За всю дорогу Му Фэй дважды завёл с ним речь — и оба раза о двух вещах: во-первых, Священному Залу требовалось капитальное обновление, а значит, нужны были деньги; во-вторых, в Зале появился талант, не знавший себе равных за сто лет, набравший миллион очков и занявший первое место на турнире на право поступления.
Миллион очков! Эти слова заставили Цзинь Чи насторожиться. Такой высокий результат… Если этот человек окажется способен противостоять Е Баю, он без колебаний окажет ему полную поддержку.
Он тут же спросил, кто одержал победу. Му Фэй почтительно ответил, что зовут его Бай Юэ, и тут же перешёл к рассказу о недавних переменах в Испытании Верховного и деталях плана реконструкции Священного Зала. Всё, что касалось Бай Юэ, Старейшина Му умышленно опустил.
Цзинь Чи не заботили деньги — его интересовала только подноготная этого Бай Юэ. Поэтому, пока они шли к главной площади, он с готовностью одобрял все предложения Му Фэя по ремонту и реконструкции, улыбаясь и кивая. По его собственным словам: «Если в Священном Зале действительно появился гений, я готов построить ещё один Священный Зал — и не пожалею ни золота, ни сил!»
Раз он согласился на всё, то теперь, когда император вновь спросил о Бай Юэ, Му Фэй уже не мог уклониться от ответа. Однако в этот момент они уже достигли центра площади, и Старейшине Му просто не представилось возможности ничего объяснить — ему пришлось срочно заниматься протоколом.
Цзинь Чи велел всем подняться после поклона и произнёс несколько общих слов поощрения и надежды на будущее. Затем он прямо спросил Му Фэя:
— Кто же занял первое место на турнире?
— Бай Юэ, ступай сюда! — громко позвал Му Фэй в толпу.
Су Юэ’эр послушно вышла вперёд. Люди сами расступились, образовав проход, и она спокойно дошла до подножия возвышения на площади.
— Простолюдинка Бай Юэ кланяется Вашему Величеству! Да здравствует Император, да живёт он вечно и тысячекратно вечно! — с почтением сказала Су Юэ’эр, не выказывая и тени неуважения.
— Встань! — махнул рукой Цзинь Чи. Когда Су Юэ’эр поднялась, он тихо добавил: — Подними голову, дай взглянуть, каков же первый победитель турнира — достоин ли он славы?
Су Юэ’эр немедленно подняла голову — не скромно приподняв подбородок, как того требовали манеры благородных девиц, а прямо, смело, глядя императору в глаза.
Это было грубым нарушением этикета, почти оскорблением. Рядом даже зашипел один из евнухов, делая замечание. Но Цзинь Чи, напротив, улыбнулся — в его глазах заблестело одобрение.
«Простая деревенская жительница, не знает придворных правил… Отлично! Пока она верна мне, из неё получится прекрасный клинок!»
Правда, она женщина… «Ничего страшного, — подумал он. — Как только Е Бай будет обезврежен, Хао Цану можно будет её отдать. Пусть станет женой наследного принца. Внешность у неё, конечно, так себе, но титул принцессы-супруги ей не повредит. Впрочем, в будущем принцессы-супруги всё равно не будет…»
За мгновение Цзинь Чи уже принял решение. На лице его заиграла искренняя симпатия, и он спросил:
— Как тебя зовут, и каков твой род?
Су Юэ’эр взглянула на него и гордо подняла подбородок:
— Простолюдинка Бай Юэ. Рода у меня нет — я травинка, выросшая между небом и землёй, без отца и матери.
— Что за чепуха! — нахмурился Цзинь Чи, притворно рассердившись. — У каждого есть родители! Ты говоришь так, будто выскочила прямо из земли! Разве не знаешь, что верный подданный обязан почитать родителей?
Су Юэ’эр немедленно склонилась в поклоне:
— Ваше Величество правы, простите меня.
Цзинь Чи, увидев, как быстро она подчиняется, удовлетворённо кивнул:
— Я видел твои очки — миллион! За всю историю Священного Зала такого не было! Даже мой самый преданный и талантливый Чань-ван не достигал таких высот!
Сказав это, он бросил взгляд на Е Бая. Слова звучали как шутливая похвала, но на самом деле в них сквозила злобная провокация — он явно пытался посеять вражду между ними, публично вознося Бай Юэ и унижая Е Бая.
— Е Бай действительно уступает, — холодно произнёс Е Бай.
Су Юэ’эр взглянула на него и поклонилась, но ни слова не сказала.
Цзинь Чи подумал: «Эта деревенщина самонадеянна — как раз то, что нужно!» — и тут же воскликнул:
— Я ещё до начала Турнира Боевых Искусств передал указ через седьмую принцессу: победителю будет присвоен титул и земли! Ты ведь знала об этом?
— Знала, Ваше Величество. Именно это и вдохновляло меня на борьбу, — быстро ответила Бай Юэ.
— О? — глаза Цзинь Чи блеснули. — Значит, у тебя немалые амбиции!
— Ваше Величество, я лишь хотела доказать свою силу и ценность, — мягко ответила Су Юэ’эр.
Цзинь Чи махнул рукой, и евнух тут же поднёс свиток с указом о пожаловании титула, а также чернильницу с кистью и бумагой.
— Чань-ван, — обратился Цзинь Чи к Е Баю с обаятельной улыбкой, — одолжи мне свою руку в качестве подставки для письма.
Попросить одного вана стать подставкой для другого — это было не просто унизительно, это было откровенное унижение. Разве у императора не было других людей под рукой?
Но Е Бай лишь взглянул на ошеломлённую Су Юэ’эр и шагнул вперёд:
— Без проблем.
Он встал перед Цзинь Чи, но не стал кланяться или подставлять спину, как того, вероятно, ожидал император. Вместо этого он резко напряг мышцы и вытянул руку, превратив предплечье в широкую, твёрдую поверхность.
Цзинь Чи усмехнулся, приказал евнуху развернуть указ на руке Е Бая и, окунув кисть в чернила, спросил Бай Юэ:
— Скажи, как пишутся твои имя и фамилия?
— Белый, как дневной свет, и радость, как в слове «восхищение», — ответила она.
— Понятно, — кивнул Цзинь Чи и уверенно вывел на указе имя «Бай Юэ». Затем он свернул свиток и протянул его Бай Юэ:
— Прими указ и титул!
Но Су Юэ’эр не упала на колени, как того требовал обычай. Вместо этого она прямо посмотрела на императора и сказала:
— Ваше Величество, не торопитесь. У меня есть два вопроса, которые я должна задать вам перед тем, как принять указ.
В глазах Цзинь Чи мелькнуло раздражение, но он сохранил улыбку:
— Какие вопросы, дочь моя?
— Первый: выше ли мой титул титула Чань-вана или ниже?
Цзинь Чи на мгновение опешил, но тут же погладил бороду и ответил:
— Оба титула равны.
— Второй вопрос: пожаловали ли вы мне этот титул для защиты государства или для того, чтобы я вступила в борьбу с Чань-ваном?
Вопрос Су Юэ’эр был прямолинеен и остр, как клинок.
Цзинь Чи онемел от изумления. Никогда бы он не подумал, что кто-то осмелится задать такой вопрос публично, прямо на глазах у всего двора!
«Эта деревенщина — дурочка?»
Он был одновременно поражён и разгневан. Лицо его потемнело:
— Наглец! Я знаю, что ты талантлива, но не смей злоупотреблять этим! Титул пожалован тебе в награду за заслуги и как знак того, что государство ищет опору в лице достойных! Ты должна защищать страну, а не вступать в схватку с Чань-ваном! Как ты смеешь говорить такие глупости!
Су Юэ’эр будто бы удивилась:
— Ваше Величество, вы правда не хотите, чтобы я противостояла Чань-вану?
— Как ты смеешь?! Разве не знаешь, что слово императора — закон?! — Цзинь Чи уже кипел от ярости. Ему казалось, что он схватил острый клинок без рукояти — и тот тут же ранил его самого.
— Ваше Величество, конечно, всегда держит слово! — с почтением сказала Су Юэ’эр. — Я осмелилась задать эти вопросы лишь для того, чтобы всё понять чётко. Ведь Чань-ван — тот, кто по вашему повелению уничтожил страну Жунлань и не раз отбивал нашествия зверей. Он — верный слуга, герой с неоспоримыми заслугами. Я просто не понимаю: зачем пожаловать титул новому вану, если у вас уже есть такой защитник?
Эти слова ударили Цзинь Чи прямо в сердце. Он вдруг осознал: он не просто схватил клинок без рукояти — он схватил его за лезвие.
— Титул пожалован потому, что Империи Леву нужны таланты! — с натянутой улыбкой ответил он. — Чань-ван, конечно, велик, но разве я, как государь, должен полагаться лишь на одного человека и лишать других возможности проявить себя? Бай Юэ, я смотрю в будущее, я думаю о всей Поднебесной! Понимаешь?
В последних словах уже звучала угроза, и в глазах мелькнул гнев. Он надеялся, что эта «деревенщина» почувствует его ярость и наконец устыдится.
— Понимаю, — склонилась Су Юэ’эр, будто бы прозрев.
Цзинь Чи облегчённо протянул свиток:
— Тогда принимай указ!
Но Су Юэ’эр снова не упала на колени. Вместо этого она с глубоким почтением сказала:
— Ваше Величество, теперь, когда я поняла вашу заботу о талантах и любовь к государству, я не смею и не могу принять этот титул.
— Что?! — воскликнул Цзинь Чи. Вся толпа замерла в изумлении. Даже Е Бай, стоявший рядом, на мгновение удивился — ведь ещё недавно его Юэ’эр сама говорила, что хочет стать ваном!
— Ваше Величество! — Су Юэ’эр подняла глаза. — Я искренне чувствую вашу любовь к талантам и понимаю вашу дальновидность. Чань-ван — герой, который расширил границы Леву и защищает её народ. Это знают все. Если я, не проявив должного уважения, приму титул, даже если вы и не собирались стравливать нас, народ начнёт строить догадки. Это вызовет волнения и подозрения, что вы хотите избавиться от Чань-вана после того, как он вам больше не нужен! Ведь для защиты Леву достаточно одного воина-бога. Зачем второй, если не для смуты?
— Ты…
— Ваше Величество! — Су Юэ’эр не дала ему договорить. Она упала на колени, лицо её выражало искреннюю преданность: — Я, хоть и не читала книг, но знаю, что значит быть верной государю и любить страну! Вы, милостивый государь, хотите дать шанс каждому таланту — это величайшая добродетель! Но именно поэтому я не могу принять указ!
— Почему?! — Цзинь Чи уже задыхался от злости, лицо его стало багровым.
— Потому что я и без титула буду служить стране! — Су Юэ’эр сняла с шеи ожерелье — и вмиг исчезла «простая деревенская жительница». Перед всеми предстала ослепительной красоты Чань-ван-фэй Су Юэ’эр, преклонившая колени.
— Это ты! — воскликнул Цзинь Чи. Толпа загудела.
Су Юэ’эр опередила его:
— Ваше Величество! Когда я пришла в Священный Зал, глава Зала лично распорядился: поскольку я могу и лечить, и наносить урон, ради справедливости ко всем ученикам для меня подготовили два ученических листа — один для целителя Су Юэ’эр, другой — для бойца Бай Юэ!
Она мастерски прикрылась авторитетом главы Священного Зала. Хотя на самом деле всё это придумали Му Фэй и Е Бай, Су Юэ’эр не собиралась давать императору повод для обвинений — пусть лучше виноватым будет отсутствующий глава!
Цзинь Чи был вне себя:
— Наглец! Ты… ты обманула государя!
— Ваше Величество преувеличиваете, — спокойно ответила Су Юэ’эр. — Если бы я хотела обмануть вас, я бы молча приняла титул. Зачем же отказываться? Да и пришла я в Священный Зал по распоряжению главы. Два имени — тоже его воля, чтобы я доказала свои силы честно, без привилегий. Если бы вы не вмешались с указом, никто бы и не узнал о двойной учётной записи! Я ведь не хотела вас обмануть!
Цзинь Чи почувствовал, как гнев душит его, но возразить было нечего. Су Юэ’эр ясно дала понять: это не её обман, а его собственное вмешательство привело к недоразумению.
Он с трудом выдавил:
— Ладно, выходит, всё — моя вина. Но почему ты не назвала своё настоящее имя с самого начала? Зачем говорить, что у тебя нет родителей, что ты Бай Юэ? Разве это не обман?
— Ваше Величество, — ответила Су Юэ’эр, — я отреклась от рода Су, значит, отца у меня нет. Мать же пропала без вести — так что и мать у меня нет. А насчёт имени: мой муж — Е Бай, а я — его жена. Живая — его, мёртвая — его. Так что Бай Юэ — моё настоящее имя. Кроме того…
Она приняла вид преданной подданной:
— Я молчала, чтобы все поняли: вы пожаловали титул не из недоверия к Чань-вану, а из любви к талантам! Разве я не права, Ваше Величество?
Цзинь Чи не мог сказать «нет» — это значило бы признать, что он действительно боится Е Бая и хочет его устранить. Ему оставалось только кивнуть.
И этот кивок лишил его права обвинять Су Юэ’эр в обмане.
Увидев его молчаливое согласие, Су Юэ’эр с глубоким почтением добавила:
— Ваше Величество, будьте спокойны! Я, как жена Чань-вана, всегда буду следовать за ним, служа Империи Леву, защищая народ и охраняя мир. Это моя верность — верность вам, моему мужу и всему народу! Поэтому я не смею принять титул… но клянусь всеми силами служить вам и Леву до конца дней своих!
http://bllate.org/book/2884/317796
Готово:
