Е Бай обернулся и «взглянул» на него:
— Если правитель зверей окажется десятитысячелетним, сколько ещё нашествий зверей мы сможем выдержать?
Не дожидаясь ответа, он продолжил путь. Цзинь Хаоцан остался на месте, растерянно моргая:
— Что это вообще значит?
— Ваше высочество, — пояснил Хо Цзинсюань, — с каждым новым нашествием правитель зверей становится всё могущественнее. Если сейчас появится десятитысячелетний, в следующий раз появятся существа и старше десяти тысяч лет.
С этими словами он бросился вслед за Е Баем.
Когда остальные последовали за ними, лицо наследного принца уже не выражало прежнего восторга. В глазах мелькала тревога, но он упрямо делал вид, будто всё под контролем:
— Да бросьте! Не может быть так плохо. Даже если такой появится, ты же его прогонишь!
Никто не отозвался. Цзинь Хаоцан смутился и молча пристроился в хвост отряда. А Су Юэ’эр, прижимая к груди Цюйцюя, шла следом за Е Баем, тревожно хмурясь.
«Да… Если правитель зверей и вправду с каждым разом становится сильнее, сможет ли Е Бай, уже достигший седьмого слоя, победить в следующий раз? А потом?.. Если сейчас появится десятитысячелетний дух-зверь, сколько лет будет у следующего? Двадцать тысяч? Тридцать? Или даже сто тысяч? Но разве в Долине Десяти Тысяч Зверей столько десятитысячелетних зверей?»
Внезапно Су Юэ’эр вспомнила океан и рыбаков, ежегодно выходящих в море за уловом. Море кормило их обильно лишь потому, что оно безбрежно — и даже среди рыб редко встречаются столетние!
А здесь духи-звери повсюду — сотни, тысячи лет! Разве эта долина настолько велика? Где же прячутся все эти пяти- и десятитысячелетние создания?.
— Ваше высочество! Вон туда! — закричал один из охранников Цзинь Хаоцана, указывая вдаль.
Все подняли головы. Вдалеке медленно поднимался чёрный дым.
— Это сигнальный огонь! Похоже, южное древо правителя зверей уже сожгли! — немедленно пояснил Хо Цзинсюань для Е Бая.
— Ускоримся! — коротко бросил тот и двинулся вперёд ещё быстрее.
Все последовали за ним. Су Юэ’эр, заворожённо глядя на клубы дыма, на мгновение забыла обо всех своих сомнениях.
…
Ещё через день на их пути снова появились духи-звери — два экземпляра по две-три тысячи лет. Е Бай, вероятно, не желая терять времени, лично вмешался и в два удара покончил с ними.
Когда над телами зверей вспыхнули кольца духа, Е Бай, как обычно, предложил Цзинь Хаоцану поглотить их. Но тот махнул рукой:
— Сейчас я вот-вот прорвусь на третий слой. Зачем мне кольцо от двух-трёхтысячелетнего зверя?
Раньше он с восторгом относился к тысячелетним кольцам, но после того как увидел два пяти-тысячелетних кольца Су Юэ’эр и узнал, что в Долине Десяти Тысяч Зверей водятся десятитысячелетние духи-звери, двух-трёхтысячные ему уже не казались стоящими внимания.
Наследный принц отказался. Кольца, добытые Е Баем, Су Юэ’эр поглотить не могла. В итоге У Чэнхоу и Хо Цзинсюань разделили их между собой.
Пятеро охранников смотрели с завистью, но молчали — ведь они были королевскими стражами, а не людьми из свиты князя, и им нечего было требовать.
У Чэнхоу поглотил кольцо от двухтысячелетнего зверя и сразу же подскочил до уровня 4.5. Хо Цзинсюань получил кольцо от трёхтысячелетнего и достиг 4.9 — ему оставалось совсем немного до прорыва.
Су Юэ’эр смотрела на них и думала: «Если даже два-три тысячи лет дают такой рост, то как же мне самой подняться? Получается, мои шансы почти нулевые…»
«Я тоже хочу прокачаться!» — мысленно воскликнула она, обиженно надув губы и погладив Цюйцюя, который тут же юркнул ей под одежду.
И в тот же миг с неба раздался пронзительный свист, а затем над ними нависла огромная чёрная тень…
«Неужели мои мысли сбываются?» — подумала Су Юэ’эр, глядя на гигантского духа-зверя, внезапно появившегося в небе, и даже поверила, что у неё действительно отличная удача.
Однако уже через три минуты она поняла: на этот раз удача отвернулась от неё — это была настоящая беда!
— Осторожно! — крикнул Е Бай.
Су Юэ’эр инстинктивно создала вокруг себя травяную клетку для защиты, но едва листва обвила её, как огромный ледяной шип полностью заморозил её на месте!
— Е Бай! — в ужасе воскликнула она, глядя сквозь прозрачный лёд, и увидела, что даже могущественный Е Бай в облике гигантского дракона не смог избежать заморозки!
…
Три минуты назад.
Когда тень с пронзительным свистом накрыла их, Су Юэ’эр ещё надеялась на удачу. Ведь ей так отчаянно хотелось подняться в уровнях, а появление такого гиганта наверняка означало, что ему не меньше нескольких тысяч лет!
Но когда тень полностью закрыла небо, Су Юэ’эр поняла, что, возможно, поторопилась с выводами: над ними кружила… рыба!
Да-да, именно рыба! Огромная, с круглым брюхом, похожая на кита. Хотя, конечно, у неё были ещё и крылья.
Этот крылатый рыбий дух-зверь пронёсся над ними с пронзительным свистом, и Су Юэ’эр в очередной раз подумала, что в этом ином мире слишком много ненаучного.
Но в следующее мгновение из бесчисленных пор под его брюхом хлынул поток водяного пара, словно ливень обрушился на них сверху.
— Уворачивайтесь! — рявкнул Е Бай, и его тело мгновенно выросло до гигантских размеров, превратившись в живой навес над всеми.
«Бум-бум-бум!» — раздался звук, будто металлические шарики падали на землю. Только тогда все поняли: это вовсе не дождь, ведь дождевые капли так не звенят.
— Р-р-р! — взревел дракон, резко развернулся и потянулся лапой, чтобы схватить рыбью тварь, но та стремительно взмыла выше, и его когти сжались в пустоте.
В этот момент «дождевые» капли, которые он принял на спину, упали на землю, и все увидели: это были ледяные глыбы!
— Град! — прошептала Су Юэ’эр, ошеломлённо глядя на ледяные шары размером с теннисный мяч.
Как только град коснулся земли, он не просто растаял — он мгновенно начал превращать почву в лёд, и заморозка стремительно расползалась во все стороны!
— Берегитесь! Не дайте себе замёрзнуть! — крикнул Хо Цзинсюань, уже выпуская стрелы под ноги своим товарищам, чтобы хоть как-то замедлить распространение льда.
Но ледяная вода растекалась слишком быстро, и стрелы не могли её остановить.
Су Юэ’эр, понимая, что отступать некуда, инстинктивно схватилась за ближайшее дерево, чтобы залезть на него. В этот момент рядом с ней в землю вонзился огромный топор, перекрыв путь льду.
— Спасибо! — поблагодарила она охранника Цзинь Хаоцана по имени Ян, с которым за несколько дней успела познакомиться.
— Вам лучше залезть повыше! — сказал Ян, снова активируя свой боевой дух — гигантский топор. При этом его правая рука внезапно раздулась, превратившись в клешню краба.
Он подхватил Су Юэ’эр и подкинул её на ветку дерева.
Су Юэ’эр ухватилась за сук и только собралась что-то сказать, как увидела ужасающую картину: топор Яна начал покрываться ледяной коркой!
— Твой боевой дух! — крикнула она.
Ян тут же наклонился и схватил топор, но в тот же миг тот рассыпался на мелкие осколки!
Су Юэ’эр замерла. Ян, только что поднявший её, рухнул на колени, изо всех семи отверстий хлынула кровь.
— Постижение! — инстинктивно выкрикнула Су Юэ’эр и направила на него золотистый свет.
Свет проник в тело Яна, кровь исчезла, но он всё равно остался неподвижен, словно деревянная статуя, и лёд быстро пополз по его телу, заключая его в ледяную скорлупу.
— Его боевой дух разрушен! Ты не можешь его спасти! — закричал Хо Цзинсюань, уже подтягивая У Чэнхоу на соседнее дерево ловкими прыжками.
— Су Юэ’эр, обвяжи их! — раздался голос Е Бая.
Ошеломлённая Су Юэ’эр машинально взмахнула рукой и крикнула:
— Обвивание!
Травяные лианы мгновенно обвили Хо Цзинсюаня и У Чэнхоу, привязав их к дереву. В этот момент Е Бай одним взмахом лапы сбросил наследного принца и двух охранников прямо на ветви их дерева — те грубо приземлились среди сучьев.
— Вы двое — в сторону! — рявкнул Е Бай, и оставшиеся два охранника бросились за его спину.
— Обвивание! — крикнула Су Юэ’эр, привязывая к себе наследного принца и охранников, а затем использовала ту же технику на себе.
Как только травяная клетка заключила их в оболочку, Е Бай раскрыл пасть и выпустил струю раскалённого пламени.
Жар огня столкнулся со льдом, и от этого противостояния всех внутри клетки, кроме Су Юэ’эр, сильно тряхнуло.
— Пхх! — наследный принц выплюнул кровь, а охранник Лань сразу потерял сознание.
Теперь Су Юэ’эр поняла, зачем Е Бай велел ей связать всех: он боялся, что от такого потрясения они упадут на лёд и замёрзнут насмерть!
Пламя жгло с невероятной силой, лёд начал таять, поднимая густой пар. Распространение холода постепенно замедлилось и остановилось.
— Киии! — снова раздался свист с неба.
Из-под брюха рыбьего духа-зверя вырвались несколько струй воды, которые, коснувшись земли, превратились в острые ледяные шипы. Два охранника у ног Е Бая, хоть и активировали защитные душевные техники, мгновенно оказались запечатаны во льду — даже в позе применения техник!
— А Чжэнь, Цюйхай! — заорал наследный принц, уже весь в крови, и его глаза покраснели от ярости.
В этот момент Е Бай встал на задние лапы, ударил хвостом по земле, и за его спиной закрутился мощнейший ураган, устремившийся к рыбьему духу.
Но… у твари были крылья! Она легко взмыла выше и унеслась в сторону, и ураган пронёсся мимо.
— Су Юэ’эр, спасай! — крикнул Е Бай, уже направляя струйку пламени на двух замороженных охранников, чтобы растопить лёд.
— Иду! — откликнулась Су Юэ’эр. Она не осмелилась убрать травяную клетку, но сама выбралась из неё и бросилась к Е Баем.
Золотистый свет «Постижения» коснулся тел охранников, и те тут же пришли в себя, удивлённо оглядываясь и не веря, что целы. Но Е Бай уже рявкнул:
— Быстро на деревья, прячьтесь!
Охранники не стали задавать вопросов — каждый схватил Су Юэ’эр за руку и потащил к ближайшему дереву.
И тут снова нависла чёрная тень. Раздался только крик Е Бая:
— Осторожно!
Су Юэ’эр инстинктивно активировала «Обвивание», и лианы тут же обвили всех троих. Но в тот же миг огромный ледяной шип накрыл их целиком, заморозив даже травяную клетку.
Внутри клетки Су Юэ’эр не почувствовала сковывающего холода, но её сердце сжалось от страха за Е Бая. Она прижала лицо к прозрачному льду и крикнула:
— Е Бай!
И увидела, что и он тоже оказался запечатан во льду…
— Ваше высочество, что нам делать? — А Чжэнь и Цюйхай, увидев, что даже Чань-ван заморожен, в ужасе обратились к Су Юэ’эр, будто она теперь их главная опора.
— Я… я… — Су Юэ’эр растерялась. Как разморозить лёд? А вдруг, стоит ей убрать клетку, они тут же превратятся в ледяные сосульки? Слишком много неизвестного — она не знала, что делать!
И в этот момент тень над ними стала ещё плотнее — рыбий дух-зверь начал снижаться.
— Киии! — пронзительный свист возвестил о его победе и сопровождался мощной волной силы боевого духа.
Су Юэ’эр почувствовала лишь раздражающий звук, но двое охранников внутри клетки схватились за головы и завыли от боли.
— С вами всё в порядке? — испуганно спросила она, но те лишь стонали, не в силах ответить.
А тем временем крылья зверя начали превращаться в две длинные когтистые лапы. Одной из них он потянулся к огромному ледяному блоку, в котором был запечатан Е Бай.
Но в тот самый миг лёд треснул, и изнутри вырвалась покрытая драконьей чешуёй лапа, которая мгновенно схватила когтистую лапу зверя!
http://bllate.org/book/2884/317669
Готово:
