Сюаньли, стиснув зубы, пристально смотрел на старика-нищего. Он был уверен: перед ним не простой попрошайка. Обычного человека стоило лишь толкнуть — и тот полетел бы в сторону, но этот старик стоял непоколебимо, будто укоренившаяся гора.
— Мир сложен, а людские сердца — коварны, — мрачно произнёс Сюаньли и вновь напрягся, однако старик прилип к нему, словно собачий пластырь.
Юнь Се, хоть и славился воинскими подвигами, был жесток и кровожаден. За все эти годы на его совести погибли сотни, если не тысячи людей, и столько же врагов он нажил. Если кто-то узнает, что это карета княжеского двора, им непременно устроят засаду. Сюаньли хоть и не любил свою госпожу Вэй Иньвэй — ту, что постоянно ввязывалась в неприятности, — но открыто проявлять неуважение к ней не смел.
Вэй Иньвэй лишь улыбнулась и разбросала мелкую серебряную монету толпе, однако ни одной монетки не бросила старику. Тут же со всех сторон нахлынули нищие — и взрослые, и дети. Толпа заколыхалась, оттесняя стражников в сторону, а старик по-прежнему крепко держал Сюаньли.
Вэй Иньвэй бросила Иньшэн многозначительный взгляд, и обе бесследно растворились в толпе. В это время стража княжеского двора уже была разметана людьми и не могла ни освободиться, ни защитить своих господ.
Сюаньли, увидев, как госпожа и служанка скрылись, почувствовал облегчение. С презрительной усмешкой он вынул из пояса кошель и швырнул его старику.
Старик в восторге сгрёб серебро и спрятал в лохмотья, обнажив жёлтые, как скорлупа грецкого ореха, зубы:
— Отлично! Этого хватит, чтобы пару дней пожить в «Башне Восьми Бессмертных»!
Сюаньли брезгливо взглянул на него. Неудивительно, что такой человек стал нищим: этих денег хватило бы, чтобы купить землю и обзавестись хозяйством, а он думает лишь о том, чтобы набить живот. Такому и впрямь суждено всю жизнь просить подаяние.
Вэй Иньвэй и Иньшэн оказались зажаты в толпе — точнее, окружены толпой оборванных нищих. Те, словно прошедшие военную подготовку, быстро сомкнули кольцо вокруг них. Сколько бы они ни пытались вырваться, выбраться из этого круга было невозможно. Вэй Иньвэй поняла: эти нищие — не простые попрошайки.
Действительно, едва заведя их в укромный уголок, те тут же сбросили маски. Во главе оказался тот самый старик, что цеплялся за Сюаньли. Он весело ухмыльнулся:
— Мой господин желает с тобой встретиться.
— Фу! Да кто такой твой господин, чтобы осмеливаться тревожить нас? — возмутилась Иньшэн, загораживая собой Вэй Иньвэй. — Вы хоть знаете, кто она такая? Назови имя — и вы все от страха обмочитесь!
— Мелкая дерзкая девчонка! Как смеешь так разговаривать со старейшиной? — возмутился один из юных нищих рядом со стариком и уже засучил рукава, собираясь схватить Иньшэн.
Старик лишь улыбнулся, вытер слюну с лица и остановил юнца жестом. Затем он достал из-за пазухи свёрток, развернул его и внимательно сравнил портрет с лицом Вэй Иньвэй. Удовлетворённо кивнув, он спрятал свёрток и, прищурившись, медленно произнёс:
— Даже если бы она оказалась дочерью императора, это дело мы всё равно сделаем.
Он поднёс руку ко рту и громко свистнул. Из глубины переулка показалась обшарпанная повозка.
Старик учтиво протянул руку:
— Прошу вас, госпожа.
Иньшэн покачала головой, предостерегая Вэй Иньвэй, но та лишь улыбнулась:
— Раз нас приглашают с таким уважением, как можно отказаться?
Они сели в довольно простую повозку. Колёса скрипели однообразно и уныло. Солнечный свет падал на лицо Вэй Иньвэй, деля его на две половины — одну — в тени, другую — озарённую светом.
— Госпожа, кто они такие? Неужели прислала их принцесса Сиа, чтобы нас перехватить? — с тревогой спросила Иньшэн.
Принцесса Сиа до сих пор не оправилась от ран, вряд ли у неё сейчас есть на это силы. Скорее всего, она сидит перед зеркалом и молится, чтобы её прекрасное лицо успело зажить до возвращения в Мо Чэн.
Эти нищие обращаются с ней вежливо — либо они уже знают её личность, либо она представляет для них большую ценность. Но кто именно стоит за этим, Вэй Иньвэй не имела ни малейшего понятия.
Повозка остановилась у домика на берегу озера. Иньшэн помогла Вэй Иньвэй выйти. У воды колыхались ивы, изящно изгибаясь на ветру, а у самой глади воды отражалась красавица, словно цветок в зеркале. Вдали парили белые цапли, а на озере покачивались рыбацкие лодки — поистине райское зрелище.
Вэй Иньвэй подняла глаза и оглядела усадьбу с красной черепицей и зелёной черепицей. Две арочные двери из грушевого дерева были распахнуты. Пройдя по дорожке из разноцветной гальки, она увидела, как переплетаются персиковые и грушевые деревья. Цветы груши, достигшие пика цветения, опадали под лёгким ветерком, словно сказочный снег, а бутоны персиков едва раскрывали розовые лепестки.
— У вашего господина изысканный вкус, — с улыбкой заметила Вэй Иньвэй.
Старик уже переоделся в сухую длинную мантию и вёл её по галерее к главному залу. На лице его играла гордая усмешка:
— Всё это устроил я сам. А мой господин — человек непритязательный.
Вэй Иньвэй невольно пристальнее взглянула на старика. Его лицо, изборождённое морщинами, всё же хранило черты благородного человека.
У входа в зал старик остановил Иньшэн. Та сердито уставилась на него.
— Не волнуйся, со мной ничего не случится, — успокоила её Вэй Иньвэй и, выпрямив спину, шагнула внутрь.
Там, на стуле, сидела юная девушка с двумя пучками волос, весело похрустывая семечками и закинув ногу на ногу. Увидев Вэй Иньвэй, она торопливо сложила семечки в чёрную керамическую тарелочку и приняла важный вид.
Резкий контраст вызвал у Вэй Иньвэй смех.
Девушка покраснела от обиды и ткнула в неё пальцем:
— Чего смеёшься? Неужели думаешь, что у меня нет достоинства главы секты?
Вэй Иньвэй с трудом сдержала улыбку, подошла ближе и внимательно осмотрела девушку. Ей показалось, что эти глаза где-то видела — только раньше они смотрели с лица юноши, а теперь — с девичьего.
— Девушка, мы раньше не встречались?
— Откуда? — фыркнула та.
Вэй Иньвэй подошла ещё ближе, погладила её по пучкам, провела пальцем по бровям и глазам и, будто невзначай, остановилась за ухом. На губах её заиграла странная улыбка.
Девушка в панике отстранилась и злобно усмехнулась:
— Какая наглая сестрица! Только вошла — и уже лапает меня! Подожди немного, я продам тебя и твою уродливую служанку за дверью в бордель. Там полно мужчин, которых ты сможешь щупать!
Вэй Иньвэй не рассердилась, а лишь рассмеялась. Она села на деревянный стул и спокойно сказала:
— О, так ты, малышка, похитила меня, чтобы заняться торговлей?
Девушка нахмурилась:
— Кто тут малышка? Я — глава величайшей секты Поднебесной!
— Глава нищенской секты? — Вэй Иньвэй прикрыла рот ладонью и рассмеялась. — Этот человек, пожалуй, не лишён интереса.
— Как смеешь нас презирать? — возмутилась девушка. — Днём мы, может, и валяемся в пыли в лохмотьях, но ночью можем надеть шёлковые одежды и наслаждаться жизнью в мире ветра и пыли. Такое наслаждение вам, простым смертным, не понять!
— Меня интересует лишь одно: какое «дело» ты хочешь со мной заключить? — спокойно спросила Вэй Иньвэй. Эти нищие посмели похитить её прямо под носом у стражи княжеского двора — значит, у них есть серьёзные причины. Просто продать её в бордель они точно не собирались.
— Вот в чём и загвоздка, — в глазах девушки блеснула хитрость, не по возрасту расчётливая. — Сейчас ты очень востребована. Для меня — кто больше заплатит, тот и получит тебя.
Значит, за ней охотятся сразу несколько сторон? Мысли Вэй Иньвэй понеслись вскачь. Кто бы это мог быть?
В зал вошёл старик в длинной мантии и что-то шепнул девушке на ухо. Та скривила губы в саркастической усмешке:
— Вот и говори про Чжао Цао — он тут как тут. Неужели так не терпится?
Девушка лениво приподняла веки:
— Тот, кто хочет выкупить тебя, уже здесь. Пойди, встреться с ним.
В глазах Вэй Иньвэй вспыхнули искры надежды. Неужели это он? Она подобрала юбку и побежала к выходу. Ткань развевалась, словно крылья бабочки, а золотые подвески на волосах звенели. Сердце её бешено колотилось. Увидев фигуру мужчины в чёрном, она невольно замедлила шаг, поправила прядь у виска и подошла ближе, но сердце по-прежнему стучало, как бешеное. Хоть она и пыталась убедить себя, что давно забыла эту любовь и эту привязанность, но при виде этого силуэта снова почувствовала трепет. Он всё ещё жил в её сердце.
Мужчина стоял под грушевым деревом. Белые лепестки падали ему на чёрные волосы и на роскошную ткань с тёмными узорами, образуя вокруг него белоснежный ковёр.
Когда он обернулся, в глазах Вэй Иньвэй вспыхнуло разочарование. Губы её дрогнули в горькой улыбке. Какая же она глупая… глупая.
— Что? Не того человека ждала, моя княгиня? — на губах наследного принца Чжунли Сюаня заиграла насмешливая улыбка, но в глазах бушевал гнев, который он сам не мог понять.
— Ваше высочество любит подшучивать, — тихо ответила она, так тихо, будто вздох. — Кто бы ни пришёл меня выкупить, для меня это хорошо.
Горечь в её сердце бурлила, как штормовое море.
Чжунли Сюань поднял веер и прикрыл им глаза, глядя на небо, затянутое тучами.
— Сегодня, пожалуй, пойдёт дождь. В Мо Чэне он будет ещё сильнее. А твой дорогой Юнь Се, наверное, сейчас сидит с твоей сестрёнкой и вместе с ней обрезает фитиль у свечи у западного окна.
Вэй Иньвэй подняла на него глаза — без гнева, без ненависти, лишь с холодным спокойствием. Она не позволит никому снова ранить её до крови.
— Если ваше высочество пришли лишь поговорить о погоде и свечах, то я пойду.
Едва она повернулась, как Чжунли Сюань схватил её за тонкое запястье и заставил обернуться. В его узких миндалевидных глазах она ясно прочитала гнев. Обычно он умел держать эмоции под контролем — что с ним сейчас?
Чжунли Сюань медленно закрыл глаза. Когда он вновь их открыл, в них уже не было и следа чувств. Он отпустил её руку, отступил на шаг и вежливо поклонился:
— Простите за дерзость, княгиня.
— Ваше высочество преувеличиваете, — улыбнулась Вэй Иньвэй, и губы её, словно вишнёвые лепестки, изогнулись в улыбке. — Я надеюсь, что вы скорее выведете меня из этого логова.
В глубине души она понимала: попасть в руки Чжунли Сюаня — значит попасть в логово тигров и волков.
— Я верю, что вы сможете вылечить мою хромоту, — спокойно сказал он, помахивая веером. — В обмен я обещаю устроить вас в уединённом уголке мира. Как только я договорюсь с этим юным нищим, вы отправитесь со мной.
В Западном Лине он бы давно уже уничтожил всю эту шайку, но здесь, в чужих краях, даже дракон вынужден подчиняться местным правилам. А в мире рек и озёр свои законы.
— Хорошо, я буду ждать хороших новостей от вашего высочества, — сияя, как весенний цветок, ответила Вэй Иньвэй.
Лишь когда её изящная фигура скрылась среди цветущих деревьев, Чжунли Сюань опустил взгляд и с горькой усмешкой приподнял уголки губ.
Перед Вэй Иньвэй стоял стол, ломящийся от яств, но аппетита у неё не было. Она опёрлась подбородком на ладонь и смотрела на девушку, которая жадно поглощала еду, совсем не похожая на благовоспитанную девицу. Закончив с куриным бедром, та даже облизала пальцы. Ясно было: перед ней настоящий обжора.
В глазах Вэй Иньвэй вспыхнула хитрость. Она встала и резко дёрнула за скатерть. Раздался грохот — вся еда полетела на пол.
— Ты… ты расточительница! — воскликнула девушка, глядя на любимые блюда с отчаянием.
— Ой, простите! Мои подвески зацепились за ткань, — невинно сказала Вэй Иньвэй.
Девушка махнула рукой:
— Ладно, ладно. Хотя еда и упала, её всё равно можно есть. Я, мол, всякую гадость пробовал, а всё равно здоров как бык!
http://bllate.org/book/2889/319519
Готово:
