Е Бай оставался непроницаемым, не выказывая ни малейшего чувства, а Су Юэ’эр с любопытством склонила голову набок. Цю Шу обернулся к Ло Ин и сказал:
— Подожди меня снаружи.
— Почему?
— Здесь замешана клятва. Если ты узнаешь и это, мне несдобровать. Неужели хочешь, чтобы я погиб и ты осталась вдовой?
Цю Шу говорил совершенно серьёзно. Ло Ин прикусила губу, встала и вышла из палатки, остановившись примерно в трёх метрах от входа.
Тогда Цю Шу указал на место перед Су Юэ’эр и Е Баем, подошёл ближе и, понизив голос, спросил:
— Вы знаете, кто такая мать Налань Хуэй?
Су Юэ’эр и Е Бай, конечно, знали. Но мать Налань Хуэй была дочерью правителя страны Жунлань, и раскрытие этого факта могло навлечь на неё гибель. Поэтому, переглянувшись, они одновременно покачали головами.
— Я уже понял, кто она такая! — прошептал Цю Шу, прикрыв рот ладонью и беззвучно сформировав губами два слова: «царская кровь».
Су Юэ’эр и Е Бай подумали, что он, должно быть, что-то разузнал, но, увидев его беззвучные губы, остолбенели.
— Что? Не верите? — возмутился Цю Шу. — Послушайте! После того как на неё наложили проклятие, её боевой дух стал смутным и почти неуловимым, но внутри неё я ощутил множество видов силы боевого духа. Один — святой, целительный. Два — ранящих, причём совершенно разных. Я не смог точно определить их природу, но во время лечения мне почудилось… драконье давление!
— Что?! — Е Бай резко схватил Цю Шу за воротник. — Не смей болтать вздор!
От неожиданного рывка Цю Шу задохнулся и принялся отчаянно оттягивать пальцы Е Бая:
— Я… не… вру…
Су Юэ’эр положила руку на запястье Е Бая. Тот ослабил хватку, и Цю Шу жадно вдохнул:
— Честно… не вру… Я видел летящий драконий силуэт и ощутил… драконье давление! Просто тогда не придал значения — ведь в Священном Зале полно потомков знати. Откуда мне знать, не связался ли кто-то из её предков с царской семьёй!
Грубоватость его слов бросалась в глаза, но Су Юэ’эр и Е Бай чувствовали, что всё это звучит невероятно.
Старейшина Му — Огненный Гаруда. Хотя они не знали, какой боевой дух был у матери Налань Хуэй, драконья кровь — это же прямая линия императорского рода Империи Леву! Как такое возможно?
— Не смотрите так, будто я лгу! — продолжал Цю Шу, сплюнув на землю. — На девяносто девять процентов Налань Хуэй — внебрачная дочь Старейшины Му и какой-нибудь царской особы! Её прятали, но я, целитель, случайно что-то уловил, и император, чтобы сохранить тайну, послал убийц за мной!
Он фыркнул с досадой:
— Подлые! Боятся, что правда всплывёт. В Священном Зале не тронули, а как только я вышел — сразу за мной погнались! Уж точно так оно и есть!
Су Юэ’эр и Е Бай переглянулись в изумлении.
— Невозможно! — хором возразили они.
— Мать Налань Хуэй не из царского рода, — категорично заявил Е Бай.
Он знал: за все эти годы, кроме нынешнего появления седьмой принцессы Цзинь Чжиро в Священном Зале, ни одна женщина из царской семьи там не бывала. А Старейшина Му вовсе не мог завести ребёнка с кем-то из рода Цзинь в столице так, чтобы это осталось незамеченным!
Вывод был очевиден: гипотеза Цю Шу не выдерживала критики.
— Так уверенно? — удивился Цю Шу.
Рядом Су Юэ’эр тоже заговорила:
— И я считаю это невозможным.
Старейшина Му — не Цю Шу, он не из тех, кто разбрасывается любовницами. Он даже не осмеливался открыто признавать дочь, потому что мать Налань Хуэй была из Жунланя. Что хуже для императора — внебрачная дочь с царской кровью или потомок враждебного государства? Очевидно, второе! Взгляните, как жестоко император расправляется с остатками Жунланя — это говорит о его глубокой тревоге перед возможным восстанием.
Поэтому Су Юэ’эр была уверена: Цю Шу несёт чушь.
— И правда невозможно? — Цю Шу прищурился и почесал подбородок. — Тогда остаётся только одно объяснение.
— Какое?
— Налань Хуэй — не дочь Старейшины Му! — выпалил Цю Шу, гордо задрав подбородок. — И она сама — из царского рода!
Эти слова ошеломили Су Юэ’эр и Е Бая.
Цю Шу, заметив их молчание, тут же завёл свою привычную болтовню:
— Подумайте сами! Я ощутил драконье давление — значит, в ней точно есть царская кровь!
Потом, как только я покинул Священный Зал, император прислал за мной столько убийц!
А ведь я лечил только её и того толстячка! Наверняка император решил, что я раскусил её подлинную сущность, и теперь хочет убрать меня!
Но зачем ему прятать человека с царской кровью в Священном Зале?
И почему Старейшина Му лжёт, выдавая её за свою дочь? Может, по приказу самого императора?
…
В палатке слышался лишь голос Цю Шу. Но его слова вызывали у Су Юэ’эр и Е Бая странное, тревожное чувство.
— Старейшина Му искренне заботится о Налань Хуэй, — тихо произнёс Е Бай. — Это не притворство. И он точно не спутал бы свою дочь с чужой!
— Да, я видела её боевой дух — Огненного Гаруду, — добавила Су Юэ’эр.
— А видимое — всегда правда? — возразил Цю Шу. — Когда-то я и тебя, богиня, принял за простую деревенскую жительницу!
Су Юэ’эр переглянулась с Е Баем:
— Е Бай, а вдруг императору понадобилась поддельная Налань Хуэй?
Мысль о камне иллюзии, способном скрыть истинное лицо под личиной, заставила её поежиться.
Е Бай нахмурился:
— В этом нет смысла. Хотя Священный Зал и независим от императорской власти, царская семья всегда проявляла к нему уважение. Мой дядя ни за что не стал бы злить Старейшину Фу.
— Значит, причины нет, — согласилась Су Юэ’эр, но вдруг вспомнила Турнир Боевых Искусств в Священном Зале, где появилась седьмая принцесса Цзинь Чжиро. Та говорила о возведении в титул, и её чистый, невинный взгляд… напомнил ей глаза Налань Хуэй.
— Е Бай, а что, если Налань Хуэй — это седьмая принцесса? — выдвинула она дерзкое предположение, которое раньше бы даже в голову не пришло.
— Нет, — сразу отрезал Е Бай. — Я знаю, что Сяо Ци тогда поступила ужасно, но у неё нет царской крови — это общеизвестный факт в императорской семье. А Цю Шу говорит, что почувствовал драконье давление — значит, это не она!
— Понятно… — Су Юэ’эр почувствовала, что, возможно, слишком разыгралась. Ведь если бы Налань Хуэй была седьмой принцессой, Старейшина Му наверняка узнал бы её. А где тогда настоящая Налань Хуэй?
— Вы вернулись? — раздался снаружи голос Ло Ин.
Все обернулись и увидели, как У Чэнхоу привёл Тан Чуаня и Сяо Линдан.
— Почему она снова здесь? — удивился Е Бай, глядя на Сяо Линдан. Он думал, что после получения травы яншоу девочка останется в деревне Аоцунь заботиться о своём прадеде.
У Чэнхоу молча вынул из-за пазухи письмо:
— Господин Вэнь прислал вам письмо. Прочитать?
Е Бай взял письмо, распечатал и пробежал глазами. Через мгновение сказал:
— Ладно, пусть идёт с нами. Разбейте для неё палатку рядом.
— Хорошо.
— Кстати, те убийцы в деревне Аоцунь — они ещё там?
— Да. Они не только оцепили всю деревню, но и заняли позиции у входа в Древнюю Обитель Духов, — ответил У Чэнхоу, бросив недоумённый взгляд на Цю Шу — видимо, гадая, что же тот такого натворил, чтобы император выслал столько смертников.
— Похоже, нам не выбраться! — воскликнул Цю Шу, обращаясь к Е Баю. — Мне с А Ин, наверное, придётся остаться с вами.
Е Бай молчал, явно колеблясь.
— Слушай, — подхватил Цю Шу, — я слышал от девчонки, что вы нашли здесь редкие травы. Может, я смогу собрать материалы и сварить пару целебных пилюль…
— Ладно, идите с нами, — перебил его Е Бай. — Но предупреждаю: как только твой учитель вернётся, я тут же отдам тебя ему!
— Без проблем! С учителем я в безопасности, так что не буду тебе докучать, — бодро отозвался Цю Шу.
Е Бай махнул рукой У Чэнхоу, и тот вывел Цю Шу и остальных наружу ставить палатки.
— Прости, — тихо сказал Е Бай Су Юэ’эр. — Я хотел просто побыть с тобой и посмотреть на звёзды, а теперь нас окружает целая толпа.
К нему присоединились Тан Чуань и У Чэнхоу, а теперь ещё трое…
— Да что тут извиняться? — улыбнулась Су Юэ’эр. — Ты ведь рядом со мной? Значит, можешь смотреть на звёзды вместе со мной. А больше людей — веселее, да и в бою с духами-зверями помощь не помешает!
Увидев её доброту и понимание, Е Бай с облегчением обнял её. Су Юэ’эр тут же с любопытством подняла на него глаза:
— А Сяо Линдан — что с ней?
— Господин Вэнь пишет, что старик Дин хотел, чтобы она шла с нами. И, похоже, только рядом с нами она сможет выжить, — ответил Е Бай, передавая ей письмо.
Су Юэ’эр раскрыла письмо и прочитала. Сердце её забилось тревожно.
Помимо просьбы старика Дина, в письме были ещё три потрясающих абзаца:
«…Когда старшая принцесса носила тебя, она сказала мне и твоему дяде У: „Если мой сын станет императором, Линдан должна быть изгнана далеко и никогда не встречаться с ним. Если же он не станет императором, Линдан лучше держать рядом“. Мы не знаем причин, но это была её воля. Поэтому после смерти старшей принцессы мы уехали в деревню Аоцунь — якобы в память о ней, но на самом деле, чтобы присматривать за Линдан».
«…Но пять лет назад, когда ты, Чань-ван, начал проявлять себя в Империи Леву, Линдан ночью пришла ко мне. Она сказала, что чувствует приближение своей смерти, и умоляла нас защитить её дочь. Она утверждала, что однажды ты обязательно захочешь её рядом. Затем она сообщила мне, где прячутся старик Дин и его внучка, и поспешила уйти».
«…В ту же ночь она и её муж умерли — отравленные. Причина смерти неизвестна, но в деревне Аоцунь мы видели императорских смертников. Что всё это значит — не угадать. Прошу тебя, мой юный господин, последовать воле старшей принцессы и взять Дин Лин под своё крыло».
Эти строки заставили сердце Су Юэ’эр биться в тревоге.
Кто такая Линдан? Какой у неё боевой дух? Почему мать Е Бая оставила такие странные слова и погибла в тайной расправе?
И главное — почему, если императорская семья решила убить родителей Сяо Линдан, саму девочку оставили в живых? Ведь её существование не было тайной — все в деревне звали её Сяо Линдан.
И зачем старшей принцессе такие странные условия: если сын станет императором — изгнать Линдан, если нет — держать рядом?
Вопросы множились, но Су Юэ’эр не знала, с чего начать.
Е Бай, однако, понял её и, забирая письмо, сказал:
— Если бы я был полным истинным драконом, то уже был бы императором Леву. Боевой дух Сяо Линдан, вероятно, связан с этим. Но разобраться сможем, только когда её боевой дух пробудится.
— Ага…
— Что до того, почему её оставили в живых… — продолжал Е Бай, — возможно, у моего дяди свои планы. Пока будем двигаться шаг за шагом. Главное, что она теперь со мной — через год-два всё прояснится.
Су Юэ’эр решила отложить эти вопросы в сторону. Но тут же вспомнила о странной погоне за Цю Шу:
— А как ты сам оцениваешь историю Цю Шу?
Е Бай задумался:
— Цю Шу — не злой человек, но у него слишком много недостатков. Всё, что мы слышали, — лишь его слова. Даже если избить его до полусмерти и заставить признаться во всём, мы не узнаем, где правда, а где вымысел.
— То есть ты думаешь, он кое-что выдумал?
Е Бай прищурился:
— Во всяком случае, не всё — правда.
http://bllate.org/book/2884/317814
Готово:
