— Но ведь тогда ты выбрал её, не так ли? Что именно сказал тебе отец-император, чтобы заставить тебя пойти против собственного желания? — Увидев, как он застыл, Жу Инь резко опустила уголки губ, и голос её дрогнул от слёз. — Как мне теперь верить тебе? Всё ясно: ты сам хотел спасти её. Ты так и не смог отпустить её. Неважно, что я делаю, сколько лет мы провели под одной крышей — в момент смертельной опасности ты выбрал её, а мою жизнь для тебя не значила ничего, была легче пушинки! Если так, зачем ты не отпускаешь меня? Чего ты добиваешься, мучая меня? У меня ничего нет, я ничего не стою. Что ты ищешь во мне?
Она неистово бросала ему эти вопросы, выговаривая то, что давно терзало её душу. Но чем больше она говорила, тем сильнее болело сердце; чем сильнее болело сердце, тем ледяней становилось тело, пока наконец всё её существо не оказалось будто в тысячелетней ледяной пещере — боль пронзала до мозга костей, и даже дыхание вызывало дрожь.
Мо Ифэн сжал её в объятиях, охваченный жалостью. Он поднял её лицо и, склонившись, прильнул к её губам, глубоко вторгаясь в рот, настойчиво отыскивая её язык и страстно всасывая его. Его нажим был столь силён, что она едва выдерживала, но тяжёлое, прерывистое дыхание заставляло её сердце трепетать.
Каждое его движение, каждый вдох словно поведал о чувствах, которые он не мог выразить словами. Но она не понимала — не понимала ни его поступков, ни его сердца. Оказалось, она вовсе не знала его.
В гневе она попыталась оттолкнуть его, но он в тот же миг отпустил её. Взгляд его задержался на её губах — покрасневших, опухших от поцелуя и холодных от волнения. Он осторожно провёл по ним пальцем, затем взял её руку в свою и неотрывно смотрел ей в глаза, где боролись неведомые ей чувства.
— Я хочу идти с тобой рука об руку до самой старости, — произнёс он тихо, как ночной звук флейты сяо: низкий, бархатистый, завораживающе прекрасный.
Жу Инь на миг онемела от изумления. Она и представить не могла, что он мечтает о совместной старости.
— Отец-император сказал… что она должна остаться невредимой, иначе… тебе придётся заплатить жизнью. Я знал, что Хуаньди не шутит: он ведь когда-то уничтожил даже собственного брата. Я не осмелился поставить твою жизнь на карту.
— Почему отец-император хочет убить меня? — спросила она, до сих пор не находя ответа.
Мо Ифэн вздрогнул, поняв, что она подслушала его разговор с Мо Ицзинем днём. Он сжал губы и тяжело произнёс:
— Инъэр, прости, я не могу тебе рассказать. Но поверь: я никогда не хотел тебя бросить.
Слова его сжали её сердце. Она долго молчала, а потом спросила:
— И только из-за этого? Ты не боялся, что меня поймают и со мной случится беда? Тебя совсем не волновало?
— Боялся. Но в тот момент за нами следили люди отца-императора. Если бы я велел разбойникам сначала отпустить тебя, отец-император точно не пощадил бы тебя. Если бы я выбрал тебя — ты бы погибла. Если же я спасаю её первой — у меня остаётся шанс спасти и тебя. К тому же я уже поручил Цинь Мину всё подготовить: как только Люй Юйли отправится с четвёртым братом, люди отца-императора уйдут, и я немедленно начну действовать вместе с Цинь Мином.
— Но… если бы ты опоздал хоть на миг, я могла потерять… честь…
— Для меня твоя жизнь дороже всего на свете.
Его слова заставили её замолчать. Она была так потрясена, что не могла вымолвить ни звука.
— Но ведь именно ты ударил меня тогда! Кто ещё мог быть рядом? Только ты! Только ты! — Жу Инь вскрикнула, и слёзы хлынули из глаз.
Мо Ифэн вспомнил свой поступок и сжал кулаки от досады:
— Потому что обычно ты движешься, как тень. Я думал, ты поймёшь мой взгляд и уйдёшь в сторону. А в тот момент я был вне себя от ярости: разбойник трогал тебя, оскорблял тебя словами — мне хотелось разорвать его на куски!
— Я же говорила тебе, что больше не буду пользоваться боевыми искусствами. И…
Она не договорила, но Мо Ифэн уже понял, почему она не уклонилась вовремя.
На неё действовала игла ледяного комара — она не могла применять боевые искусства. Даже если бы в критический момент она смогла собраться с силами, её мысли уже были в смятении из-за того, что он ушёл первым. Поэтому всё и пошло не так.
Помолчав, он с мукой в глазах пообещал:
— Больше такого не повторится. Я больше не позволю тебе оказаться в опасности. Никогда.
Внезапно в тишине ночи раздался громкий хлопок.
Мо Ифэн слегка повернул голову — щека горела от боли, но он почувствовал облегчение: наконец-то она выплеснула накопившуюся злобу, и теперь не будет смотреть на него, как на чужого.
— Мо Ифэн! Я верю тебе… в последний раз!
***
Жу Инь несколько дней подряд перелистывала книги из библиотеки Мо Ифэна, надеясь лучше понять Чжао Янго. Увы, там хранились лишь летописи прежних династий. Чтобы узнать о текущей эпохе, нужно было обращаться к придворному историографу, но она не знала ни одного историографа и не была чиновницей. Да и записи о текущих событиях хранились как государственная тайна — как ей до них добраться?
Хотя прошлой ночью она и не стала допрашивать Мо Ифэна о том, почему Хуаньди хочет её убить, в душе у неё оставались сомнения. Она верила словам Мо Ифэна, но не могла найти ни единой причины, по которой император захотел бы её смерти.
Наверняка всё связано с прошлым — возможно, с тем, что пережила прежняя владелица этого тела. Хуаньди, вероятно, не узнал её сразу, ведь тогда она была ещё ребёнком. И взгляд Цинь Ваньчэна на неё тоже оставался загадкой.
Размышляя обо всём этом, она решила нанести визит в Дом Циня. Хоть намёками, но она должна выяснить правду, иначе однажды Хуаньди прикажет казнить её, а она так и умрёт, не зная причины.
Дом Циня находился недалеко от Резиденции третьего князя, поэтому её мягкие носилки вскоре доставили её туда. Она больше не боялась выходить: чувствовала, что за ней всегда следят невидимые стражи, посланные Мо Ифэном.
Если бы Мо Ифэн не был так добр к ней в обычной жизни, она вряд ли поверила бы ему прошлой ночью. Она лишь надеялась, что он больше не обманет и не причинит ей боли.
У ворот Цзыцюй постучала. Вышел мужчина средних лет. Услышав, что прибыла младшая царская супруга третьего князя, он немедленно впустил гостью и послал слугу известить госпожу Цинь.
Госпожа Цинь, услышав о визите младшей царской супруги, тут же вышла в приёмный зал. Едва переступив порог, она увидела девушку в светло-голубом парчовом платье, задумчиво смотревшую на надпись над входом:
«Поколения верных слуг».
— Служанка приветствует младшую царскую супругу, — сказала госпожа Цинь, кланяясь спиной гостье.
Жу Инь, услышав шаги, вернулась из задумчивости и обернулась. Увидев, как госпожа Цинь скромно склонила голову, она поспешила подойти и поднять её:
— Госпожа Цинь, не нужно таких церемоний.
— Благодарю младшую царскую супругу, — улыбнулась та и поднялась.
Но как только госпожа Цинь взглянула на лицо Жу Инь, её лицо мгновенно побледнело.
— Мла… младшая царская супруга? — пробормотала она, не веря глазам. Неужели эта девушка стала младшей царской супругой? Ведь раньше она была…
Жу Инь заметила её странный вид и нахмурилась. А когда сама разглядела черты госпожи Цинь, ей показалось, что они где-то встречались. Но где и когда — вспомнить не могла.
Внезапно в памяти мелькнул образ: кто-то стоял на далёком холме и тайком смотрел на неё. Где это было?
— Младшая царская супруга, — тихо окликнула Цзыцюй, видя, что госпожа задумалась.
Жу Инь вернулась в настоящее и снова посмотрела на госпожу Цинь:
— Госпожа Цинь, мы раньше не встречались?
Лицо госпожи Цинь ещё больше побледнело. Она незаметно отступила на полшага назад и натянуто улыбнулась:
— Вероятно, младшая царская супруга ошибается. Служанка никогда с вами не встречалась.
— Правда? — Жу Инь опустила глаза и прошептала.
— Конечно, — ответила госпожа Цинь. — Младшая царская супруга так неожиданно пожаловала — служанка не успела встретить вас как следует. Прошу, садитесь.
— Госпожа Цинь, садитесь и вы.
Когда та села, Жу Инь заговорила:
— Я пришла по двум причинам.
— Младшая царская супруга, извольте говорить.
Жу Инь помедлила, будто выбирая слова, и наконец сказала:
— Во-первых, хочу поблагодарить вас и господина Циня за то, что Цинь Мин все эти годы остаётся рядом с третьим князем и оберегает его.
— Служить третьему князю — честь для рода Цинь, — улыбнулась госпожа Цинь.
— А во-вторых…
Госпожа Цинь затаила дыхание, приоткрыла рот, но молча ждала продолжения.
Жу Инь мягко улыбнулась:
— А во-вторых, просто хотела повидать командира Циня и вас. Ничего более.
Госпожа Цинь с изумлением подняла глаза. На лице гостьи не было ничего необычного, но внутри у неё всё трепетало от тревоги. Теперь, когда та стала младшей царской супругой, любая её просьба будет трудноотказуемой.
— О чём вы думаете, госпожа Цинь? — спросила Жу Инь, чувствуя, что та с самого начала была чем-то озабочена.
— Простите, младшая царская супруга, — натянуто улыбнулась госпожа Цинь. — Просто в последнее время я нездорова и чувствую себя рассеянной.
— Вызовите лекаря?
— Благодарю за заботу. Лекарь уже был, я принимаю лекарства.
Госпожа Цинь потёрла висок и опустила глаза.
Жу Инь слегка нахмурилась:
— Цинь Мину следовало бы лучше заботиться о матери. Обязательно скажу ему об этом и попрошу третьего князя дать ему несколько дней отпуска, чтобы он побыл с вами.
Госпожа Цинь была поражена такой милостью и тут же встала, чтобы пасть на колени:
— Служанка благодарит младшую царскую супругу за заботу!
Жу Инь поспешила её поднять:
— Садитесь, прошу вас.
— На самом деле, ничего серьёзного, — улыбнулась госпожа Цинь. — Для меня важнее всего, чтобы сын помогал третьему князю. А уход за родителями — это не его дело. Однажды он решил сварить мне лекарство и опрокинул весь горшок. В другой раз захотел помассировать спину — чуть кости не переломал! Больше я не осмеливаюсь его просить.
Слова её рассмешили Жу Инь и Цзыцюй. Действительно, у кого такой господин, у того и слуга такой же!
— Ах… — госпожа Цинь вздохнула, незаметно взглянув на Жу Инь. — Жаль, у меня нет дочери. Тогда бы я получала заботу от неё.
Жу Инь перестала смеяться и тихо сказала:
— Да… Если бы моя мать была жива, я бы тоже заботилась о ней. Но, увы…
— Мать младшей царской супруги… — осторожно начала госпожа Цинь.
— Умерла, — впервые сказала Жу Инь.
Раньше она всегда говорила, что мать временно отсутствует и вернётся, как только дела будут завершены. Но после всего пережитого ей больше не хотелось обманывать себя. Ту, что бросила её, лучше считать мёртвой.
— Умерла? — Госпожа Цинь была поражена. Её муж, Цинь Ваньчэн, ведь всё это время искал ту женщину! Почему же сейчас…
— Давно. Так давно, что я сама уже не помню, — тихо ответила Жу Инь.
«Давно умерла?» — мысленно повторила госпожа Цинь, всё больше удивляясь. Она не удержалась и спросила:
— А где сейчас отец младшей царской супруги?
Жу Инь официально была объявлена сиротой, поэтому все считали, что у неё нет родителей. Но она-то знала правду. И теперь, видя Жу Инь перед собой, госпожа Цинь жаждала услышать от неё подтверждение того, что подозревала.
Люди таковы: когда в тумане маячит истина, они стремятся развеять его. Но когда правда вдруг предстаёт перед глазами, не каждый способен её вынести.
— Мой отец…
— Доложить младшей царской супруге, — раздался мужской голос за дверью.
http://bllate.org/book/2885/318424
Готово:
