— На что смотришь? — тихо спросила Ло Ин, но не решалась подойти вместе с Цю Шу: предыдущий инцидент всё ещё вызывал неловкость.
— Не пойму, — пробурчал Цю Шу, — как так вышло, что ничего особенного не случилось, а они всё равно такие довольные?
Едва он это произнёс, как Е Бай обернулся в их сторону. Цю Шу тут же бросился собирать свой шатёр, мысленно молясь, чтобы Е Бай не стал искать с ним новых неприятностей.
Однако вскоре он понял, что зря переживал: Е Бай вовсе не на него смотрел. К ним уже бежал У Чэнхоу!
— Где так долго пропадал?! — тихо спросил Цю Шу, естественно потянув за собой Ло Ин, чтобы снова собраться всем вместе.
У Чэнхоу, едва добежав, сразу заявил, что умирает от голода. Все, разумеется, велели ему сначала поесть, поэтому ни о чём не спрашивали и ничего не говорили.
Однако, глядя на то, как он жадно поглощает еду, явно измученный и измождённый, все невольно почувствовали, что что-то не так.
Если бы всё прошло гладко, У Чэнхоу, как только подошёл бы, сразу передал бы письмо от Старейшины Му. А не смотрел бы на еду, как голодный призрак, и не набрасывался бы на неё с такой жадностью.
— Уже то, что вернулся… хоть как-то… — бормотал У Чэнхоу сквозь еду.
Е Бай поднял руку, останавливая Цю Шу, который собрался задавать новые вопросы, и молча позволил У Чэнхоу сначала насытиться.
— Поешь медленнее, не торопись, — сказала Су Юэ’эр. — Если долго голодал, нельзя сразу много есть — живот заболит. Съешь немного, чтобы стало легче, а потом через некоторое время снова поешь. Лучше есть понемногу, но чаще в течение дня.
— Хорошо, — кивнул У Чэнхоу и замедлил темп. Съев ещё немного, он наконец отставил миску и вытер рот.
— Ну, рассказывай, что случилось? — спросил Е Бай.
У Чэнхоу тут же встал и, опустив голову, произнёс:
— Ваше высочество, я опоздал.
— Опоздал?
— Да. Когда я добрался до Священного Зала, там уже не было ни наставников, ни учеников — только императорские стражники и мастера из Министерства работ. Весь Священный Зал перестраивают. Я расспросил кое-кого и узнал, что всех отправили в летнюю резиденцию императора. Поэтому я не смог никому передать письмо.
— В летнюю резиденцию? — нахмурился Е Бай. — Неужели он хочет, чтобы все отправились в тот лесной массив и охотились на низших духов-зверей, чтобы укрепить силу и боеспособность?
— Мне тоже стало любопытно, и я расспросил местных. Оказывается, туда посылают не всех учеников, а только тех, кто попал в первую пятёрку Драконьего списка. Остальных просто распустили по домам до тех пор, пока Священный Зал не восстановят — говорят, это займёт два-три года!
— Но если ты никого не нашёл, почему так измотался? Разве по дороге не было еды? — удивилась Су Юэ’эр.
У Чэнхоу странно пожал плечами.
— Странное дело: едва я покинул Священный Зал, за мной увязалась какая-то шайка неизвестных. Они хотели меня схватить. Мне удалось избежать нескольких засад только благодаря щиту из ракушки. В конце концов, в панике я свалился с обрыва и чудом оказался в городе Куефу — но совсем не с той стороны, с которой пришёл. Пришлось два дня блуждать по окрестностям, прежде чем я вас нашёл!
Он с досадой потер живот:
— Здесь столько трещин, что я не мог понять, где можно найти еду, а где нет. Сухпаёк кончился, и в деревне Аоцунь я не успел пополнить запасы, так что…
Теперь стало ясно, почему У Чэнхоу так изголодался. Но Е Бай и Су Юэ’эр растерялись.
— Кто-то пытался убить тебя? — спросил Е Бай.
У Чэнхоу покачал головой:
— Нет, не убить — схватить. Они всё время кричали: «Живым! Пусть даже изувечим, но живым!»
☆ Глава четыреста пятнадцатая. Рыбалка
«Живым — пусть даже изувечим» — эти слова показались Су Юэ’эр удивительно знакомыми.
В старых фильмах, когда ловили «коммунистов», всегда звучало что-то подобное — ведь живого можно допросить, выведать у него секреты.
Поэтому Су Юэ’эр сразу пристально посмотрела на У Чэнхоу:
— Ты что-то видел или знаешь какой-то секрет?
У Чэнхоу несколько секунд моргал, потом медленно покачал головой:
— Нет, я ничего не видел. Узнав всё в Священном Зале, я сразу ушёл. Даже не упоминал, зачем ищу Старейшину Му.
— Кто-нибудь спрашивал тебя об этом? — вмешался Е Бай.
— Нет. Никто особо не обращал на меня внимания. Я быстро выяснил всё, что нужно, и сразу ушёл, не задерживаясь. Но едва я прошёл пол-ли по лесу у города, как отовсюду выскочили люди!
У Чэнхоу говорил с явным страхом. Су Юэ’эр и Е Бай переглянулись.
— Какие у тебя мысли? — тихо спросил Е Бай у Су Юэ’эр.
— Думаю, у Чэнхоу в голове есть то, что им нужно. Если бы им был нужен предмет, они бы обыскали его. Но раз хотят «живым, пусть даже изувеченным», значит, им нужны сведения — то, что он знает.
Е Бай кивнул:
— Чэнхоу с детства любит читать. Его отец, У-господин, был великим знатоком, почитаемым всеми. Но Чэнхоу всё своё знание черпал из книг. До того как присоединиться ко мне, он почти не выходил из дома. А со мной тоже не выполнял никаких важных поручений. Неужели кто-то хочет выведать через него что-то обо мне?
— Если бы хотели узнать о тебе, проще было бы схватить того парня из рода Хо — он знает больше, чем Чэнхоу, — заметил Цю Шу.
Е Бай и Су Юэ’эр сочли это логичным. Все недоумевали, не зная, в чём причина, но тут У Чэнхоу вдруг хлопнул себя по лбу:
— Неужели это те, кто украл мою книгу?
Е Бай и Су Юэ’эр сразу вспомнили о рукописной копии кожаной книги У Чэнхоу. Цю Шу, ничего не знавший об этом, лишь скептически уставился на него:
— Ты шутишь? Кто станет красть книгу? Это что, редчайший экземпляр или автограф великого мастера?
— Очень ценная книга, — уклончиво ответил У Чэнхоу, не желая раскрывать подробностей.
Но его слова заставили Е Бая и Су Юэ’эр вдруг всё понять.
— Должно быть, именно так! — почти хором воскликнули они.
— Ты говорил, что книга исчезла из вашей комнаты в общежитии, — сказала Су Юэ’эр. — А когда я туда зашла, её там уже не было. Значит, её украли. А всё, что в ней написано, должно казаться похитителям невероятным и загадочным. Поэтому…
— Поэтому они хотят схватить меня! Ведь книга была в комнате, которую я делил с Тан Чуанем! — сразу сообразил У Чэнхоу.
— Верно! Тан Чуань никогда не интересовался книгами — все это знают. А книга появилась именно в твоей комнате и написана твоим почерком. Значит, вор, увидев нечто непонятное и фантастическое, естественно захочет найти тебя!
— Они наверняка хотят задать тебе вопросы, потому что не могут разобраться в тексте. Подумай хорошенько: что именно в той книге могло показаться им особенно странным и непостижимым? Возможно, так мы сможем выяснить, кто её украл!
Идея Е Бая показалась разумной даже Су Юэ’эр, но У Чэнхоу покачал головой:
— В той книге почти всё непостижимо! Там столько всего неизвестного, непривычного, а кое-что даже противоречит всему, что мы знаем. Кроме того, там много незнакомых символов и рисунков. Когда я спрашивал об этом у того человека, он лишь сказал: «Сколько поймёшь — столько и твоё счастье».
Он с сожалением посмотрел на Е Бая:
— Так что почти каждая строчка в этой книге может показаться загадочной. Если пытаться идти этим путём, это будет всё равно что искать иголку в стоге сена.
От такой перспективы у всех настроение упало. Но тут в разговор вмешался Тан Чуань, который до сих пор молчал:
— Зачем вы тут гадаете? С ним же ничего не случилось! Если злодеи хотят его схватить, рано или поздно они за ним придут. Тогда и узнаете, кто они!
Говорят, в простоте — мудрость. Су Юэ’эр не осмеливалась хвалить ум Тан Чуаня, но даже у простого человека бывают простые, но верные решения.
Такой подход «ждать у моря погоды» оказался на удивление разумен и эффективен. Более того, Су Юэ’эр и Е Бай тут же придумали, как можно ускорить процесс: использовать У Чэнхоу как приманку и посмотреть, кто клюнет.
Так У Чэнхоу и стал «наживкой». Его отправили в деревню Аоцунь за припасами, а Су Юэ’эр и остальные спрятались в Зеркальном Мире Сяо Линдан, чтобы безопасно наблюдать за происходящим.
Однако семь дней У Чэнхоу провёл в деревне — и никто на него не напал. Более того, те наёмники, что раньше дежурили в Аоцуне, постепенно стали исчезать, пока в деревне не осталось лишь трое-пятеро.
«Рыбалка» не увенчалась успехом. Все решили отложить это дело — раз У Чэнхоу сейчас в безопасности.
Они вернулись в город Куефу и снова погрузились в жизнь, полную случайностей. Е Бай регулярно водил всех всё глубже в зону трещин — он и Су Юэ’эр надеялись наткнуться на духа-зверя тысячелетнего возраста, чтобы наконец поднять её уровень.
...
Говорят, в горах трудно считать дни. А в городе Куефу, где всегда царили сумерки и звёзды, было особенно сложно отслеживать время.
Су Юэ’эр и Е Бай просто перестали думать о днях. Каждый день они либо бродили по трещинам в надежде на удачу, либо готовили мясо и пили чай вне трещин, обсуждая жизнь и сплетничая.
Иногда они наблюдали, как Е Бай обучает Тан Чуаня бою, или как У Чэнхоу с энтузиазмом рассказывает Сяо Линдан о своём «Цинане».
Сяо Линдан была очаровательной девочкой, и Цю Шу явно ею восхищался. Но, возможно, потому что она ещё не вступила в юный возраст, он вёл себя с ней вполне прилично, без привычной пошлости. Поэтому Ло Ин не ревновала и целыми днями шила из звериных шкур разные вещицы.
А У Чэнхоу, похоже, очень переживал из-за потери своей копии кожаной книги. Он даже начал восстанавливать её по памяти.
Правда, будучи не обладателем фотографической памяти, он делал это с трудом: медленно, неэффективно, а записи получались хаотичными и путаными.
Но даже такие фрагменты становились темой для обсуждений за чаем.
Так проходили дни — словно они были одной большой семьёй, живущей в уединении гор.
Иногда Су Юэ’эр ловила себя на мысли, что она вовсе не Чань-ван-фэй, а обычная женщина из глухой деревушки.
Ей нравилось это ощущение: она перестала думать о том, сколько ещё проживёт Е Бай. А он, в свою очередь, в эти тёплые дни всё больше находил в ней духовное родство и гармонию. Между ними возникла та самая тихая, спокойная близость, что бывает у супругов, проживших вместе долгие годы.
Прошёл год.
Тан Чуань и Сяо Линдан, питаясь духами-зверями, которых Су Юэ’эр даже не считала достойными, достигли пятого уровня с тремя кольцами и третьего уровня с девятью кольцами соответственно.
Хотя истинная природа боевого духа Сяо Линдан так и оставалась загадкой — она так и не проявила признаков пробуждения — её Зеркальный Мир позволял всем без опаски исследовать любую трещину: в случае чего всегда можно было скрыться!
А у Су Юэ’эр дела шли неплохо: примерно двадцать дней назад, поглотив духа-зверя восьмитысячелетнего возраста, она наконец достигла девятого подуровня пятого уровня.
Теперь ей нужен был по-настоящему мощный дух-зверь, чтобы перейти на шестой уровень!
☆ Глава четыреста шестнадцатая. Знамение
— Неужели я тогда потратила весь свой запас удачи? — с досадой сказала Су Юэ’эр, глядя, как Сяо Линдан поглощает очередное кольцо духа. Она прислонилась к Е Баю. — Целый год я встречаю только зверей младше десяти тысяч лет. Каждый день мы с тобой выходим на охоту, а прогресса почти нет.
Теперь, когда я наконец достигла девятого подуровня пятого уровня, мне нужен по-настоящему крупный зверь, чтобы перейти на шестой. Но уже двадцать дней как нет и в помине ничего стоящего! Даже зверей от пяти до восьми тысяч лет не видно. Всё — три-четыре тысячи лет, и только Тан Чуаню с Сяо Линдан их хватает.
— Нервничаешь? — тихо спросил Е Бай, перебирая её волосы с усталым видом.
— Да, немного, — ответила Су Юэ’эр и посмотрела на него. — А ты что с ним? Последние дни выглядишь как выжатый лимон.
http://bllate.org/book/2884/317819
Готово:
