Когда обрушился третий удар, он вложил в защиту все три доли своей силы, заставляя тело выдержать этот мощный выпад!
Но произошло нечто странное. Неизвестно, превзошла ли сила его собственных трёх долей все ожидания или же внутри него откликнулся Баолун — но в тот самый миг, когда кулак Лун И опустился на него, из даньтяня хлынула бурлящая мощь.
Эта сила была необычайно сильной и яростной — словно щит из чешуи, она окутала всё его тело. Удар Лун И не причинил ни малейшей боли, а сам нападавший почувствовал, будто врезался кулаком в железную глыбу — без малейшего эффекта.
Раз уж эта сила уже скопилась в теле и ещё не рассеялась, Е Бай не мог позволить ей ускользнуть зря. Он тут же отпрыгнул назад, прикинул расстояние для разбега, достаточное, чтобы запрыгнуть на шею противника, и немедленно рванул вперёд.
Кулак должен был прийтись точно в шею. Он не мог чётко выразить это словами, но за долгие годы сражений давно усвоил: достаточно нанести достаточно мощный удар в горло или живот — не обязательно пробивать насквозь, — чтобы лишить противника сознания.
Он нанёс три удара точно в намеченные точки. Два из них всё ещё несли в себе остатки той странной силы, и Лун И мгновенно рухнул без чувств. Победа досталась Е Баю.
Однако как только сила окончательно покинула его тело, Е Бай почувствовал внезапную слабость — будто его тело просто не выдержало такого наплыва энергии. Он пошатнулся и рухнул на землю.
К счастью, Цюйцюй тут же подскочил и поднёс ему одно из небесных сокровищ и земных диковин, чтобы помочь восстановить ци. Благодаря этому средству хаотичное, неустойчивое состояние в меридианах быстро улеглось, и Е Бай полностью пришёл в себя.
— Похоже, победитель уже определился! — вдруг возник перед ними карлик из рода Лин. — Значит, пора переходить к третьему этапу задания?
***
Задание состоит из трёх этапов, и третий — самый важный.
Это неоспоримо и неизбежно. Даже несмотря на то, что Е Бай уже вернулся к Су Юэ’эр, им всё ещё нужно спасти Дин Лин и Тан Чуаня, так что останавливаться или проигрывать нельзя.
Для Е Бая главной заботой оставался риск, что его жена может подвергнуться огненному поглощению. А Су Юэ’эр не забывала требование того, кто носил капюшон: скорее всего, именно на третьем этапе они и найдут то нечто, что он ищет.
Поэтому сейчас, тревожась каждый о своём, Су Юэ’эр и Е Бай переглянулись и уставились на карлика, ожидая его указаний. Абу тоже уселся рядом, превратившись в слушателя, и буркнул себе под нос:
— Надеюсь, не будет слишком трудно.
— Не знаю, трудно или нет, — ответил карлик, окинув взглядом четверых присутствующих, — всё зависит от вас самих… точнее, от того, насколько вы едины в духе.
Особенно брезгливый взгляд он бросил на без сознания лежащего дракона Лун И.
— Город Ледяной Город уже сгорел. Отдохните как следует, а потом входите внутрь. Там, среди руин, найдите вход в тайный ход. Говорят, в этом ходе множество ловушек, и преодолеть их можно лишь вдвоём, действуя в полной согласованности. В конце хода лежит одна драгоценная сфера — принесите её мне.
Карлик сделал жест, имитирующий горящее пламя:
— Как только вы добьётесь успеха, задание будет завершено, и вы станете союзниками Огненных Духов!
— Нужно ли, чтобы выжили все четверо? — внезапно спросил лежавший на земле Лун И и тут же принял человеческий облик.
— Нет. Достаточно, чтобы хоть один из вас вынес сферу и передал мне. Я наложу на выжившего печать Огненного Духа, и мы станем союзниками! — карлик махнул рукой в сторону Ледяного Города. — У вас полтора дня. Начинайте, когда захотите, но советую поторопиться.
С этими словами он развернулся и ушёл в сторону, словно NPC, которому нет дела до происходящего. Четверо людей и одна мышь остались в полном недоумении.
Ещё больше недоумевал Лун И. Он сжал кулаки и уставился на Е Бая, лицо его покраснело, но он не мог вымолвить ни слова.
Что сказать?
Обвинить в нечестной игре — три удара подряд?
Но ведь в условиях поединка не было сказано ничего о способе атаки! Да и сам Лун И первым начал драку. А в конце концов, он даже не смог пробить защиту Е Бая — что ещё оставалось?
— Думаю, мы временно забудем о вражде? — нарушила неловкое молчание Су Юэ’эр. — Задание ещё не завершено, и до его окончания нам нужно действовать сообща.
Она не упомянула, какое обязательство должен выполнить Лун И после проигрыша, давая ему возможность сохранить лицо.
«Не друзья — так хотя бы не враги», — такой режим сотрудничества был сейчас единственным возможным.
Лун И кивнул:
— Понял. Когда идём?
Су Юэ’эр посмотрела на Е Бая. Тот кивнул:
— Я готов.
Затем она взглянула на Абу и Цюйцюя — те не участвовали в бою и, естественно, тоже были готовы.
— Тогда не будем терять время. Пойдём прямо сейчас!
Все согласились и двинулись к руинам Ледяного Города. В этот момент Лун И вдруг спросил Е Бая:
— Это твоя собственная сила позволила выдержать мой удар?
Е Бай на миг замер:
— А сила Баолуна — это не моя сила?
Лун И поджал губы:
— Раз он внутри тебя — конечно, твоя! Но ведь он же был сломан?
Е Бай махнул в сторону Абу:
— Разве ты не видишь, как тот вымогает деньги у моей жены? Баолун съел кучу хороших вещей из его запасов.
— Значит, тебе просто повезло! — бросил Лун И и отвернулся, но выражение его лица заметно смягчилось.
Очевидно, то, что его победила сила Баолуна, он мог принять.
Е Бай тоже не стал углубляться в размышления. И он сам полагал, что неожиданная мощь исходила именно от Баолуна.
…
Компания вошла в город, только что охваченный пламенем. Под ногами хрустела обугленная земля, ещё источавшая тепло. Кое-где тлели отдельные очаги, и их тусклый свет перекликался с огненными шарами, блуждающими среди руин.
Искать вход в тайный ход, разумеется, выпало Цюйцюю.
Однако густой пепел и удушливый запах гари мешали работе. Цюйцюй обошёл весь Ледяной Город кругом, но так и не нашёл входа.
— Неужели этот вход, как и то построение внутри построения, тоже перемещается? — тихо пробормотала Су Юэ’эр.
Едва она произнесла эти слова, как Е Бай указал на участок земли справа, где ещё тлел огонь:
— Там.
Су Юэ’эр удивилась, но тут же вспомнила: у Е Бая есть Небесное Око, и он способен видеть сквозь иллюзии. Она сразу направилась туда, а Лун И и Абу неспешно последовали за ней.
Когда Е Бай направил силу боевого духа на осмотр окрестностей, он заметил под тлеющими углями странный бледно-зелёный оттенок. Он был уверен: вход именно там.
Разгребя пепел и потушив остатки огня, они убрали обломки. Цюйцюй тут же заскулил:
— Здесь!
И принялся копать. Вскоре его коготки наткнулись на незаметную медную застёжку.
Цюйцюй понюхал её, поднял и осмотрел — и в тот же миг вокруг них вспыхнул зелёный свет. Под ногами земля расступилась, и четверо людей с мышью провалились вниз по наклонной, словно по горке.
Ветер свистел в ушах, а впереди в темноте мелькал слабый свет.
Когда спуск закончился, они оказались в узком тоннеле, выстроившись друг за другом, как рыбки. Ширина тоннеля позволяла идти вдвоём, но трём уже не протиснуться.
— Смотрите на плиты! — Абу, словно нашёл клад, указал на пол, сжимая в руке жемчужину русалки.
Су Юэ’эр и Е Бай внимательно присмотрелись и увидели: среди обычных плит некоторые были покрыты зелёным налётом.
— Что это за зелень? — нахмурился Лун И. — Не часть ли ловушки?
— Возможно, — ответил Е Бай и посмотрел на Цюйцюя, сидевшего на плече Су Юэ’эр.
Мышь тут же спрыгнула и осторожно принюхалась к краю зелёной плиты, после чего заверещала:
— Это яд! Очень сильный, разъедающий! Дотронешься — мгновенно умрёшь!
— Значит, при проходе нельзя наступать на зелёные участки, — сказал Е Бай, крепче сжимая руку Су Юэ’эр.
Та кивнула:
— Идём медленно, осторожно, безопасность превыше всего.
Они двинулись вперёд, держа в руках жемчужины русалок и обходя ядовитые плиты.
Яд был разбросан неравномерно, так что первые двадцать метров прошли без особых трудностей. Но дальше ситуация ухудшилась: площадь зелёных участков резко увеличилась, и безопасных мест для шага становилось всё меньше.
— Я понесу тебя! — решил Е Бай и, подхватив Су Юэ’эр, начал осторожно переступать по узким промежуткам между ядом.
Лун И и Абу, оставшиеся позади, переглянулись.
— Я совсем без сил, — с кротким видом сказал Абу, протягивая руки. — Боюсь, только вы сможете меня пронести.
Губы Лун И судорожно дёрнулись…
***
Пока один несёт прекрасную спутницу, другой вынужден тащить мужчину! От одной мысли мурашки бежали по коже!
Лун И ненавидел подобные ситуации.
Но здесь требовалась согласованность действий, и он не мог просто бросить Абу здесь.
Так что, несмотря на отвращение, ему пришлось поднять Абу и следовать за Е Баем, осторожно выбирая, куда ступить.
Пройдя метров десять, узкий тоннель превратился в подобие бревна: по обе стороны зияла пустота, а внизу, куда хватал глаз, расстилался зелёный яд.
— Эй! Я чую опасность! — Цюйцюй принюхался и забился в карман Су Юэ’эр. — Будьте осторожны!
— Да уж, и без нюха понятно, что опасно! — отозвался Абу, которого держал Лун И. — Упадём — превратимся в белые кости!
— Даже костей не останется, — добавил Цюйцюй. — Яд их тоже сожрёт.
Едва он договорил, как раздался механический скрежет, и из щелей в стенах выдвинулись арбалеты, заряженные стрелами!
— Опасность! — взвизгнул Цюйцюй и мгновенно нырнул в карман Су Юэ’эр.
В тот же миг пружины арбалетов звонко щёлкнули!
— Уклоняйтесь!
Е Бай, держа Су Юэ’эр, ловко уворачивался на узкой «переправе», стараясь не подставить её под удар.
Лун И же поступил проще: он тут же использовал Абу как щит! Тот побледнел и едва успел собрать перед собой барьер из звёздной энергии, чтобы не превратиться в ежа.
— Ты зашёл слишком далеко! Мы же союзники! — возмутился Абу, когда стрелы прекратили лететь.
— Я тебя несу, а места для уклонения нет. Кого ещё использовать? Да и ты же цел! — бросил Лун И с явным пренебрежением, будто говоря: «Мог бы и вниз скинуть, чтоб руки свободны были».
Абу задохнулся от возмущения, но, находясь в объятиях Лун И, не осмелился возражать — вдруг правда сбросит, чтобы проверить силу яда?
Су Юэ’эр, услышав это, обеспокоенно взглянула на них и сказала:
— Здесь требуется Единодушие. Наверняка найдутся участки, которые можно преодолеть только вместе. Так что не ссорьтесь и не пренебрегайте друг другом — иначе можете навсегда остаться здесь.
Хотя она обращалась ко всем, слова были адресованы в первую очередь Лун И.
Тот промолчал, а Абу, будучи человеком сообразительным, тоже не стал давить на обиду. Однако в глубине души он уже утратил доверие к Лун И и настороженно наблюдал за каждым его движением.
Дальше путь продолжался в том же духе. После трёх подобных ловушек с арбалетами тоннель наконец вернулся к прежнему состоянию: ядовитых плит больше не было. Но на смену им пришли другие испытания — одно за другим.
http://bllate.org/book/2884/317916
Готово:
