— Ладно, решено! Ты — моя! — вдруг объявила девушка, и Су Юэ’эр тут же растерялась: — Что решено?
Девушка лишь улыбнулась ей:
— Это тебе знать не обязательно. Иди домой!
С этими словами она развернулась и легко, почти порхая, зашагала прочь.
Су Юэ’эр смотрела ей вслед, не в силах понять, что только что произошло. Она поспешно собрала травяной дух и двинулась обратно по дороге, которую, как ей казалось, запомнила.
Но если человек — завзятый неразумник в ориентировании, то и память ему не помощница. Вскоре Су Юэ’эр оказалась на перекрёстке и совершенно потерялась.
Со всех четырёх сторон стояли одинаковые дворцы. Единственное различие — росписи на стенах. Однако её до этого просто волокли за собой, и она не обратила внимания на эти узоры. Теперь же, оказавшись посреди перекрёстка, она понятия не имела, в какую сторону идти.
Хуже того, она хотела найти стражника и спросить дорогу, но вокруг — ни души! Ни спереди, ни сзади, ни слева, ни справа — ни одного стражника!
— Ах…
Су Юэ’эр тяжело вздохнула и, не видя иного выхода, выбрала одно из направлений, надеясь вскоре встретить кого-нибудь из охраны и поправить маршрут. Но, пройдя шагов пятнадцать, так и не увидела ни одного стражника. Зато оказалась у дворца, стены которого были сплошь покрыты изображениями тростника.
Она огляделась — путь явно неверный. Решила вернуться и выбрать другое направление. Но едва сделала шаг, как из дворца донёсся пронзительный женский крик.
Сердце Су Юэ’эр мгновенно сжалось. Голос показался ей смутно знакомым.
Не раздумывая, она развернулась и направилась к дверям дворца. В этот самый момент издалека приближалась группа стражников в тяжёлых доспехах, громко стуча сапогами по камням.
Су Юэ’эр испугалась: как бы её не заподозрили в подслушивании! Она быстро отступила на пару шагов.
— Кто ты такая? Что ты здесь делаешь? — окликнули её стражники, подойдя ближе.
Су Юэ’эр опустила голову и пояснила, кто она такая, добавив, что одна из принцесс увела её, из-за чего она и заблудилась.
Стражники переглянулись и тут же повели её обратно. Едва она отошла, как двери дворца распахнулись.
Из них выглянул старик с всклокоченными седыми волосами. Его лицо, и без того зловещее, было ещё и испачкано кровью.
Он пристально посмотрел на удаляющуюся фигуру, которую вели стражники, затем снова скрылся внутри и плотно закрыл дверь. В полумраке он подошёл к женщине, распростёртой на полу, схватил её за волосы и резко поднял голову.
— Я спрошу в последний раз: чей она ребёнок? — прошипел он угрожающе.
Лицо женщины было в крови, дыхание — слабым, еле слышным:
— Я уже сказала… мой…
— Ты и впрямь несговорчива, — процедил старик, подняв руку. В ней блеснул длинный гвоздь, отливая зловещим чёрным блеском. Он резко опустил его вниз — и по дворцу вновь разнёсся пронзительный крик женщины.
…
— Ты куда запропастилась? — едва Су Юэ’эр вместе со стражниками вернулась к главному дворцу, как её встретил старый евнух с морщинистым лицом и недовольным взглядом. — Это императорский дворец! Здесь нужно соблюдать правила!
— Меня увела одна из принцесс… — попыталась оправдаться Су Юэ’эр, но евнух даже слушать не стал. Он резко взмахнул метлой-пушицей, перебивая её:
— Хватит оправданий! Император ждёт тебя. Иди за мной!
Евнух развернулся и пошёл вперёд. Су Юэ’эр молча последовала за ним.
Едва она переступила порог главного зала, как в нос ударил густой аромат. От него так зачесалось в носу, что Су Юэ’эр с трудом сдерживала чих. Пришлось зажать нос и терпеть.
Только пройдя через две двери и дважды подвергшись обыску со стороны придворных дам, она наконец оказалась внутри самого зала.
Роскошь. Величие.
В голове Су Юэ’эр вертелись лишь эти два слова. Вокруг сверкало золото, повсюду были разложены редчайшие сокровища и диковинные предметы. Стены украшали бесчисленные скульптуры драконов, подчёркивая царственное величие императорского двора.
— Ваше величество, девятая невеста Чань-вана доставлена! — доложил евнух и махнул рукой Су Юэ’эр.
Она тут же сделала пару шагов вперёд и опустилась на колени:
— Су Юэ’эр кланяется Вашему величеству! Да здравствует император, да живёт он вечно!
— Ха-ха! — раздался с трона густой, властный, но в то же время тёплый голос. — В столице я ежедневно слежу за нашествием зверей, и чаще всего слышу имя Су Юэ’эр. Говорят, ты весьма талантлива!
— Ваше величество слишком добры, — смиренно ответила Су Юэ’эр, всё ещё стоя на коленях. — Я лишь исполнила свой долг как подданная Лиеу.
— Отлично! Прекрасно сказано! — голос императора стал ещё громче и радостнее. — Вставай! Мне нравятся те, кто ставит интересы Лиеу превыше всего!
— Благодарю Ваше величество! — Су Юэ’эр поднялась, тайком взглянув наверх. Сквозь полумрак она разглядела на широком драконьем троне полноватого мужчину в золотой короне.
— Подними голову, дай взглянуть на тебя! — раздался приказ, как раз в тот момент, когда она украдкой смотрела вверх.
Су Юэ’эр почувствовала лёгкую тревогу, но, подражая героиням из сериалов, медленно и скромно подняла лицо, не осмеливаясь смотреть прямо в глаза.
— Хм… — раздался резкий вдох, после которого воцарилась зловещая тишина.
Эта странная пауза сильно обеспокоила Су Юэ’эр, но она не смела пошевелиться, сохраняя прежнюю позу, пока не прозвучал смех императора:
— Какая несравненная красавица! Семья Су не дала тебе статус законнорождённой дочери, но эта незаконнорождённая — истинная обладательница красоты, способной свергнуть царства! Неудивительно, что он не захотел менять тебя!
Эти слова раскрыли перед всеми её происхождение. Су Юэ’эр внутренне сжалась, опасаясь, не обвинит ли император её в обмане государя. Но в этот момент раздался мягкий и спокойный голос Е Бая:
— Да, с первого взгляда влюбился — и не смог расстаться.
Слушая эти слова, Су Юэ’эр почувствовала, как сердце её забилось чаще.
Она не могла понять, правдивы ли они, но всё равно внутри разлилась тёплая радость, а щёки залились румянцем.
— «Прекрасной деве — достойный жених», — ответил император. — Особенно такой красавице, как ты. Естественно, что он в тебя влюбился. Однако не стоит из-за этого отдавать тебе всё самое лучшее. Я слышал, ты получила кольца духа правителя зверей?
— Да, но в тот момент только мы двое остались в живых. Ваше величество знаете, что я уже достиг предела — кольца духа мне бесполезны. Поэтому я подумал только о ней. Это не из нежелания отдать наследному принцу, а потому что просто не было возможности.
Су Юэ’эр сразу поняла: император выясняет с ней отношения. Она ещё ниже опустила голову, изображая испуганную птичку, чтобы не дать ему повода цепляться за неё.
— Е Бай, я вовсе не упрекаю тебя в том, что ты забыл о наследном принце. Он получил кольцо духа пяти тысяч лет — я уже доволен. Просто сегодня ко мне поступило несколько прошений с просьбой разобраться в этом вопросе. Я обязан выяснить всё, чтобы принять справедливое решение.
— Ваше величество правы, — тихо ответил Е Бай. — Я был узок в своих суждениях.
— Ха-ха, ничего страшного! Кстати! Ты полностью уничтожил источник нашествия зверей — это великая заслуга! Я решил устроить банкет в честь победы и достойно наградить всех, кто проявил себя в борьбе с зверями! Особенно твою девятую невесту. Поэтому оставайтесь пока в столице. После банкета сможете возвращаться. А до тех пор поселитесь в Чжулунском дворе!
— Слушаюсь, — ответил Е Бай. Су Юэ’эр поклонилась вслед за ним.
— Ступайте. Мне ещё нужно принять других. Поговорим позже.
— Слушаюсь. Е Бай откланивается.
— Су Юэ’эр откланивается.
Они начали пятиться к выходу. Едва Су Юэ’эр развернулась у дверей, как Е Бай вдруг схватил её за руку и повёл прочь из зала.
Су Юэ’эр широко раскрыла глаза от удивления, но, конечно, не стала задавать глупых вопросов. На лице её заиграла счастливая улыбка, и она с лёгкой радостью позволила ему вести себя за собой.
Так стражники у входа и служанки, ожидающие приказаний, увидели, как Чань-ван выходит из зала, держа за руку свою несравненную невесту — прекрасную Су Юэ’эр с изящной улыбкой и цветочным узором на лбу.
Поворачивая то направо, то налево, переходя по мостикам и галереям, Е Бай всё это время не отпускал её руки. Лишь когда Су Юэ’эр покрылась лёгкой испариной и дыхание стало учащённым, он немного замедлил шаг и холодно, но тихо произнёс:
— Запомни: дворец — не твой особняк. Здесь строгие правила. Никогда не броди по нему без дела — наживёшь себе беду.
— Хорошо, поняла. Но сегодня ведь не я…
— Я слышал. Что хотела от тебя седьмая принцесса?
— Седьмая принцесса?
— Та, что увела тебя.
Е Бай продолжал идти вперёд, но шаг его стал чуть медленнее, словно он заметил усталость Су Юэ’эр и сознательно замедлился.
— А, она! Совершенно странная. Привела меня на какую-то широкую площадку, велела выпустить боевой дух, посмотрела на мои кольца духа — и бросила меня там одну! Я совсем запуталась, как обратно идти, и меня отчитал евнух.
Е Бай нахмурился, услышав недовольные нотки в её голосе:
— Седьмая принцесса — любимая дочь императора и самая своенравная в роду. Она очень близка с наследным принцем. Если нет крайней необходимости, ни в коем случае не провоцируй её. Лучше уступи и промолчи.
— Хорошо, — тут же согласилась Су Юэ’эр.
Едва она договорила, как раздался хор голосов:
— Приветствуем возвращение Чань-вана во дворец!
Су Юэ’эр подняла голову и увидела, что они уже стоят у входа в довольно старинный дворец. На чёрных воротах висела табличка с тремя иероглифами: «Чжулунский двор».
— Приветствуем возвращение госпожи невесты! — хором приветствовали её служанки у входа.
Су Юэ’эр слегка смутилась и кивнула им в ответ, чем вызвала удивление у служанок — ведь они привыкли, что господа никогда не удостаивают их взгляда.
Е Бай молчал. Он уверенно вёл Су Юэ’эр по двору, будто знал каждый поворот. Лишь дойдя до главного зала, он произнёс:
— Вам не нужно следовать за нами. Можете идти.
— Слушаюсь, — ответили служанки и удалились.
Е Бай махнул рукой — и служанки у дверей тоже отступили. Су Юэ’эр недоумевала, но Е Бай вдруг потянул её вперёд, распахнул дверь и вошёл внутрь.
Обстановка зала резко контрастировала с императорским тронным залом.
Там царили роскошь и величие, здесь же — скромность и простота. Даже по сравнению с их особняком здесь не было и следа богатства. Всюду стояли книжные стеллажи, будто в библиотеке, а мебель была потрёпанной и старой.
— Все остальные покои во дворце такие же? — удивилась Су Юэ’эр. Ведь по её представлениям, для Чань-вана должны были выделить что-то вроде пятизвёздочного номера, а не хуже трёхзвёздочного…
— Нет. Только этот двор такой, — ответил Е Бай, наконец отпуская её руку. Он медленно прошёлся по залу, время от времени проводя рукой по колоннам или стеллажам.
— Ты, кажется, хорошо здесь знаешься? — Су Юэ’эр с любопытством наблюдала за его лицом. Оно по-прежнему оставалось ледяным, но, казалось, немного смягчилось.
— Да. Каждый раз, приезжая в столицу, я останавливаюсь здесь… Это был дворец моей матери.
— Матери? — Су Юэ’эр опешила. Сердце её забилось быстрее.
Боже! Она уже несколько месяцев замужем за Чань-ваном, но ни разу не вспомнила о свекрови! И вот теперь попала в родовой дворец — значит, сейчас встретится со свекром и свекровью?
Она машинально поправила одежду, готовясь произвести хорошее впечатление.
Но тут же почувствовала неладное: «Стоп! Родители вана живут во дворце? Неужели он принц? Но ведь его фамилия Е, а не Цзинь!»
— Моя мать была единственной принцессой предыдущего поколения Лиеу и самой младшей в роду, — продолжал Е Бай, проводя пальцем по спинке книжной полки. — Это был её дворец до того, как она сбежала с возлюбленным.
— Ик! — Су Юэ’эр невольно икнула от шока.
Сбежала?!
Её свекровь тоже сбежала?!
Е Бай обернулся, прищурив глаза:
— Когда сбегают, отказываются от всего. Значит, любовь была очень сильной, верно?
Су Юэ’эр машинально кивнула, но тут же запаниковала и замахала руками:
— Нет-нет! Конечно, бегут из-за любви… Но иногда просто хотят найти выход, изменить свою жизнь!
Е Бай поднял подбородок, глядя на стены дворца:
— Я предпочёл бы думать, что она любила всем сердцем.
Эти слова звучали как дань уважения родительской любви, но Су Юэ’эр не знала, что ответить. Ведь на её совести тоже висело дело о побеге — неосторожное слово, и она сама станет пеплом.
Пока она мучилась сомнениями, в ухо ей тихо долетел голос Е Бая:
— Сегодня мы останемся здесь на ночь.
http://bllate.org/book/2884/317685
Готово:
