Трое из первой группы сидели вокруг костра, увлечённо жаря рыбу и змей.
Аромат мяса разливался по воздуху, и в тишине ночи казался особенно насыщенным. Ветерок донёс этот соблазнительный запах до костра двадцатой группы и пробудил у всех жгучее чувство голода.
Лян Чживэнь втянула носом воздух.
— Как же вкусно пахнет…
Но едва она вспомнила, что этот аромат исходит от жареной змеи, как тут же сглотнула слюну и подавила в себе это навязчивое желание.
— А не пригласить ли нам их присоединиться к нам? — неожиданно спросил Синь Шуан.
Лян Чживэнь резко опешила.
Сун Цы молчал.
Ему, в общем-то, было всё равно…
Дуань Цзыму на мгновение задумался, а затем сказал Синь Шуану:
— Можешь сходить и спросить.
— Хорошо.
Синь Шуан согласился с необычайной готовностью. Едва произнеся это слово, он нетерпеливо вскочил на ноги и направился к костру первой группы.
Однако его первоначальный порыв быстро угас: чем ближе он подходил к костру, тем медленнее и неувереннее становились его шаги.
— Что нужно? — первым нарушил молчание Аньчэнь.
Синь Шуан подошёл ближе, невзначай бросив взгляд на Мо Шанцзюнь, которая как раз жарила змею, и произнёс:
— Хотим спросить, не хотите ли объединиться.
Аньчэнь поднял глаза.
Цинь Лянь слегка замерла в движении и тоже взглянула на него.
А вот Мо Шанцзюнь продолжала сосредоточенно жарить змею, даже не думая отвечать.
— Мо-мо, — Аньчэнь повернулся к ней. — Как думаешь?
С самого начала он признавал за Мо Шанцзюнь роль старосты. Не то чтобы у него не было собственного мнения — просто в её присутствии он инстинктивно стремился учесть её точку зрения.
В конце концов, она сама однажды сказала: «Ладно уж, буду старостой». Раз она тогда согласилась, а он не возражал, теперь следовало придерживаться её решения.
На вопрос Аньчэня Цинь Лянь лишь мельком взглянула в их сторону и не вмешалась.
Раз уж Мо Шанцзюнь однажды спасла ей жизнь… то, пожалуй, можно и признать за ней это звание старосты.
Всё равно ведь осталось всего несколько дней — потерпеть можно.
— Отказываюсь, — сухо произнесла Мо Шанцзюнь, даже не поднимая головы.
Для неё сотрудничество с другими группами, видимо, было куда менее важно, чем жареная змея у неё в руках.
— Почему? — Синь Шуан отреагировал резче всех, почти с недоверием выкрикнув вопрос.
Цинь Лянь и Аньчэнь странно посмотрели на него.
Синь Шуан на мгновение замер, осознав, что проявил излишнюю эмоциональность, и постарался успокоиться.
Он просто был удивлён.
Дуань Цзыму и Лян Чживэнь явно хорошо знакомы с Мо Шанцзюнь. Любой нормальный человек согласился бы на сотрудничество, так почему же Мо Шанцзюнь так резко и без колебаний отказалась?
Услышав возбуждённый голос, Мо Шанцзюнь лениво потрогала ухо, а затем медленно подняла глаза и бросила на него безразличный взгляд.
— Много народа — сложно управлять, — пожала она плечами, отвечая рассеянно.
Синь Шуан: «…»
Такой ответ был чересчур поверхностным.
Даже Аньчэнь с Цинь Лянь обменялись недоумёнными взглядами.
Аньчэнь, впрочем, понимал.
Скорее всего, в той группе есть кто-то, с кем Мо Шанцзюнь не хочет иметь дела.
Может, это Синь Шуан… а может, кто-то другой. Кто знает.
Во всяком случае, мысли Мо Шанцзюнь не так-то просто угадать.
Синь Шуан с досадой ушёл.
Мо Шанцзюнь по-прежнему спокойно жарила змею.
Наблюдая, как он уходит, Цинь Лянь слегка нахмурилась и, бросив взгляд в сторону Дуань Цзыму, почувствовала, как её настроение ещё больше потемнело.
Она думала, что Мо Шанцзюнь непременно согласится…
Но не ожидала такого отказа.
Несколько раз она замечала особое отношение Дуань Цзыму к Мо Шанцзюнь — приносил чай, прикрывал, когда та спала на занятиях, вступался за неё в споре с бывшим старостой девятой группы…
В сердце закралось тревожное предчувствие.
Если бы Мо Шанцзюнь хоть немного интересовалась Дуань Цзыму, то сейчас, возможно, она просто играет в «ловлю через отпускание»?
Этот избитый приём тоже не исключён.
Неожиданно Мо Шанцзюнь бросила на неё косой взгляд.
Цинь Лянь вздрогнула.
На мгновение ей показалось, будто Мо Шанцзюнь проникла в самые сокровенные уголки её души.
Но тут же Мо Шанцзюнь отвела глаза, скользнула взглядом по костру и, чуть повысив голос, окликнула:
— Лян Чживэнь!
— Что? — откликнулась та с некоторого расстояния.
Сердце её дрогнуло от страха.
Ведь в руках у Мо Шанцзюнь — змея…
— Иди сюда.
Лян Чживэнь похолодела. Она быстро глянула в ту сторону, и её голос задрожал:
— Говори скорее, я не пойду!
Мо Шанцзюнь лениво окинула её взглядом, а затем неторопливо произнесла:
— Угощаю ночным перекусом.
Лян Чживэнь: «…»
Чёрт!
— Угощаю ночным перекусом.
Эти три слова заставили всех замолчать.
Все знали: Лян Чживэнь больше всего на свете боится змей.
Когда они только прибыли, из-за того что в ловушках оказалось слишком много змей, им пришлось несколько дней подряд есть исключительно змеиное мясо. Тогда Лян Чживэнь, поддавшись уговорам товарищей, всё же откусила кусочек.
Всего один укус — и она тут же всё вырвала, даже не успев проглотить.
В итоге в тот ужин она ничего не съела.
А на следующие сутки предпочитала есть сухие булочки или размоченный в холодной воде рис, лишь бы не прикасаться к змее.
Бояться змей до такой степени — такого не встречалось ни у кого.
Как и следовало ожидать, услышав слова Мо Шанцзюнь, Лян Чживэнь замерла на месте, будто ничего не услышала.
Мо Шанцзюнь не удержалась и тихо рассмеялась.
— Один долг, — лениво произнесла она, явно намереваясь предложить обмен.
— Правда? — Лян Чживэнь немедленно обернулась, изумлённо глядя на неё.
Но едва её взгляд упал на жареную змею в руках Мо Шанцзюнь, лицо её застыло, и она явно засомневалась.
Преодолеть этот страх было непросто, хотя она и старалась.
Пэн Юйцю однажды сказал ей: если она не сможет справиться даже с этим, то и в армию ей нечего идти. В будущей военной службе ей придётся не только сталкиваться со змеями, но и трогать их, есть их — а возможно, даже есть сырыми.
«Всё ради выживания», — сказал он.
Лян Чживэнь понимала эти слова, но принять их было невероятно трудно.
— Правда, — сказала Мо Шанцзюнь, неторопливо посыпая змею тонким слоем соли.
С того конца костра Лян Чживэнь уже уловила аромат и невольно сглотнула слюну.
Цинь Лянь, Аньчэнь, Сун Цы, Синь Шуан и Дуань Цзыму невзначай наблюдали за ней, следя за её реакцией.
Хотя все они были курсантами и между ними существовала конкуренция, как военные они искренне надеялись, что Лян Чживэнь сумеет преодолеть свой страх.
Ведь в данном случае никто не терял от её успеха — напротив, всем хотелось видеть другого человека сильнее.
— …Ладно, — наконец сказала Лян Чживэнь, поднявшись с видом полного спокойствия. — Раз уж ты так просишь… и долг надо вернуть.
Она направилась к Мо Шанцзюнь, но её скованные шаги выдавали истинные чувства.
Каждый шаг давался с трудом, будто она шла целую вечность.
Наконец Лян Чживэнь добралась до костра.
Мо Шанцзюнь, завершив последнее движение с змеёй, заметила краем глаза, как у неё дрожат ноги. Подняв глаза, она увидела, что Лян Чживэнь стиснула губы, изображая решимость и героизм, а в глазах у неё горел отчаянный огонь.
Мо Шанцзюнь безмолвно отвела взгляд.
— Садись, — сказала она, кивнув на камень рядом.
— Ага, — неохотно отозвалась Лян Чживэнь.
Мо Шанцзюнь не стала обращать на неё внимания и ждала, пока та аккуратно усядется, после чего спокойно разрезала змею на части.
Отрезав треть, она протянула кусок Лян Чживэнь.
Та, глядя на это, уже собиралась передумать, но вдруг поймала на себе ледяной, угрожающий взгляд Мо Шанцзюнь и невольно вздрогнула.
Ей показалось, что её жизнь в опасности.
Не раздумывая, Лян Чживэнь схватила кусок жареной змеи.
Но едва её пальцы коснулись мягкой, хрустящей корочки, она инстинктивно захотела швырнуть это прочь.
В ту самую секунду, когда её пальцы уже готовы были разжаться, она подняла глаза — и неожиданно увидела, как Мо Шанцзюнь улыбается.
Это была отнюдь не добрая, тёплая или дружелюбная улыбка.
Напротив, она была зловещей и ледяной, будто могла превратиться в сосульку и пронзить самое сердце, вызывая мурашки ужаса.
Почти рефлекторно Лян Чживэнь сильнее сжала кусок змеи в руке.
Пальцы впились в мясо, и от этого ощущения по коже будто поползли тысячи муравьёв, распространяясь всё дальше… Невыносимо!
Лян Чживэнь задрожала.
Она всем телом хотела швырнуть эту змею подальше, но, подняв глаза и снова встретив насмешливый, полуприкрытый взгляд Мо Шанцзюнь, стиснула зубы, глубоко вдохнула и, не разжёвывая, целиком запихнула кусок себе в рот.
Проглотив, не успев как следует пережевать, она тут же закашлялась.
— Кхе-кхе-кхе!..
Кашель был таким сильным и отчаянным, что звучал по-настоящему жалко.
Однако под ледяным взглядом Мо Шанцзюнь никто не осмелился подойти и помочь.
От неё исходила такая сила, что все инстинктивно не хотели идти против неё.
Кашляла она долго.
Наконец дыхание выровнялось.
Лян Чживэнь похлопала себя по груди, выпрямилась и, смахивая слёзы, которые навернулись от кашля, уставилась на Мо Шанцзюнь мокрыми глазами.
— Ещё… ещё есть? — неохотно спросила она.
Хотя ей тошнило, она не хотела сдаваться — всё-таки не вырвало же.
— Ешь, — коротко ответила Мо Шанцзюнь.
На этот раз Лян Чживэнь почти не колебалась. Едва слова Мо Шанцзюнь прозвучали, она тут же запихнула остаток змеи себе в рот.
Слёзы катились по щекам, но она упрямо жевала, пока наконец не проглотила всё до последнего кусочка.
— Ну как? — спросила она, сдерживая тошноту и вызывающе глядя на Мо Шанцзюнь.
— Считай, что мы квиты, — ответила Мо Шанцзюнь, как всегда честно держа слово.
Лян Чживэнь медленно выдохнула.
Но облегчения не почувствовала.
Она прекрасно понимала: не только прежний долг не погашен — теперь она ещё и новый набрала.
Ведь угрозы Мо Шанцзюнь на самом деле были лишь способом помочь ей преодолеть страх перед змеями.
— Ты правда не хочешь объединиться с нами? — после паузы неожиданно спросила Лян Чживэнь.
— Ага.
— Почему?
— Потому что с тобой — как с балластом, который боится змей.
— …
В этот миг Лян Чживэнь услышала, как её благодарное сердце с треском рассыпалось на осколки, оставив после себя лишь острые осколки стекла.
Бросив на Мо Шанцзюнь сердитый взгляд, она встала и, не говоря ни слова, развернулась и пошла обратно.
К её удивлению, даже тошнота куда-то исчезла.
Чёрт возьми, хочется придушить Мо Шанцзюнь!
Неужели нельзя было обойтись без этой издёвки?
Мо Шанцзюнь не стала утешать её чувства. Взглянув на змею, которая уже начала остывать, она тут же принялась есть — пока не остыла окончательно.
Готовить ей нравилось мало.
Обычно она варила только для себя, и главное условие было одно — чтобы было съедобно. Вкус же становился важен лишь после того, как блюдо проходило проверку на съедобность.
Но в последнее время Янь Тяньсин избаловал её вкус, и теперь она чуть больше обращала внимание на вкусовые качества еды — как при готовке, так и при еде.
http://bllate.org/book/2887/318972
Готово:
