Каждый шаг — в новую яму. Су Юэ’эр это прекрасно понимала, но ничего не могла поделать.
— Я непочтительна к родителям, — с горечью призналась она.
Ну что ж, пусть будет так! Лишь бы выбраться из этой западни — она готова принять падение!
Она подумала об этом, но вслух произнесла лишь четыре слова:
— Это я виновата.
Услышав их, Су Ди сжал губы и, поклонившись императору, сказал:
— Ваше Величество, в моём доме недостаточно строгого воспитания. Прошу простить за это позорное зрелище.
— Это… — Цзинь Чи выглядел крайне неловко. — В семье главное — гармония. Нет таких споров, которые нельзя уладить миром. Императору не подобает разжигать раздор и уж тем более разводить супругов. Так что, пожалуйста, постарайтесь уладить всё полюбовно…
— Ваше Величество! — Су Юэ’эр резко прервала его, сделала глубокий поклон и заговорила твёрдо: — У Су Юэ’эр нет великих амбиций, и я не хочу ставить свою семью в неловкое положение. Но у меня есть собственное достоинство и принципы, и в некоторых вопросах я никогда не пойду на компромисс. Прошу вас понять меня!
Её слова были настолько прямолинейны, что Цзинь Чи перевёл взгляд на Е Бая:
— Е Бай, разве ты не попытаешься уговорить свою девятую невесту? Ведь семья — единое целое, как можно её разрушать?
Е Бай встал со своего места, оставаясь на прежнем месте, и произнёс ледяным тоном:
— Если сердца разошлись, то даже собрав их вместе, ничего не добьёшься. Юэ’эр этого не желает. Прошу вас, Ваше Величество, уважить её выбор!
Эти слова, казалось бы, касались только дела Су Юэ’эр, но разве не отражали ли они и их собственных отношений?
— Ты действительно предпочитаешь разлучать, а не мирить? — с грустью спросил Цзинь Чи.
— Если сердца идут рука об руку, то даже не будучи в одной семье, они будут как одна. А если сердца враждуют, то даже под одной крышей они останутся врагами. Поэтому, Ваше Величество, форма не имеет значения. Не стоит насильно навязывать им примирение! — закончил Е Бай и, не дожидаясь ответа, махнул рукой Су Юэ’эр: — Иди сюда!
Су Юэ’эр на мгновение замерла, бросила взгляд на императора, но всё же подошла к Е Баю. В её сердце он стоял выше самого императора, поэтому сейчас она совершенно не заботилась о придворном этикете и следовала лишь собственным чувствам.
Как только она оказалась рядом, Е Бай схватил её за руку и, обращаясь к императору, сказал:
— Ваше Величество, мне немного не по себе от вина. Хотелось бы удалиться и немного отдохнуть. Прошу разрешения покинуть пир раньше времени.
Придворные в изумлении переглянулись, но никто не осмелился произнести ни слова. Цзинь Чи нахмурился:
— Какая нелепость! Я ещё не успел тебя наградить, а ты уже хочешь уйти? Тогда в чём смысл этого триумфального пира?
— Ваше Величество, мне не нужны награды, — спокойно ответил Е Бай. — Всё, что я сделал, я сделал ради защиты Империи Леву. Это мой долг, и я не смею его отвергать, равно как и принимать за него награды. Более того, мне и вовсе не нужны награды, ведь уже в следующем месяце я стану старшим наставником в Священном Зале.
— Что?! — Цзинь Чи вскочил с трона. — Ты станешь наставником?
— Верно. После того как господин Фу помог мне справиться с временным недугом, он сказал, что Леву нуждается в новых выдающихся талантах. Он лично пригласил меня стать старшим наставником на крупных курсах. Я не посмел отказаться и уже дал своё согласие. Мне предстоит преподавать там как минимум три года. Если Ваше Величество настаивает на награде, то, может, отложим её до того времени? Если через три года снова начнётся нашествие зверей, и я вновь защитлю Леву, тогда и наградите меня за оба подвига сразу!
Закончив речь, Е Бай поклонился императору и, обняв Су Юэ’эр за талию, будто она была его тростью, направился к выходу.
— Постой! — немедленно остановил его Цзинь Чи. — Награду ты можешь получить позже — я согласен. Но у меня есть поручение и для Су Юэ’эр!
Су Юэ’эр взглянула на Е Бая, после чего неохотно повернулась и сделала реверанс.
— Я слышал, что твоё целительское искусство исключительно, а боевой дух невероятно прочен. Поэтому я хочу назначить тебя личным наставником наследного принца, чтобы ты сопровождала его в тренировках и помогала развиваться…
— Ваше Величество! — Е Бай не дал Цзинь Чи закончить фразу и сразу же отказался за Су Юэ’эр: — Простите, но Су Юэ’эр не сможет принять это назначение.
— А?! — Лицо Цзинь Чи мгновенно потемнело.
— Су Юэ’эр поедет со мной в Священный Зал, — спокойно, но сокрушительно объявил Е Бай.
Эти слова вызвали шок у всех присутствующих.
Священный Зал — это же место, куда допускаются лишь самые выдающиеся таланты империи! Хотя все признавали силу Су Юэ’эр, она всё же была лишь наложницей Чань-вана. Как наложница, уже вышедшая замуж, она могла претендовать на место в Священном Зале?
— Е Бай! Ты думаешь, Священный Зал — это рынок, куда можно зайти по первому желанию? — разгневанно воскликнул Цзинь Чи, а Су Юэ’эр с изумлением смотрела на Е Бая.
Ранее он действительно говорил ей об этом, но тогда она не придала этому значения — куда бы он ни пошёл, она последует за ним.
Но теперь, увидев гнев императора, Су Юэ’эр вдруг вспомнила, насколько трудно попасть в Священный Зал. Даже Хо Цзинсюаню разрешили учиться там всего год!
Она почувствовала, как Е Бай защищает её. Ведь он сам предупреждал: если её способность травяного духа к регенерации станет известна, её превратят в боевого партнёра для наследного принца.
Тогда, у врата передачи, Е Бай впал в ярость, и она, руководствуясь лишь инстинктом, обвила его, чтобы остановить кровопролитие. Она действовала без размышлений, лишь следуя сердцу. Но теперь понимала: тем поступком она заложила семя будущих бед. Похоже, наследный принц уже задумал использовать её как тренировочного партнёра.
В груди у неё стало тяжело и тесно.
В этот момент Е Бай невозмутимо запустил руку в сумку хранения, достал два свитка и поднёс их императору:
— Прошу ознакомиться, Ваше Величество.
Эунухи передали свитки Цзинь Чи. Когда император развернул и прочитал их, его лицо застыло в выражении полного оцепенения.
Он не удивлялся, что Фу Юньтянь пригласил Е Бая стать старшим наставником — сила Е Бая была очевидна. Если он будет обучать Цзинь Хаоцана, который до сих пор не проявлял особого рвения, то император был бы только рад.
Но Су Юэ’эр?!
Да, её целительское искусство впечатляло, а боевой дух был мутантным и мощным. Однако Священный Зал — это место, куда допускаются лишь дети знатных семей, исключительно законнорождённые. А Су Юэ’эр — дочь наложницы, её кровь «нечиста». На каком основании она может туда попасть?
Да, существовала возможность рекомендации наставника, но такие исключения делались лишь для тех, чей талант проявился ещё в юном возрасте, кто уже прославился и прошёл многолетние проверки!
А Су Юэ’эр? Всего несколько месяцев назад она была никем, отбросом, о котором все забыли. Лишь благодаря покровительству Е Бая она получила всё необходимое, чтобы подняться. Разве это можно назвать врождённым талантом?
Если бы два пятитысячелетних кольца духа и одно десятитысячелетнее достались его сыну, тот уже давно был бы на шестом или седьмом уровне!
Поэтому в глубине души Цзинь Чи никогда не воспринимал Су Юэ’эр всерьёз. А её боевой дух и вовсе вызывал у него тревогу.
И всё же… что он мог поделать?
Он — император Леву, и формально мог вмешаться. Но он рассчитывал на Фу Юньтяня — тот должен был изготовить для него несколько крайне важных вещей. Если он сейчас откажет, старый упрямый Фу в гневе может отказаться от всего!
Цзинь Чи глубоко вдохнул. Он чётко понимал: что важнее — выгоды или потери.
— Похоже, твоя девятая невеста обладает невероятной удачей! — с натянутой улыбкой произнёс он, хотя на лице читалась лишь неловкость и унижение.
— У Юэ’эр всегда была хорошая удача! — невозмутимо ответил Е Бай, словно давая императору лестницу для спуска, но на самом деле ещё больше раздражая его.
«Удача?! Хорошая удача, которая рушит все мои планы!» — кипел внутри Цзинь Чи.
Он злился, ему было неприятно, но… что поделать? Устранить Су Юэ’эр — дело нехитрое, но нельзя было рисковать отношениями с Е Баем и Фу Юньтянем!
— Ха-ха, конечно! Без удачи разве можно добиться таких успехов? — с фальшивой весёлостью согласился Цзинь Чи и отложил свитки. Эунухи тут же вернули их Е Баю.
В этот момент заговорила императрица Дань:
— Ваше Величество, на самом деле это прекрасно, что девятая невеста попадёт в Священный Зал. Ведь наследный принц как раз учится там!
Цзинь Чи на мгновение замер, а затем хлопнул ладонью по столу:
— Верно! Как я сам не додумался! Раз Су Юэ’эр отправляется в Священный Зал, а наследный принц там учится, вы будете вместе! Значит, она и станет его наставником в боевых упражнениях…
— Ваше Величество, позвольте мне занять это место! — вновь перебил его Е Бай. — Боевой дух Юэ’эр, каким бы прочным он ни был, годится лишь для того, чтобы его рвали на части. Какой в этом смысл? Пусть лучше я стану боевым партнёром наследного принца. Гарантирую: за три года он полностью преобразится!
Эти слова заставили Цзинь Хаоцана, до этого пребывавшего в оцепенении, задрожать всем телом.
Он и не думал претендовать на Су Юэ’эр, но теперь отец назначил ему в партнёры самого Е Бая! Вспомнив, каким он был в образе Асура, наследный принц почувствовал, как подкашиваются ноги.
«Всё, теперь мне не видать покоя!» — мысленно завыл он, проклиная родителей за то, что те подселили ему в партнёры настоящего демона.
Цзинь Чи и императрица Дань тоже были в отчаянии. Они лишь хотели найти повод удержать Су Юэ’эр подальше от Е Бая и при случае избавиться от неё. А теперь получили в партнёры для сына самого Е Бая — воина, равного богам!
Кто осмелится отказать?
Оба немедленно выразили восторг, хотя Су Юэ’эр ясно видела: их радость была наигранной, а на лицах читалась горькая покорность.
— В таком случае, — сказал Е Бай, — мы с Юэ’эр покидаем пир.
Цзинь Чи больше не стал его удерживать — ему не хотелось усложнять себе жизнь.
Он махнул рукой, давая разрешение, и Е Бай с товарищами немедленно удалились. Как только они вышли, молчаливые до этого придворные естественным образом заговорили друг с другом, стараясь скрыть неловкость императора.
Цзинь Чи и императрица Дань тоже сделали вид, что ничего не произошло, и начали поднимать бокалы за гостей.
Шум и веселье вновь наполнили зал, но выражения некоторых лиц были странными.
Например, Су Цин — её лицо исказила зависть и ненависть. Она сама пока не имела права попасть в Священный Зал, а теперь Су Юэ’эр уедет туда, и разрыв между ними станет ещё больше.
Цинь Ижуй, напротив, выглядел довольным — словно Священный Зал станет мостом, по которому он вернёт Су Юээ в свои объятия.
Все эти эмоции не ускользнули от глаз императрицы Дань.
…
— Спасибо, — тихо сказала Су Юэ’эр, когда Е Бай вёл её по дороге. Вернувшись в Чжулунский двор, она искренне поблагодарила его.
Она реально почувствовала его защиту, и теперь в её сердце не было места тревоге — лишь тёплое чувство заботы и любви.
— Это обещание, — ответил Е Бай без малейшего колебания.
На лице Су Юэ’эр расцвела улыбка. Она приблизилась, обняла его за руку и сказала:
— Я знаю. Ты человек слова, и твои обещания — закон!
Е Бай промолчал, но слегка кивнул.
Тогда Су Юэ’эр прижалась головой к его плечу и вдруг восхищённо ахнула:
— Какие красивые звёзды на небе!
Е Бай молчал. Су Юэ’эр, не дождавшись ответа, инстинктивно обернулась, чтобы подтолкнуть его, но, взглянув в его глаза, вдруг вспомнила — он слеп.
— Прости, я не хотела… — поспешно извинилась она.
Ей по-прежнему было трудно привыкнуть к его слепоте — ведь он вёл себя совсем не как слепой.
Губы Е Бая слегка дрогнули:
— Самые прекрасные звёзды — не здесь.
— А где же? — быстро спросила Су Юэ’эр, радуясь, что он не обиделся.
— В городе Куефу. Там самое прекрасное ночное небо и самые красивые звёзды, — тихо ответил Е Бай, подняв голову, будто глядя на небо, хотя на самом деле вспоминал звёздную ночь в Куефу.
— Правда? Ты когда-нибудь покажешь мне их? — с надеждой спросила Су Юэ’эр.
— Могу, — ответил Е Бай. — Но сначала тебе нужно попасть в Драконий список Священного Зала.
Су Юэ’эр задумалась, а затем решительно кивнула:
— Хорошо. Я обязательно постараюсь!
Е Бай повернул голову в её сторону:
— У тебя есть год. Если за это время ты попадёшь в список, я отвезу тебя посмотреть на звёзды.
…
Триумфальный пир закончился, и Е Баю больше не было смысла оставаться во дворце. Он вместе с Су Юэ’эр выбрал в главном зале около десятка книг, убрал их в сумку хранения, велел всем собираться и, простившись с императором, покинул дворец. Цзинь Чи вёл себя приветливо и больше не пытался их задержать.
Когда Су Юэ’эр следовала за Е Баем, она увидела вдали процессию. Две девушки в роскошных одеждах о чём-то оживлённо беседовали.
Она узнала их: это были Су Цин и седьмая принцесса.
…
Расстояние между Императорским городом и Священным городом можно преодолеть за три дня на быстрых конях.
Но Е Бай и его спутники не спешили, поэтому двигались неспешно, с остановками и прогулками. Только на девятый день они наконец прибыли в Священный город.
Когда Су Юэ’эр впервые сюда приехала, её мысли были заняты лишь тем, каким уродом или чудовищем окажется её жених, и она совершенно не обратила внимания на облик этого города.
http://bllate.org/book/2884/317706
Готово:
