Согласно воспоминаниям, Юнь Цзыи велела господину Цзюню начать расследование с Таньсян — и уже вскоре след привёл прямо к императрице. После этого императрица второго ранга умерла при загадочных обстоятельствах и была похоронена в величайшей спешке, не оставив ни малейшего шанса на пересмотр дела. Разумеется, за этим стоял канцлер — без его поддержки ничего подобного не случилось бы. Однако тот человек в чёрном оставался загадкой: у императрицы, несмотря на её влияние, не было столь мощных сил, а канцлер, хоть и вырастил собственную сеть агентов, явно не состоял в одном лагере с ним. Кто же тогда стоял за всем этим? Впрочем, неважно — императрицу следовало устранить в первую очередь.
Сделать это было нетрудно: Юнь Цзыи, известная как «Целитель-Призрак», знала сотни способов отравить так, что ни один лекарь не сумел бы обнаружить причину смерти. Но разве это не слишком просто? Ведь её собственная мать погибла под ложным обвинением в покушении на государя! Неужели императрица заслуживает столь лёгкой кончины? Подумав об этом, Юнь Цзыи продолжила читать…
На следующий день, когда император прибыл в императорский кабинет после утренней аудиенции, Шоудэ наклонился к его уху и тихо доложил:
— Ваше величество, эта стрела уже утром торчала в центральной колонне. Сначала подумали, что это работа убийцы, но то, что на ней написано… Старый слуга полагает, вам стоит взглянуть.
— Хм? — кивнул император Юнь Вэйтинь.
Шоудэ немедленно вручил ему свёрток. Император без особого интереса взял бумагу. Кто осмелился пустить стрелу прямо в императорский кабинет?! Но чем дальше он читал, тем сильнее хмурился…
Шоудэ, стоя рядом и наблюдая за выражением лица государя, удивился: что же могло так потрясти императора?
В руках у него задрожали документы, грудь вздымалась, словно он получил сокрушительный удар. Он прошептал:
— Чжэн…
Перед его глазами вновь возник образ У Чжэн — той самой девушки, которую он впервые увидел много лет назад. Тогда она была беззаботной, её глаза сияли чистотой и светом, и в тот миг его сердце забилось быстрее.
Позже У Чжэн вошла во дворец, никогда не стремилась к власти, всегда оставалась скромной и образованной. А потом… он увидел её растрёпанной, в объятиях чужого мужчины, а вскоре были найдены письма, якобы доказывающие связь с враждебным государством. В гневе он немедленно приказал казнить её! А теперь, глядя на новые доказательства и вспоминая взгляд У Чжэн в последние мгновения жизни — полный разочарования и печали, — он понял, как жестоко ошибся.
— Дерзость неслыханная! — воскликнул император, вспомнив добродетельный облик императрицы. Неужели всё это было лишь маской? Какое же злобное сердце скрывалось под ней! Сравнивая её с У Чжэн, он почувствовал глубокую вину. Ведь У Чжэн была женщиной, которую он любил больше всех на свете!
— Шоудэ, составь указ! — приказал он. — Императрица Лу проявила злобу и коварство: оклеветала императрицу второго ранга, покушалась на наследников императорского рода. Однако, учитывая её прежние заслуги, смертную казнь отменить. Но живой наказания не избежать: лишить титула и заточить в Холодный дворец!
— Ваше величество?.. — Шоудэ, видя ярость императора, удивился, но спорить не посмел и отправился составлять указ.
Тем временем в Фэнъи-гуне императрица беззаботно крутила в пальцах золотую булавку с головкой феникса и, будто между делом, спросила:
— Таньсян, как тебе принцесса Жуйя?
— О принцессе не смею судить, — тихо ответила Таньсян, опустив голову. Затем, наклонившись к уху императрицы, она прошептала: — В юности я слышала стихотворение: «Дикий огонь не выжжет её до корня, весенний ветер вновь пробудит ростки». Я, конечно, неучёная, но… как вам это стихотворение, госпожа?
— И Таньсян теперь цитирует поэтов? Недурно, — сухо отозвалась императрица, даже не взглянув на служанку.
— Госпожа, я… — начала было Таньсян, но в этот миг в зал ворвался запыхавшийся мальчик-евнух, забыв обо всех приличиях. Прежде чем Таньсян успела его отчитать, он выкрикнул:
— Беда! Беда! Господин Дэ с отрядом стражи уже у ворот! Что-то случилось!
Он не осмелился произнести слово «беда» полностью.
— Чего расшумелся? — нахмурилась императрица. Обычно приход Дэ ничего не значил — он не посмел бы её оскорбить! Годы правления в качестве императрицы закалили её хладнокровие.
Но в ту же секунду в зал ворвались стражники. Господин Дэ, улыбаясь, взмахнул помелом и спокойно произнёс:
— Указ его величества! Императрица Лу, примите указ!
Императрица взглянула на него и поняла: случилось нечто серьёзное. Хотелось возразить, но, увидев отряд императорской гвардии, она покорно опустилась на колени:
— Служанка Лу принимает указ.
Таньсян и остальные служанки Фэнъи-гуна последовали её примеру.
— Указ его величества! — начал читать господин Дэ. — Императрица Лу оклеветала императрицу второго ранга, покушалась на наследников императорского рода и обманывала государя. За это она подлежит смертной казни. Однако, учитывая её многолетнюю верную службу, казнь отменяется. Лишить титула императрицы и заточить в Холодный дворец. Служанку Таньсян — избить палками до смерти, дабы устрашить прочих. Да будет так!
Слушая указ, императрица то сжимала, то разжимала пальцы. Внутри всё дрожало от страха, но вскоре она с горечью подумала: «Хорош же ты, государь! После стольких лет рядом… Всё равно проиграла мёртвой женщине!» В глазах её вспыхнула решимость: «Если ты не щадишь меня, не жди и моей милости!»
— Императрица Лу, не желаете ли принять указ? — напомнил господин Дэ.
На самом деле, действия императора показались ему поспешными. Свергнуть императрицу — не шутка! В зале заседаний это вызовет бурю. Но как верный слуга, он знал: государь безумно любил императрицу второго ранга. Трон по праву должен был принадлежать ей, но кто-то помешал… После её смерти император тайно расследовал дело, но доказательств найти не смог, хотя и убедился, что она была оклеветана. Если бы не забота о государстве и двое оставшихся детей, император давно бы последовал за ней в загробный мир. Поистине, государь многое вынес за эти годы!
Императрица всё ещё стояла на коленях. Увидев, как её верную Таньсян — подругу с детства — ведут на казнь, она сдержала слёзы:
— Лу благодарит за милость, — сказала она, принимая указ, и поднялась. Двое стражников шагнули вперёд, чтобы схватить её.
— Прочь! — резко сказала императрица. — Я сама пойду!
Стражники переглянулись на господина Дэ. Тот махнул рукой, давая понять, что можно отступить.
— Прошу следовать за мной, госпожа, — учтиво сказал господин Дэ. — Если вам что-то понадобится в Холодном дворце, не стесняйтесь обратиться ко мне.
— Благодарю за заботу, — ответила императрица. Она бросила последний взгляд на Фэнъи-гун, горько усмехнулась и вышла.
Снаружи она увидела избитую до крови Таньсян. Та, завидев свою госпожу, не выказала страха — лишь боль за то, что та отправляется в Холодный дворец. Из глаз Таньсян потекли слёзы.
Таньсян была её служанкой с детства, выросла вместе с ней. Теперь же… Императрица подошла, не обращая внимания на кровь, сжала руку Таньсян и, сдерживая слёзы, прошептала:
— Уходи с миром, Таньсян. Я отомщу за тебя!
Таньсян услышала эти слова, ещё раз улыбнулась сквозь слёзы — и закрыла глаза навсегда…
— Господин Дэ, Таньсян мертва, — доложил палач, проверив пульс.
— Похороните её как следует, — сказал господин Дэ, глядя на императрицу. — Госпожа, прошу вас, не скорбите. Таньсян не хотела бы видеть вас в печали.
Императрица ничего не ответила. Молча поднялась и направилась к Холодному дворцу…
Весть об отстранении императрицы мгновенно разлетелась по всему дворцу. Шпионы тут же передали новости своим господам — многие пришли в изумление! Никто не ожидал, что императрица так внезапно падёт!
А в Юньланьдяне Юй Цзюэ доложила:
— Госпожа, сегодня в полдень император издал указ об отстранении императрицы. Господин Дэ лично исполнял приказ. Таньсян мертва, а всех служанок Фэнъи-гуна отправили в прачечные и прочие глухие уголки дворца.
Юнь Цзыи молчала, продолжая ухаживать за цветами. Внутренне она была довольна решением императора…
Юнь Цзыи велела Юй Цзюэ удалиться и снова занялась поливом растений. Хотя она понимала, что дело на этом не закончится, отношение императора её радовало. Впервые она по-настоящему заинтересовалась этим отцом, которого никогда не видела. При этой мысли на её лице появилась тёплая улыбка.
Именно такую картину и увидел император, войдя в покои! Глядя на лицо дочери, столь похожее на У Чжэн, он погрузился в воспоминания. «Если бы она была жива…» — подумал он с горечью, но тут же усмехнулся: «Нет, это невозможно».
Шоудэ, заметив его состояние, остановил служанок, собиравшихся кланяться, и отошёл в сторону. Он знал: после стольких лет разлуки и новых доказательств клеветы императрицы на У Чжэн, государь наверняка чувствует вину перед принцессой Жуйя и будет её баловать.
Юнь Цзыи давно почувствовала присутствие постороннего, но ей было всё равно. Юй Цзюэ тоже заметила императора, но, увидев спокойствие госпожи, потянула за собой Юй Синь, и обе исчезли, будто ища жучков в саду.
— Дочь кланяется отцу, — сказала Юнь Цзыи, закончив поливать последнее растение. Она отложила лейку и, в хорошем настроении, сделала ровный поклон. Появление императора её нисколько не удивило.
— Жуйя вернулась. Устроилась ли в Юньланьдяне?
— Благодарю за заботу, отец. Мне здесь очень нравится, — ответила Юнь Цзыи и пригласила его пройти в павильон.
— Это хорошо… очень хорошо, — император растерялся, не зная, что сказать дальше. Взирая на дочь с её неземной грацией, он испытывал гордость: хоть Целитель-Призрак и воспитывал её вдали от двора, обучение явно дало плоды!
— Отец, — сказала Юнь Цзыи, глядя на постаревшее лицо императора, — Целитель-Призрак велел передать вам снежный женьшень. Пусть ваше величество бережёт здоровье.
Юй Цзюэ, словно из ниоткуда, появилась с коробочкой и передала её Шоудэ у входа в павильон. Император и принцесса сели.
— Жуйя, я знаю, твоё здоровье пошатнулось в детстве. Если тебе чего-то не хватает, просто скажи отцу.
— Благодарю, отец, — мягко улыбнулась Юнь Цзыи. Честно говоря, хоть она и хотела сблизиться с отцом, сделать это за один день было невозможно.
— Ты… всё ещё злишься на отца? За то, что тогда… — император смотрел на неё, чувствуя, будто она — призрак, готовый исчезнуть в любой момент.
— Нет, отец, вы ошибаетесь, — покачала головой Юнь Цзыи. — Кстати, можно ли мне иногда выходить из дворца?
— А? — император удивился, но тут же понял: после стольких лет вольной жизни ей, конечно, тесно во дворце. Подумав, он снял с пояса императорский жетон и вручил ей: — Конечно, гуляй. Но бери с собой стражу. Этот жетон даёт тебе право свободно входить и выходить из дворца.
— Отец, вы лучший! — Юнь Цзыи не удержалась и бросилась обнимать его. Раньше ей приходилось тайком перелезать через стены и крыши, а теперь всё стало так просто! Дворец и правда невыносимо скучен!
— Ха-ха-ха!.. — Император, к которому никто не осмеливался так обращаться уже много лет, сначала опешил, но потом расхохотался от души. — Эй! Шоудэ!
— Слушаю! — немедленно появился Шоудэ. Государь так давно не смеялся!
— Прикажи Лунному Тени сопровождать принцессу и охранять её.
— Слушаюсь! — ответил Шоудэ.
http://bllate.org/book/2886/318591
Готово:
