— Постижение! — золотой свет вспыхнул в голосе Су Юэ’эр, ослепительно сияя. Когда он, словно фейерверк, рассеялся внутри Цзинь Хаоцана, тот мгновенно распахнул глаза, резко вскочил и, не раздумывая, бросился вперёд.
— Ваше высочество! — в голосе стражника звучала лишь искренняя тревога. Цзинь Хаоцан пробежал пару шагов, остановился и обернулся. Лишь теперь он заметил, что чудовищная рыба-зверь, едва не свершившая его гибель, превратилась в обнажённый скелет.
— Она мертва! — с облегчением выдохнул Цзинь Хаоцан, опустив плечи, и развернулся, чтобы вернуться к остальным. Но, сделав два шага, вдруг резко обернулся к огромному рыбьему остову: — Погоди… А где её кольцо духа?
Слова Цзинь Хаоцана заставили Су Юэ’эр инстинктивно втянуть голову в плечи, но прежде чем она успела ответить, заговорил Е Бай:
— Рассеялось.
Два спокойных слова, произнесённых с лёгким безразличием, ошеломили Цзинь Хаоцана:
— Рассеялось? Как это — рассеялось?
— Разорвал её и заодно развеял кольцо духа, — всё так же невозмутимо пояснил Е Бай, будто речь шла о чём-то обыденном. Цзинь Хаоцан чуть не расплакался:
— Ты не мог быть чуть аккуратнее и оставить мне…
— Чтобы ради этого погибло ещё двое? — голос Е Бая вмиг стал ледяным. — Ты путаешь главное с второстепенным!
Эти четыре слова заставили Цзинь Хаоцана открыть рот, будто он хотел возразить, но в итоге он лишь молча сжал губы. В этот момент остальные стражники вспомнили о Яне и повернулись к его телу, лежащему на земле и пропитанному лужей ледяной воды.
Молчание воцарилось — от горя и от того, что никто не ожидал смерти.
Костёр вспыхнул, и тело Яна быстро обратилось в пепел.
Су Юэ’эр смотрела на пламя, и в её голосе, полном печали, прозвучала твёрдая решимость:
— Прости, что не смогла спасти тебя. Но я не забуду, как ты помогал мне. Вернувшись, я обязательно найду твою семью и окажу им всю возможную поддержку. Так что… упокойся с миром! Я стану сильнее, чтобы защитить твоих родных, детей, друзей… и, конечно, твоего государя!
Искренние слова Су Юэ’эр исходили из самого сердца, и четверо стражников с благодарностью посмотрели на неё. Ведь для стражника смерть ради господина — это судьба. После гибели остаются лишь почести, пособие и, возможно, пенсия. А кто потом вспомнит о нём?
То, что девятая невеста короля обещает заботиться о семье погибшего, тронуло их до глубины души. Даже Цзинь Хаоцан, глядя на Су Юэ’эр, почувствовал лёгкое замешательство и стыд.
Пепел аккуратно собрали в ветреный мешочек и убрали в сумку хранения. После небольшого отдыха отряд вновь двинулся в путь.
После нападения рыбы-зверя все стали особенно бдительны и осторожны, и в течение следующих двух дней, встречая дух-зверей, никто не предпринимал поспешных действий.
На третий день на востоке поднялся волчий дым. На шестой — на севере тоже появился сигнал.
Хотя древо правителя зверей на западе ещё не горело, три устойчивых столба дыма позволили Хо Цзинсюаню приблизительно определить местоположение логова правителя зверей. Немного скорректировав маршрут, отряд продолжил путь.
За это время им ещё несколько раз попадались дух-звери, дважды — четырёхтысячелетние. Сражения заняли немного времени, но благодаря присутствию Е Бая и Су Юэ’эр все враги были уничтожены без потерь.
Кольца духа распределил Е Бай. У У Чэнхоу их оказалось больше всего — он достиг девятого уровня четвёртого слоя, как и Хо Цзинсюань. Остальные четверо стражников также поднялись в ранге и почти достигли пятого слоя.
При этом Хо Цзинсюань, Су Юэ’эр и Цзинь Хаоцан не поглощали ни одного кольца духа.
Хо Цзинсюань находился на девятом уровне четвёртого слоя и, поглотив ещё одно кольцо, перешёл бы на пятый. Е Бай хотел подобрать для него подходящее кольцо, чтобы получить мощную душевную технику.
Су Юэ’эр была в ещё более выгодном положении — ей не хватало буквально чуть-чуть, и она тоже ждала идеального кольца.
Что до Цзинь Хаоцана — он упрямо зациклился на мысли, что поглотит только десятитысячелетнее кольцо, и полностью игнорировал всё, что младше пяти тысяч лет.
Ещё через три дня отряд окончательно вошёл в предполагаемую зону обитания правителя зверей, но древо на западе так и не было подожжено.
— Западный сигнал должен быть ближе всего. Если его до сих пор нет, возможно, там появилось что-то очень опасное, — тихо доложил Хо Цзинсюань, присев рядом с Е Баем. — Нам стоит здесь разбить лагерь и подождать?
Четыре сигнала позволяли точно определить координаты логова правителя зверей. Отсутствие одного из них давало лишь приблизительное направление, и при неудаче можно было ошибиться даже на тысячи ли.
Е Бай на мгновение задумался:
— Отдохнём здесь до завтрашнего утра. Если к тому времени западный дым так и не появится, пойдём искать сами.
— Есть.
— Ещё одно. Приведи его сюда.
Хо Цзинсюань машинально взглянул назад, в сторону отряда:
— Есть.
Примерно через двадцать минут он вернулся вместе с Цинь Ижуйем.
Увидев его, Су Юэ’эр инстинктивно отвела взгляд, а Цзинь Хаоцан с выражением несчастья на лице принялся жевать сухой паёк.
— Ваше величество! — Цинь Ижуй подошёл к Е Баю и без промедления поклонился.
— Ты последовал за мной, тем самым доказав свою настойчивость, — спокойно произнёс Е Бай, не глядя на него, а держа глаза закрытыми. — Но ты упустил прекрасную возможность охоты за духами. Если пропустишь этот шанс, следующее подходящее кольцо, возможно, придётся ждать три года. Оно того стоит?
— Всё ради того, чтобы заслужить ваше внимание. Это того стоит, — без малейшего колебания ответил Цинь Ижуй.
Е Бай открыл глаза:
— Ты чего-то хочешь от меня?
Цинь Ижуй крепко сжал губы и кивнул:
— Да.
— Чего именно?
На этот раз Цинь Ижуй промолчал.
— В битве с правителем зверей, если проявишь себя наилучшим образом, я вновь задам тебе этот вопрос. Но если окажется, что ты не выложился полностью — убирайся от меня на сто шагов и не приближайся!
— Есть! — громко ответил Цинь Ижуй. Е Бай «взглянул» на него, и тот поднял глаза. Но, встретившись со взглядом Е Бая — глубоким, как бездна, — Цинь Ижуй внезапно почувствовал, как его решимость испаряется.
Он отступил и направился к ближайшему Цзинь Хаоцану.
Едва он подошёл, как наследный принц сам встал и, улыбаясь, первым заговорил:
— Давно не виделись! Э-э… Ты поел?
Выражение «щенка, ластикающегося к хозяину» на лице самого наследного принца вызвало недоумение у всех, кроме его четырёх стражников — они уже привыкли к подобным странностям своего господина.
Цинь Ижуй покачал головой, и Цзинь Хаоцан тут же протянул ему сухпаёк, усадил рядом и начал сыпать комплиментами вроде «большая честь», «какая удача» и прочими явно наигранными фразами. Цинь Ижуй молча ел, но его взгляд устремился на Су Юэ’эр, которая сидела напротив, отвернувшись.
Его пристальный, неприкрытый взгляд заставил нахмуриться Хо Цзинсюаня, удивил У Чэнхоу и вызвал у Цзинь Хаоцана лукавый блеск в глазах.
— Эй, это же девятая невеста! Как бы красива она ни была, так пялиться — неприлично! — предостерёг Цзинь Хаоцан.
Цинь Ижуй проглотил кусок и, наклонившись к уху наследного принца, прошептал несколько слов.
Лицо Цзинь Хаоцана тут же исказилось от изумления, а брови Е Бая слегка дрогнули.
Цинь Ижуй в тот же миг опустил глаза и сосредоточился на еде, но Цзинь Хаоцан смотрел на него теперь как на сумасшедшего — ведь только что тот прошептал ему:
«Она не навсегда останется девятой невестой. Она станет моей женой».
Слова Цинь Ижуйя ясно обозначили его намерения.
Будь речь о ком-то другом, Цзинь Хаоцан, вероятно, поддержал бы его с обычной своей лестью. Но речь шла о девятой невесте — наложнице Чань-вана. Поэтому Цзинь Хаоцан смотрел на Цинь Ижуйя как на безумца.
Ведь никто не осмеливался строить такие планы. Даже он сам, узнав, кто такая Су Юэ’эр, благоразумно отказался от своих чувств к её красоте.
А этот человек…
Слишком самонадеян! Слишком дерзок! Но… мне нравится! Потому что теперь я увижу, как ты получишь по заслугам!
Цзинь Хаоцан не забыл, как из-за пари в Священном Зале ему теперь три года приходится вести себя как лакей. Поэтому он про себя подумал: «Если Е Бай когда-нибудь отдаст тебе Су Юэ’эр — не буду три года твоим младшим братом, а всю жизнь!»
Атмосфера стала неловкой, особенно между Су Юэ’эр и Цинь Ижуйем.
Одна пыталась избегать, другой — преследовать.
Одна — в замешательстве, другой — упрямо настойчив.
Поэтому совместный отдых уже не был таким лёгким и весёлым, как раньше. Вместо этого воцарилось тягостное молчание, и напряжение перед грядущей битвой начало нарастать.
Су Юэ’эр теперь боялась даже подходить к Е Баю — она опасалась спровоцировать Цинь Ижуйя и вызвать неосторожные слова, которые могут втянуть её в неприятности.
— Волчий дым! — внезапно радостно воскликнул У Чэнхоу, указывая на запад. Все обернулись и увидели густой столб дыма.
— Наконец-то подожгли! — Хо Цзинсюань тут же начал вычислять координаты и вскоре объявил: — Нам нужно идти ещё на четыре ли на восток.
Е Бай сжал кулак:
— Все отдохнули?
Почти два часа напряжённого молчания сделали так, что даже если кто-то не выспался, он всё равно не хотел больше терпеть это давление. Тем более все пришли сюда ради охоты на правителя зверей, поэтому все хором ответили, что готовы.
— Тогда в путь! — Е Бай поднялся и добавил, обращаясь к Хо Цзинсюаню: — Ты понесёшь Су Юэ’эр, чтобы она не тратила силы.
— Есть!
— Позвольте мне! — вмешался Цинь Ижуй, мгновенно превратившись в снежного тигра и улёгшись на землю. — Я понесу её.
— У тебя так много силы боевого духа? — на лице Е Бая мелькнуло недовольство. Ему не нравились попытки кого-то выделиться, особенно перед боем с правителем зверей.
— Достаточно, — твёрдо ответил Цинь Ижуй, и в его тигриных глазах сверкнула вызывающая решимость.
— Надеюсь, ты действительно прав, — холодно бросил Е Бай и повернулся к растерянной Су Юэ’эр: — Су Юэ’эр, по дороге изготовь кристаллы силы боевого духа. Каждый должен иметь при себе минимум два. Если бой окажется слишком тяжёлым и ты не сможешь поддерживать всех, они смогут восполнить силы самостоятельно.
Тон был приказным, ледяным, без малейшей мягкости.
— Есть, — тихо ответила Су Юэ’эр.
Е Бай сразу же развернулся и пошёл вперёд. Хо Цзинсюань бросил взгляд на Су Юэ’эр и снежного тигра, затем потянул за собой У Чэнхоу и последовал за командиром.
— Молодец! — Цзинь Хаоцан одобрительно показал Цинь Ижуйю большой палец и тоже пошёл, но, отвернувшись, широко улыбнулся: он был уверен, что Цинь Ижуй только что навлёк на себя гнев Е Бая.
Когда стражники и наследный принц уже ушли вперёд, Су Юэ’эр сердито посмотрела на Цинь Ижуйя:
— Двоюродный брат, ты не мог бы вести себя иначе?
Снежный тигр улегся прямо перед ней:
— Я просто отнесу тебя. Ты слишком много думаешь.
— Ты… — Су Юэ’эр на мгновение лишилась дара речи. Она хотела гордо отказаться и идти сама, но ей нужно было делать кристаллы, а в таком темпе это было невозможно. Да и силы её и так на исходе — она не знала, хватит ли их, чтобы дойти два километра и потом участвовать в битве с правителем зверей.
Внутренне возмущаясь, она всё же села на спину снежного тигра, и тот понёс её вслед за отрядом.
Четыре ли — не так уж далеко, но и не близко.
Су Юэ’эр сосредоточилась на создании кристаллов и больше не разговаривала с Цинь Ижуйем. Каждые два готовых кристалла она передавала одному из стражников.
— Дай мне ещё парочку! — наследный принц недовольно посмотрел на свои два кристалла. — Я же не такой сильный, как они, и у меня меньше силы боевого духа.
— Могу дать только ещё один. Если использовать четвёртый, будет побочный эффект, — пояснила Су Юэ’эр.
Наследный принц проигнорировал объяснение и, проходя мимо, вырвал ещё один кристалл у своего стражника Ланя.
http://bllate.org/book/2884/317671
Готово:
