Как только они уложили все пожитки в повозку, из палатки вышел Хуаньди. Жу Инь обрадовалась и тут же схватила один из мешков с дикими плодами.
— Куда ты? — спросил Мо Ифэн, заметив, что она собирается подойти к императору, и поспешно удержал её за руку.
Жу Инь подняла свёрток и лукаво улыбнулась:
— Это для отца-императора собрали. Отнесу ему.
Мо Ифэн не успел её остановить — Жу Инь уже побежала к Хуаньди.
Тунфэй побледнела, увидев, как девушка несётся прямо к ней и императору. Она мельком глянула через голову Жу Инь на Мо Ифэна и увидела, как тот нахмурился и последовал за ней. Сердце Тунфэй сжалось от тревоги.
— Отец-император, — сияя, сказала Жу Инь, — мы с третьим князем ещё на рассвете пошли собирать дикие плоды. Этот мешок — специально для вас.
Она протянула свёрток, но Хуаньди лишь холодно взглянул на него, и в его глазах не дрогнуло ни тени тепла.
Фэн Дэ сначала перевёл взгляд на Жу Инь — та выглядела совершенно спокойной, — затем на императора и тут же опустил глаза, не осмеливаясь произнести ни слова.
— А? Для Меня? — Хуаньди слегка усмехнулся, но улыбка не коснулась глаз и в ней читалась какая-то тень, непонятная Жу Инь. Заметив, что государь не берёт дар, она вдруг сообразила: императору не подобает самому принимать что-либо из рук. Тогда, всё ещё улыбаясь, она протянула свёрток Фэн Дэ.
Тот на миг замешкался, но, уловив едва заметный кивок Хуаньди, поблагодарил и принял плоды.
Жу Инь прикусила губу, стараясь сохранить улыбку, но внутри всё похолодело. С того самого момента, как она очнулась после обморока, отношение Хуаньди к ней изменилось — уже не то, что прежде.
Мо Ифэн нахмурился, глядя на императора, и в душе закипело раздражение. Он обнял Жу Инь, собираясь увести её обратно, но в этот момент раздался голос, нарушивший напряжённую тишину.
— Нет, конечно! — фыркнула Жу Инь. — И зачем тебя звать? Если тебе так хочется компании, отец-император пусть назначит тебе супругу — тогда перестанешь крутиться передо мной и третьим князем.
— Неблагодарная девчонка! — притворно обиделся Мо Ицзинь. — Я ведь только переживаю, чтобы третий брат тебя не обидел. А ты не только не оставила мне ни одного плода, но и выгнала прочь!
Он развернулся, будто собираясь уйти. Жу Инь, решив, что он всерьёз обиделся, растерялась и уже хотела объяснить, что шутила, но тут Хуаньди неожиданно произнёс с тяжёлым смехом:
— Раз второму сыну так нравятся эти плоды, Я позаимствую их у тебя и пожалую ему.
Все замерли. Улыбка Жу Инь мгновенно исчезла. Мо Ицзинь, опомнившись, неловко усмехнулся:
— Как может сын осмелиться отнять то, что предназначено отцу? Эти плоды Жу Инь собирала специально для вас, отец-император. Если я их возьму, вы, конечно, расстроитесь, а Жу Инь, пожалуй, и вовсе меня убьёт.
— Второй брат!
— Цзинь!
Мо Ифэн и Тунфэй одновременно вскричали, и лица их изменились.
Мо Ицзинь удивлённо посмотрел то на одного, то на другого:
— Матушка, третий брат, что с вами?
Тунфэй мельком глянула на Хуаньди и, принудительно выдавив улыбку, ответила:
— Да ничего… Просто как ты можешь так говорить? Жу Инь — хрупкая девушка, разве она способна поднять на тебя руку?
При этом она незаметно бросила взгляд на императора и почувствовала, как в груди поднимается паника.
— Да я же шучу! — продолжал Мо Ицзинь, ничего не зная о событиях прошлой ночи. — Даже если бы Жу Инь и могла, у неё нет на это духа. Она же при виде разделанной рыбы бледнеет от жалости! Если бы не вышла замуж за третьего брата, с её добротой давно бы в монастыре жила.
Жу Инь, обычно довольно острая на язык, на сей раз не нашлась, что ответить.
— Ладно, — вмешался Мо Ифэн. — Второй брат, если хочешь ягод, в повозке ещё остались. Бери сколько угодно в резиденции третьего князя.
— Вот третий брат-то знает, как заботиться о других! — Мо Ицзинь подмигнул Жу Инь. — А некоторые совсем без сердца.
— На самом деле Жу Инь права, — внезапно произнёс Хуаньди, и его слова заставили Мо Ифэна и Тунфэй вздрогнуть. Даже стоявшие в стороне Мо Исинь и Люй Юйли выглядели ошеломлёнными.
Под пристальными взглядами всех присутствующих император повернулся к Мо Ицзиню:
— Ты уже не мальчик. Твои старшие и младшие братья почти все обзавелись жёнами и наложницами, а ты с пятым всё ещё холостяки. По возвращении Я займусь вашими свадьбами — посмотрим, чьи дочери подойдут вам в супруги.
Лицо Мо Ицзиня и Мо Исиня мгновенно изменилось. Мо Исинь бросил взгляд на Кань Цзинжоу, стоявшую рядом, сжал губы и вышел вперёд:
— Отец-император, я пока не хочу жениться.
— Да и я, отец! — подхватил Мо Ицзинь, бросив укоризненный взгляд на Жу Инь. — Один — свобода, а с женщиной в доме одни неудобства.
Хуаньди фыркнул:
— Неудобства? А в Чанчуньском павильоне тебе, видимо, совсем не мешают?
— Отец…
— В браке всегда решают родители и свахи, — перебила его Тунфэй. — Ты не должен спорить. Отец-император, несмотря на все заботы о государстве, находит время для твоего дела. Ты обязан благодарить его.
Мо Ицзинь хотел что-то сказать, но, поймав предостерегающий взгляд матери, замолчал. Мо Исинь, увидев, что даже любимый сыном императора Мо Ицзинь не может ослушаться, тоже промолчал, решив поговорить с ним позже — объяснить, что его сердце уже занято.
Казалось, инцидент исчерпан, но тут Хуаньди перевёл взгляд на Жу Инь и Мо Ифэна, и в его глазах мелькнула непостижимая глубина.
Мо Ифэн нахмурился и уже собирался увести Жу Инь к повозке, но император опередил его:
— Третий сын, хоть ты и взял себе младшую царскую супругу, в доме всё ещё малочисленно. По возвращении Я подберу тебе подходящую девушку на роль третьей царской супруги и, возможно, ещё наложниц.
Жу Инь почувствовала, будто оглохла. Она подняла глаза и растерянно уставилась на Хуаньди, но тот смотрел спокойно, даже улыбался. Она перевела взгляд на Мо Ифэна — тот тоже на миг замер, но тут же овладел собой, хотя брови его тревожно сошлись.
Люй Юйли, стоявшая неподалёку, едва заметно усмехнулась, а Кань Цзинжоу опустила глаза, скрывая свои мысли.
Мо Ифэн спокойно ответил:
— Благодарю отца-императора за заботу. Но мы с Жу Инь совсем недавно поженились. Если сейчас поспешить с новыми браками, люди заговорят.
Хуаньди помолчал, затем кивнул:
— Верно замечено. Отложим это на время. Но Жу Инь, будь готова: когда в дом войдёт главная супруга, старайся ладить с ней. Не устраивай сцен. Мужчине иметь нескольких жён и наложниц — обычное дело. Не позволяй себе капризничать.
Жу Инь пошатнулась, будто её ударили. Она не могла поверить своим ушам. Ведь раньше Хуаньди любил её больше, чем родную дочь! Что случилось прошлой ночью? Почему всё изменилось?
Она стояла в оцепенении, пока Фэн Дэ не окликнул её несколько раз. Очнувшись, она взглянула на него, потом на Тунфэй и Мо Ифэна, и наконец — на Хуаньди, чья улыбка была спокойной, но без тёплых ноток. Сердце её сжалось, будто невидимая рука сдавила его.
Она понимала: сейчас нельзя возражать. Любое неосторожное слово погубит весь дом третьего князя.
— Сын услышал и запомнит, — прошептала она, чувствуя, как дыхание перехватывает, а лицо становится белее мела.
По дороге обратно Мо Ифэн крепко держал её за руку. Её ладонь была ледяной, но он плотно сжимал её в своей, глядя вперёд, с тёмной, задумчивой глубиной в глазах.
— Матушка, что с отцом-императором? — недоумевал Мо Ицзинь, глядя, как Дэфэй помогает Хуаньди сесть в повозку. — Разве он не всегда особенно жаловал Жу Инь? Почему сегодня всё иначе?
Тунфэй нахмурилась:
— Цзинь, садись со мной. Мне нужно с тобой поговорить.
— Матушка…
Хотя Мо Ицзинь не понимал, о чём речь, он повиновался, передав поводья слуге и помогая матери забраться в повозку.
Мо Исяо хотел сесть с Люй Юйли, но та отказалась. Он понял её намёк, но, не имея права возражать, молча уселся в свою повозку и последовал за коляской Тунфэй.
Когда Мо Ифэн уехал, Люй Юйли тоже направилась к своей повозке, но её окликнули:
— Госпожа Люй.
Она обернулась — это была Кань Цзинжоу.
— Госпожа Вэньшо?
— Могу ли я проехать с вами? — спросила та с улыбкой. — Дорога до столицы долгая, вдвоём будет веселее.
Люй Юйли взглянула на Мо Исиня в отдалении, потом на Кань Цзинжоу, задумалась на миг и кивнула:
— Прошу вас, госпожа Вэньшо.
Мо Исинь, увидев, как Кань Цзинжоу села в повозку Люй Юйли, ощутил тревогу и разочарование. Вздохнув, он последовал за ними.
— Почему вы не сели в повозку пятого князя? — спросила Люй Юйли. — Я видела, как он ждал вас. Да и по дороге сюда вы ехали вместе, не так ли? Это же повозка Дэфэй.
Кань Цзинжоу едва заметно дрогнула, но ответила мягко:
— А вы сами? Почему не с четвёртым князем? Он ведь тоже приглашал вас, и вы приехали с ним.
Люй Юйли замолчала, не зная, что ответить.
— Не волнуйтесь, — продолжала Кань Цзинжоу. — Я просто хотела поговорить с вами.
— О чём?
Люй Юйли бросила на неё быстрый взгляд и усмехнулась:
— Неужели о том, что император собирается назначить третьему князю новую супругу?
Кань Цзинжоу лишь улыбнулась в ответ. Люй Юйли посерьёзнела:
— Третий князь теперь думает только о Жу Инь. Кто ещё поместится в его сердце? Даже если император назначит брак, что ждёт ту, кто войдёт в дом?
— Вы так думаете? — Кань Цзинжоу играла кисточкой своего платка, и её слова пронзили Люй Юйли до самого сердца.
Та нахмурилась:
— Вы меня предостерегаете?
— Нет, — покачала головой Кань Цзинжоу. — Я лишь хочу, чтобы вы не волновались.
— Что вы имеете в виду?
Кань Цзинжоу открыла занавеску, посмотрела вдаль, потом, словно увидев нечто, слегка улыбнулась и опустила ткань:
— Раньше император так любил Жу Инь, что жаловал её больше, чем родную дочь. Но всё же пожаловал ей лишь титул младшей царской супруги…
— Эта выскочка, без рода и племени, без поддержки и знатного происхождения — как она посмела мечтать стать главной супругой? — с презрением фыркнула Люй Юйли.
— Пока император на её стороне, этого достаточно, — тихо сказала Кань Цзинжоу.
Люй Юйли замолчала. Она была права. Покровительство императора — самая мощная опора. И именно это вызывало в ней злобу: их семьи богаты и влиятельны, а эта никому не известная девушка получила больше.
Кань Цзинжоу, заметив её растерянность, спросила:
— Но если даже при такой милости она лишь младшая супруга… как вы думаете, почему?
http://bllate.org/book/2885/318410
Готово:
