Этот ребёнок унаследовал драконий боевой дух и истинное тело дракона, но его тело оказалось неполным.
Да, он и вправду обладал истинным телом дракона, однако никогда не мог достичь полного восстановления, не сумел бы обрести всю мощь истинного дракона и, следовательно, не в силах был исполнить великое предназначение.
Но даже неполное — это всё же истинное тело дракона. Поэтому семейство Цзинь продолжало заботливо растить его, надеясь посмотреть, как обернутся дела в будущем, и при этом не объявило об этом миру.
Однако три года спустя, в одну дождливую ночь, в павильон принца Е Бая неожиданно явился некто.
Человек в чёрном плаще с капюшоном, чьё лицо скрывала тень — никто не знал, кто он. Но этот незнакомец схватил Е Бая и помчался прямиком в Чжулунский двор.
Во дворце немедленно загудел тревожный колокол, императорская гвардия окружила Чжулунский двор, а сам император, облачившись в облик, наполненный драконьим духом, ворвался внутрь.
Спустя час он вышел уже в человеческом облике и махнул рукой, отпуская гвардию.
Без объяснений, без лишних слов — он просто сел у входа в Чжулунский двор.
Когда уже сгущались сумерки, из павильона вышел Е Бай. Он посмотрел на императора и произнёс всего одну фразу:
— Дядя-император, моя мама умерла.
Только тогда все поняли: чёрным незнакомцем была старшая принцесса. А спустя три дня в Лунчжоне появился ещё один скелет.
С тех пор покладистый Е Бай изменился. Он перестал играть с другими принцами и днями напролёт сидел взаперти в Чжулунском дворце.
Пока не настал год, когда ему исполнилось восемь лет…
* * *
— Что ты сказал? Он пошёл в Священный Зал? — Су Юэ’эр в изумлении уставилась на Хо Цзинсюаня. — В такое юное время можно туда попасть?
Хо Цзинсюань покачал головой:
— Конечно нет. В Священный Зал допускают только элиту. Даже самым одарённым сначала нужно усердно тренироваться, чтобы заслужить право туда войти. Из всех, кого я знаю в императорской семье, самым ранним был двенадцатилетний возраст…
— Тогда как он попал туда в восемь лет?
— Он сам попросил! — ответил Хо Цзинсюань. — В конце концов, он обладает истинным телом дракона, пусть и неполным — всё равно он необычен.
Едва он договорил, как Инь Мяньшуань, игравший листочком с Цюйцюем, вставил сбоку:
— В императорской семье действует одно правило: сильнейший — хозяин. Если принц сам стремится к совершенствованию, разве семья станет ему мешать?
— Да, пожалуй… — Су Юэ’эр кивнула, и в её сердце вдруг вспыхнула жалость к Е Баю, потерявшему мать в столь юном возрасте. — А что было дальше?
— Дальше? — Хо Цзинсюань усмехнулся. — Принц провёл три года в Священном Зале, затем отправился в Долину Десяти Тысяч Зверей, а после участвовал в своём первом нашествии зверей и убил множество дух-зверей!
— И с тех пор его карьера пошла вверх, — подхватил Инь Мяньшуань. — Потом мы один за другим стали следовать за принцем, а он тем временем совершенствовался в городе Куефу… В общем, так он и стал тем грозным воином, каким мы его знаем сегодня.
— Но погодите, — Су Юэ’эр нахмурилась. — Вы же сказали, что его тело дракона неполное. Как же он тогда достиг таких высот?
Хо Цзинсюань и Инь Мяньшуань мгновенно переглянулись, после чего Инь Мяньшуань весело отмахнулся:
— У каждого бывают свои чудесные встречи! Может, в Куефу он и обрёл великое просветление?
— Именно! — подтвердил Хо Цзинсюань. — В жизни полно неожиданных возможностей.
— Вот, например, ты, — продолжил Инь Мяньшуань, глядя на Су Юэ’эр. — Ты всего лишь раз сходила на нашествие зверей, а в итоге получила уникального в мире духовного питомца, два пяти-тысячелетних кольца духа и одно десяти-тысячелетнее! Думала ли ты, что тебе так повезёт?
Су Юэ’эр покачала головой:
— Нет.
Такой удачи она и вправду не ожидала. Тогда ей казалось, что главное — наконец избавиться от клейма «отброс».
— Вот именно! — воскликнул Инь Мяньшуань и бросил листок. — Как и я: столько лет следую за принцем, а такого малыша так и не встретил. А ты легко подобрала его себе! До сих пор завидую!
Су Юэ’эр смущённо улыбнулась и подняла Цюйцюя, протягивая его Инь Мяньшуаню:
— Раз так жалко, возьми на пару дней!
— Правда? — глаза Инь Мяньшуаня засияли, и он потянулся за зверьком. Но Цюйцюй, до этого молчавший, вдруг «цзы-цзы» пискнул, обхватил лапками запястье Су Юэ’эр и упрямо прижался к ней.
— Ладно, он меня не любит, — вздохнул Инь Мяньшуань, видя такое сопротивление.
Су Юэ’эр, глядя на то, как Цюйцюй уткнулся в её руку и радостно завилял пушистым хвостиком, будто включённый моторчиком, тихо пробормотала:
— Странно… Раньше ты так ко мне не ластился. Неужели наконец понял, что я твоя хозяйка?
«Цзы-цзы!» — радостно отозвался Цюйцюй, тёрся щёчкой о её запястье и продолжал вилять хвостом.
Су Юэ’эр осторожно взяла его на руки, погладила по шёрстке и спросила:
— А кто отец принца?
Трое мужчин в унисон покачали головами.
— Никто не знает?
— В летописях этого нет, — сразу ответил У Чэнхоу, как будто читал книгу.
— Принц никогда не говорил, — добавил Хо Цзинсюань.
— Я не спрашивал, — пожал плечами Инь Мяньшуань.
Су Юэ’эр скривила губы:
— А от чего умерла его мать?
— В летописях этого нет.
— Принц никогда не говорил.
— Я так и не спрашивал.
Ответы не изменились, и Су Юэ’эр поняла, что её «урок истории» окончен. Она моргнула и переключилась на вопросы об императорской семье — это стало её «факультативом».
А в это время в Лунчжоне у Западных гор Е Бай стоял на коленях перед драконьим скелетом и тихо шептал:
— …Мама, все долги, которые ты оставила, я уже вернул. Ронлань уничтожен, врата нашествия зверей разрушены. Если через три года звери больше не придут, значит, я выполнил свой долг по защите Лиеу. Ты можешь спокойно почивать.
…
Лепестки плавали в ванне, покачиваясь на воде. Су Юэ’эр, сидя в тёплой воде, краснела и глупо улыбалась, то плескала воду на себя, то замирала, уносясь мыслями вдаль.
Цюйцюй тем временем весело носился по ванне, будто маленький катер, кружась вокруг хозяйки.
— Госпожа, уже поздно, пора выходить из ванны! — раздался голос служанки и вывел Су Юэ’эр из задумчивости.
Она взглянула в окно — за ним уже сгущались сумерки.
— Я… сколько купалась?
Она ведь помнила, что зашла в воду, когда ещё был день!
— Целый час, — ответила служанка снаружи.
Су Юэ’эр высунула язык:
«Ну и ладно! Два часа — зато это целебный источник. Дома бы в обычной ванне так долго сидела — точно простудилась бы!»
— Э-э… — неуверенно спросила она. — Принц… он уже вернулся?
— Принц вернулся, как только вы зашли в ванну, — ответила служанка.
Услышав это, Су Юэ’эр быстро выбралась из воды и накинула халат. Едва она запахнула его, как за дверью раздалось: «Разрешите войти!» — и в павильон вошли четыре-пять служанок с подносами, на которых лежали роскошные одежды и драгоценности.
Су Юэ’эр хотела было, как обычно, отказаться от их помощи, но, заметив наряды и украшения, поспешила замолчать.
Ведь в ту ночь брачных покоев между ней и принцем случилось лишь безумие ярости. А теперь он сказал, что они будут жить вместе. Значит, эта ночь станет её настоящей брачной ночью. Как она могла отказаться от того, чтобы быть в ней прекрасной?
Разве не каждая женщина мечтает быть самой красивой в свою первую ночь?
Служанки вытерли её тело ароматными полотенцами и облачили в шелковые одежды. Мокрые волосы, освобождённые от капель воды, искусные руки превратили в цветок, распустившийся на затылке. Вместе с цветочным знаком на лбу это придавало её несравненной красоте сходство с гибискусом после дождя — нежной, свежей и пьяняще прекрасной.
Когда служанки поднесли тушь для бровей, помаду и духи, Су Юэ’эр махнула рукой:
— Этого не надо.
— Но… — служанка удивилась.
Су Юэ’эр смущённо улыбнулась:
— Мне это не нравится.
На самом деле, ей нравилась косметика. Просто… Е Бай всё равно не видит. Зачем тогда заставлять его целовать губы, испачканные помадой?
Она подняла Цюйцюя, уже самостоятельно обсушившего свою шёрстку, и, в прекрасном настроении, направилась из бокового павильона в главный.
Но едва она ступила на нижнюю ступень главного павильона, дверь распахнулась, и оттуда вышел Цинь Ижуй.
Их взгляды встретились…
* * *
— Он здесь? — удивилась Су Юэ’эр.
Это же Чжулунский двор — императорская резиденция! Цинь Ижуй ведь не приближённый принца, как он сюда попал?
— У меня дело к принцу, — сразу пояснил Цинь Ижуй, словно прочитав её мысли.
— А, понятно, — Су Юэ’эр поспешила ответить и быстро прошла мимо него, думая про себя: «Ну и не повезло же мне!»
— Спасибо, что не стала краситься для него, — тихо произнёс Цинь Ижуй в тот самый миг, когда они поравнялись.
Су Юэ’эр резко остановилась. Цинь Ижуй же, не оглядываясь, ускорил шаг.
Она хотела что-то сказать в ответ, но он уже уходил так быстро, что слова застряли у неё в горле.
«Ну почему ты такой упрямый? Почему всё принимаешь близко к сердцу?» — с досадой подумала она, глядя на удаляющуюся спину.
Но через несколько секунд ей вдруг стало жаль Цинь Ижуя. Ведь он сам по себе не виноват. Он просто верен своим чувствам и обещанию, данному прежней хозяйке этого тела.
«Ты хороший человек… Но я — не та Юэ’эр. Как мне заставить тебя отпустить меня? Как вернуть меня в прошлое?»
Когда его силуэт окончательно исчез из виду, Су Юэ’эр тяжело вздохнула и повернулась к павильону.
На её лице больше не было ожидания и радости — лишь лёгкая грусть и беспомощность.
В это время в углу главного павильона беззвучно стоял Хо Цзинсюань.
Он пришёл на ночной обход, но увидел, как девятая невеста с тоской смотрела вслед Цинь-младшему господину, а потом, когда тот скрылся, медленно вошла во дворец.
Хо Цзинсюань сжал губы, схватил лук и побежал вслед за уходящим Цинь Ижуем.
…
В павильоне пахло ужином. Блюд было немного, но каждое — изысканное и аппетитное.
— Ты меня ждал? — Су Юэ’эр, промокшая два часа в ванне, ещё не чувствовала голода, но аромат еды тут же разбудил аппетит. Увидев Е Бая за столом с чистыми тарелками и палочками, она мгновенно забыла о грусти и радостно подбежала к нему, отложив Цюйцюя в сторону.
— Нет. Просто пришёл посетитель, задержал, — холодно ответил Е Бай и взял палочки.
— Ну не мог бы ты соврать, что ждал? — тут же надула губы Су Юэ’эр. — Всё равно тебе это ничего не стоит, зато было бы приятно!
Е Бай на миг замер с палочками в руке:
— Мне нужно льстить?
Су Юэ’эр только закатила глаза.
«Ладно, ладно! Тебе не нужно, а мне — нужно!» — мысленно фыркнула она, но тут же послушно взяла его тарелку и насыпала риса, положила еды и поставила перед ним. Только после этого она занялась своей едой.
Губы Е Бая слегка дрогнули. Он взял тарелку и стал есть.
Древние говорили: «за едой не говорят, в постели не беседуют». Но Су Юэ’эр не была древней. В школе обед был временем для сплетен, и теперь, когда она наконец ела вместе с Е Баем, язык сам не держался за зубами.
— А что ты больше всего любишь есть?
Е Бай молчал, уткнувшись в тарелку.
— Я спрашиваю! Баранину? Рыбу?
Она потянула его за рукав.
— Баранину, наверное, — ответил он, чуть отклонившись в сторону рукава, и продолжил есть.
— А какой твой любимый цвет?
— …
— Ну скажи! Синий? Белый? Чёрный?
— Чёрный.
— Ага! А чем ты обычно занимаешься в свободное время?
— …
— Играешь в го? Рисуешь? Играешь на цитре? Рыбачишь?
— Су Юэ’эр!
— Да?
— Закрой рот!
Брови Е Бая уже нахмурились.
— Как я буду есть, если закрою рот? — невозмутимо спросила Су Юэ’эр.
Е Бай поставил палочки, снял её руку с рукава и твёрдо сказал:
— Выбирай: либо ешь, либо молчишь. Решай сама!
Су Юэ’эр посмотрела на его суровое лицо, надула губы и принялась за еду.
Увидев, как розовая фигурка наконец занялась ужином, Е Бай снова взял палочки. Но едва он сделал пару движений, как на крыше павильона раздался лёгкий шорох.
http://bllate.org/book/2884/317687
Готово:
