожа.
Перед ней стояла старуха в грубой одежде из конопли, лицо её было изборождено морщинами, но глаза светились радостью.
Вэй Иньвэй попыталась сесть, но малейшее движение вызвало острую боль во всём теле, и она невольно застонала.
Она взглянула на себя: роскошного наряда не было и следа — теперь на ней была старая грубая рубаха.
Старуха внимательно разглядывала её при свете лампы:
— Главарь не ошибся — нашёл-таки дивную красавицу!
«Главарь? Значит, меня похитили и привезли в бандитское гнездо Ушань?» — подумала Вэй Иньвэй и осмотрелась. Комната была ветхой и бедно обставленной: лишь несколько деревянных стульев да столов, а на стенах висели звериные шкуры — всё как в настоящем разбойничьем логове.
— Сейчас же доложу главарю! — засуетилась старуха.
Вэй Иньвэй остановила её, сунув в руку серебряную шпильку:
— Бабушка, скажите, как мои служанки? Живы ли?
— Живы-здоровы! Сейчас как раз шьют вам свадебное платье, — улыбнулась старуха, пряча шпильку в карман.
Вэй Иньвэй слегка нахмурилась.
— Отдыхайте спокойно, госпожа. Как только окрепнете, выходите замуж. Наш главарь — добрый человек, не обидит вас, — радостно заверила старуха. В банде Ушань давно не было свадеб, а главарь, хоть и не баловался женщинами, но, увидев вас, восхитился и решил взять в жёны.
Едва старуха вышла, в дверной проём встала полная фигура, заслонив солнечный свет.
— Госпожа, как вы себя чувствуете? Мы все ждём вашей свадебной чарки! — ухмыльнулась няня Ли, морщинки на лице собрались в зловещую складку.
Вэй Иньвэй лишь покачала головой с горькой усмешкой:
— Удивительно, как такая обречённая на смерть особа ещё осмеливается так задирать нос.
Лицо няни Ли потемнело. Она резко подошла к кровати и злобно прошипела:
— Маленькая шлюшка! Ты уже на краю гибели, а всё ещё дерзости льёшь!
— Раз ты знаешь, что я — законная супруга, как осмеливаешься так поступать со мной? Разве это не приговор себе? — спокойно улыбнулась Вэй Иньвэй, в глазах её не было и тени страха.
— Ха! Даже если ты, я и твои служанки всё знаем, кому ты расскажешь? В Ушане тебе никто не поверит, — зловеще усмехнулась няня Ли.
— Как вы себя чувствуете, госпожа? — раздался мягкий голос. В комнату вошёл молодой человек в одежде книжника.
Няня Ли, хоть и с явным пренебрежением, всё же поклонилась ему.
За книжником следовали Ацзин и Иньшэн. Увидев госпожу на постели, они обрадовались, но в глазах читалась тревога.
Вэй Иньвэй настороженно взглянула на незнакомца. Тот был красив, одет в простую зелёную одежду и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Главарь послал меня узнать, как ваши раны.
Вэй Иньвэй проигнорировала его и схватила за руки служанок:
— С вами всё в порядке?
— Нас не обижали, кормили даже неплохо, только еда ужасно невкусная, — поморщилась Ацзин.
— Госпожа, нам повезло остаться в живых! А эти люди, может, и спасли нас от волков. Говорят, скоро свадьба главаря, а моя строчка неплоха — решила помочь сшить свадебное платье, — с благодарностью взглянула Иньшэн на книжника.
Они, видимо, и не подозревали, что именно эти люди и стали причиной их бед.
— Ацзин, Иньшэн, оставьте нас, мне нужно поговорить с этим господином, — спокойно сказала Вэй Иньвэй.
Когда служанки вышли, книжник сел на деревянный стул у её кровати.
— Вы посланник главаря? — Вэй Иньвэй внимательно разглядывала его. Как такой изящный юноша угодил в разбойники? Видимо, правда — не суди о книге по обложке.
— Верно, — улыбнулся он.
— Я согласна выйти замуж за вашего главаря, но перед свадьбой вы должны отпустить моих служанок с горы.
Бежать в одиночку — возможно, но с ними — слишком рискованно. Лучше сначала отправить их в безопасное место.
Книжник помолчал, затем кивнул.
Когда пришло время расставаться, Иньшэн со слезами на глазах сжала руку госпожи:
— Госпожа, почему вы не идёте с нами?
— Глупышка, мои раны ещё не зажили, не перенесу такой тряски, — улыбнулась Вэй Иньвэй.
— Тогда позвольте мне остаться! — упрямо заявила Иньшэн.
Ацзин, однако, была сообразительнее. Она поняла: госпожа не хочет, чтобы они стали ей обузой, да и послать за помощью нужно.
— Сестричка, как только госпожа поправится, сама к нам приедет, — сказала она и, подхватив Иньшэн под руку, вывела из комнаты.
В банде за ней ухаживали старательно. Раны почти зажили, лишь на руке остался длинный шрам от острого камня — розовая новая кожа резко контрастировала с белоснежной рукой, выглядело это пугающе.
Но Вэй Иньвэй не спешила избавляться от шрама. Проводя пальцем по рубцу, она задумчиво смотрела на плывущие в небе облака.
— Ветер в Ушане ледяной, а вы ещё не окрепли. Зачем одна вышла наружу? — раздался голос. Рядом стоял тот же книжник в белом, улыбаясь.
Он стоял прямо, прищурившись от солнца. Золотистые лучи, пробиваясь сквозь листву, играли на его лице, и выражение его было неразличимо.
— Говорят, ваш главарь не гонялся за женщинами. Почему же он так настаивает именно на мне?
— Красавица привлекает истинного джентльмена. Кто же устоит перед такой несравненной красотой? — уголки губ книжника изогнулись в улыбке, и он посмотрел на Вэй Иньвэй.
— Джентльмен? Разве разбойник и головорез достоин такого звания? — с презрением фыркнула Вэй Иньвэй.
Глаза книжника дрогнули, а губы сжались в холодной усмешке.
В этот миг Вэй Иньвэй приставила к его груди нож:
— Я взяла это в кухне. Интересно, скольких баранов и быков им уже зарезали повара?
На лице книжника не дрогнул ни один мускул. Лезвие, отражая свет, освещало его прекрасные черты.
— Вы хотите отплатить злом за добро? — спросил он.
В глазах Вэй Иньвэй застыл лёд. Она и сама коварна, и её не раз обманывали, но убивать собственноручно ей ещё не приходилось. Но если этот человек замышляет зло, она не задумываясь вонзит нож.
— Жестокое у вас сердце, — сказал он, всё ещё улыбаясь, но улыбка уже была ледяной.
Вэй Иньвэй резко надавила на рукоять — лезвие прорезало ткань и едва коснулось кожи Нин Чжи. Алый след проступил на белой одежде, словно осенний кленовый лист, необычайно зловещий и прекрасный.
— Если я не ошибаюсь, вы и есть главарь банды Ушань. Я думала, разбойники — все громилы с уродливыми рожами, а оказалось — главарь вовсе не грубиян, а изящный книжник в белом. — С того самого дня, как он легко отпустил Иньшэн и Ацзин с горы, она заподозрила неладное. А уважительное отношение бандитов к нему лишь укрепило её уверенность.
http://bllate.org/book/2889/319522
Готово:
