Она раскрыла двуцветный ароматный мешочек, смешала душистый порошок в ладонях и натёрла им тело, руки и чёрные, как вороново крыло, волосы Нин Чжи.
Нин Чжи лишь улыбался, глядя на неё. Его глаза, сияющие, словно звёзды и луна, горели жарким огнём.
Вэй Иньвэй отвела руки:
— Простите, я, пожалуй, позволила себе лишнее. Просто в пылу момента забыла о приличиях между мужчиной и женщиной.
Нин Чжи, улыбаясь, сжал её ладонь и приложил к своему лицу. Его низкий голос прозвучал с лёгкой насмешкой:
— Так даже лучше.
Душистый порошок остался на его белоснежной коже, отражая в лунном свете странный блеск. Вэй Иньвэй отняла руку:
— Пойдём внутрь.
Внутри змеиной пещеры горели несколько лотосовых светильников, но сама пещера была тускло освещена, а ночью темнота становилась ещё глубже.
Нин Чжи прикрыл Вэй Иньвэй собой и, опираясь на стену, осторожно продвигался вперёд:
— Почему вы уверены, что здесь обязательно есть выход?
— Просто интуиция, — ответила Вэй Иньвэй. Раньше в своей квартире она держала пару маленьких пятнистых змей как домашних питомцев, и те весьма аккуратно справляли нужду. Следовательно, гигантская змея Нин Цзеяня тоже должна быть «мастером» в этом деле. Однако в подземелье не было и следа нечистот. Значит, в пещере существовал тайный ход, по которому экскременты змеи вывозились наружу.
Хоть это и было отвратительно, но ради жизни и свободы можно было потерпеть. Да и тело, в котором она сейчас находилась, столько лет провело в конюшне — подобный запах для неё просто пустяк.
— Интуиция? — усмехнулся Нин Чжи. — Значит, моей жизнью я обязан именно вашей интуиции.
— Так вы согласны? — как бы между прочим спросила Вэй Иньвэй.
Нин Чжи внезапно остановился и резко обернулся. Вэй Иньвэй, не ожидая этого, врезалась носом в его твёрдую грудь и почувствовала острую боль.
— Согласен, — прошептал он в темноте, и его слова, полные соблазна, заставили её сердце забиться чаще. На миг ей показалось, что она уже слышала этот голос где-то раньше, но тут же отбросила эту нелепую мысль.
Нин Чжи вдруг улыбнулся:
— Ведь у меня нет другого выхода.
Этот ответ развеял все сомнения Вэй Иньвэй: он просто отчаянно цепляется за последний шанс спастись.
Внезапно высоко над ними вспыхнули два красных фонаря, и Вэй Иньвэй в испуге отшатнулась. Послышался шелест — проснувшаяся змея, учуяв их запах, медленно приближалась.
— Если боишься, закрой глаза, — тихо сказал Нин Чжи.
Бояться? Ей нечего бояться. Вэй Иньвэй смело встретила взгляд змеи. Та принюхалась к ним, а затем, словно ласкаясь, потерлась о их тела.
— Я удержу её, а ты ищи выход, — сказала Вэй Иньвэй, чувствуя, что тот должен быть где-то рядом.
Она протянула руку и погладила змею по голове. От прикосновения к скользкой, влажной коже её бросило в дрожь, но она заставила себя продолжать.
Нин Чжи тем временем простукивал стены пещеры. Когда в одном месте раздался глухой, пустой звук, его глаза загорелись от возбуждения.
— Нашёл? — тихо спросила Вэй Иньвэй, и в её голосе тоже прозвучала радость: наконец-то она сможет вырваться из лап Нин Цзеяня.
На стене был изображён круг двенадцати знаков зодиака. Нин Чжи взглянул на него и нажал на символ Змеи. Выступы на стене закрутились, и вскоре открылась узкая дверца.
Луч лунного света проник внутрь, осветив всю пещеру. Глаза Вэй Иньвэй засияли от восторга.
Она ласково похлопала змею по голове, подошла к выходу и внимательно осмотрела его. В её глазах мелькнула зловещая улыбка. Она поманила змею рукой, и та, будто понимая человеческую речь, послушно поползла к дверце.
— Вы собираетесь увести её с собой? — с улыбкой спросил Нин Чжи.
— Конечно, — ответила Вэй Иньвэй. — Уходить тайком — это не по-моему. Раз Нин Цзеянь так дорожит этой ядовитой змеей, я заберу её с собой, чтобы он не мог больше никого травить.
Два человека и одна змея медленно двигались по узкому тоннелю. Когда они почти добрались до выхода, Нин Чжи вдруг остановился.
— Что случилось? — почувствовав его напряжение, спросила Вэй Иньвэй.
— Сейчас закрой глаза и обними меня за талию, — серьёзно сказал он.
Не зная почему, Вэй Иньвэй почувствовала к нему доверие и без колебаний обвила руками его крепкую талию. В следующий миг она ощутила, как её тело взмывает ввысь. В ушах свистел ветер, а в ноздри врывался свежий аромат трав и цветов.
Когда она открыла глаза, они уже стояли на вершине горы. Внизу расстилалась пропасть, окутанная густым туманом.
Раздался грохот падающих камней — ядовитая змея прорвалась сквозь вход в пещеру и рухнула вниз по склону.
Если Нин Цзеянь узнает, что всё его творение погребено в горном ущелье, он наверняка плюнется кровью от ярости.
— Вы серьёзно поссорились с Нин Цзеянем, — вздохнул Нин Чжи.
— Ха! Мы давно враги! — весело засмеялась Вэй Иньвэй. Мысль о том, как Нин Цзеянь корчится в предсмертных муках, доставляла ей настоящее удовольствие.
Они шли по горной тропе среди сосен, один впереди, другой следом. Закат окрасил небо в багряный цвет, словно расплавленное золото, и весь лес вокруг залило алым светом.
Вэй Иньвэй весело напевала, шагая впереди, а Нин Чжи молча следовал за ней. Его взгляд, полный глубокой задумчивости, не отрывался от её спины: он смотрел, как ветер играет её юбкой, развевает чёрные волосы и заставляет жемчужную подвеску на её заколке весело подпрыгивать при каждом прыжке.
— Вы всегда такая... такая жизнерадостная? — спросил он. Она казалась ему летним ветром — непостоянным, неуловимым, то приносящим ясное небо и белые облака, то вдруг обрушивающим грозу и ливень.
— Радоваться или грустить — всё равно день пройдёт. Зачем же себе портить настроение? — ответила она. Пусть ветер развеет все тревоги, а закат наполнит душу красотой. Ведь она больше никогда не вернётся к Юнь Се — это побег, и для неё он как подарок судьбы.
Вэй Иньвэй вдруг вспомнила о чём-то и обернулась к Нин Чжи:
— Теперь, когда мы свободны, не скажете ли, кто вы на самом деле?
Нин Чжи молча смотрел на неё. Его глубокие глаза, полные тёплого света, словно воронка, затягивали её внутрь:
— А вы сами не желаете открыть мне свою истинную суть?
— Я всего лишь отверженная, — с горькой усмешкой ответила Вэй Иньвэй. Всю жизнь она была изгоем в доме главного министра, поэтому её и держали в конюшне, а потом отправили в дом Юнь Се. Она думала, что нашла любовь, но оказалось, что Юнь Се любил не её, а настоящую Вэй Гуаньшу. Теперь, когда они воссоединились, ей самое место — в мусорной куче.
Свет в глазах Нин Чжи потускнел. Он чуть приподнял бровь:
— Я всего лишь ходячий труп. Тело моё на солнце, а душа — во тьме.
Вэй Иньвэй улыбнулась и ткнула пальцем ему в щёку:
— Но оболочка у этого «трупа» весьма недурна.
Нин Чжи схватил её палец:
— Если нравится — забирайте.
Вэй Иньвэй смущённо убрала руку:
— Я не Нин Цзеянь, чтобы наслаждаться подобной жестокостью.
Восьмипанельный параван с изображением красавиц лежал на полу, и лица красавиц, искажённые падением, всё же сохраняли насмешливую улыбку, что выглядело жутковато.
Нин Цзеянь, прижимая ладонь к груди, сидел в деревянном кресле. На лице его играла улыбка, но в глазах сверкала ледяная злоба:
— Повтори ещё раз.
Нин Цзы дрожала всем телом, стоя на коленях. Она понимала: сегодня ей несдобровать.
— Господин... госпожа... госпожа исчезла.
Нин Цзеянь сдавил в руке чашу до хруста и, всё ещё улыбаясь, медленно произнёс:
— Вэй Иньвэй, ты мастер на все руки! Сначала поджигаешь оранжерею, чтобы отвлечь внимание, а потом спокойно улизгиваешь.
Его взгляд, острый, как клинок, упал на Нин Цзы:
— Она чужачка и никак не могла знать, как выбраться из подземелья. Значит, ей кто-то помог.
— Господин, я невиновна! — завопила Нин Цзы. — Я никогда не раскрыла бы ей тайны подземелья!
Нин Цзеянь лениво махнул рукавом:
— Уведите её. Раз не хочет говорить правду — заставьте.
Нин Цзы побледнела как смерть.
В этот момент в зал вбежал белый в панике слуга и рухнул ниц перед Нин Цзеянем:
— Господин! Ядовитая змея пропала!
Нин Цзеянь, пошатываясь, поднялся с кресла и схватил слугу за воротник. Его лицо исказилось:
— Говори подробнее!
— Я... я пришёл кормить змею ядом, но в пещере её не оказалось. А вентиляционная дверца в стене была открыта, — дрожащим голосом ответил слуга.
Нин Цзеянь резко дёрнул рукой — шея слуги хрустнула, и тот безжизненно рухнул на пол.
Нин Цзеянь закашлялся и выплюнул кровь, его глаза налились багровым:
— Вэй Иньвэй! Ты чересчур жестока!
Та оранжерея была его гордостью — он вкладывал в неё душу, выращивая редчайшие ядовитые цветы, некоторые из которых получил от самого Главы в обмен на огромную цену. И всё это сгорело из-за Вэй Иньвэй.
Но ещё больнее было потерять змею. Сейчас он как раз готовил для Главы самый изощрённый яд, способный заставить человека молить о смерти, и яд этой змеи был ключевым ингредиентом. Теперь всё испорчено. Если он снова встретит эту женщину, милосердия не будет.
Нин Цзеянь потерял сознание и безвольно рухнул на пол. В подземелье поднялся переполох.
— Куда вы теперь направитесь? — спросил Нин Чжи, и его голос, уносимый горным ветром, казался особенно мягким. — Судя по вашему характеру, вы, верно, захотите странствовать по свету.
— Мир велик, всегда найдётся место, где можно приютиться, — ответила Вэй Иньвэй. Она была уверена: с её умениями легко прокормиться в этом мире, а боль в сердце со временем заживёт.
Ведь время — лучший целитель. Все воспоминания, и горькие, и сладкие, со временем станут спокойными, как гладь озера.
— А вы? — вернувшись мыслями в настоящее, спросила она. — Куда направитесь вы?
— Туда, куда пойдёте вы, — подмигнул ей Нин Чжи, и его глаза, сверкающие, как звёзды, невозможно было отказать.
— Отлично! — засмеялась Вэй Иньвэй и похлопала его по плечу. — Обещаю: если у меня будет мясо, тебе достанется не только бульон!
Уголки губ Нин Чжи дёрнулись.
— Но сначала нам нужно навестить мою подружку. Надеюсь, она уже пришла в себя, — с тревогой сказала Вэй Иньвэй. Она обещала Иньшэн, что ни за что не уйдёт без неё.
Старушка обрадовалась, увидев Вэй Иньвэй, проводила её к Иньшэн и тихо закрыла за ними дверь.
— Госпожа! Иньшэн так по вам скучала! — бросилась ей в объятия Иньшэн, со слезами на глазах. Она знала: если бы не госпожа, её бы уже не было в живых.
— Ну, ну, не плачь, — улыбнулась Вэй Иньвэй, вытирая слёзы служанки. — Если ты расплачешься, все мои страдания пойдут прахом.
Иньшэн сквозь слёзы улыбнулась. У неё наболело столько вопросов:
— Госпожа, как я здесь оказалась?
Вэй Иньвэй лишь улыбнулась в ответ и спросила:
— Как твоё здоровье? Поправилась?
Иньшэн радостно закружилась перед ней, демонстрируя бодрость:
— Конечно, поправилась! Хочешь, покажу, как я прыгаю?
http://bllate.org/book/2889/319517
Готово:
